А там, дальше, за склоном холма, Кудряш знал об этом, был лес, по которому года три назад разухабистой пляской прошелся сильнейший бурелом, насланный Великим и грозным Перуном, наверное, в назидание Лешему, чтобы указать, кто, кроме него, лесного духа, может быть в лесу хозяином. Вывороченные с корнем, наполовину поваленные, лишенные кроны, расщепленные вдоль и переломленные поперек, торчали в разные стороны искалеченные, а когда-то могучие лесные молодцы. По прошествии времени некоторые из них с ярым желанием жить продолжали зеленеть и даже пускать новые ростки, но многие, сломленные и оторванные от питающей их соками земли, усохли, и теперь их когда-то мощные стволы медленно превращались в труху.
К этому нагромождению искореженных живых и мертвых деревьев и устремилась девка. А следом, все больше кляня ее, конечно же, и Кудряш...
Где переступая и перелезая через поваленные деревья и сучья, а где пробираясь под сломанными, Кудряш неотступно следовал за Росой. Несколько раз споткнувшись о коряги и один раз даже упав, наскочив на коварную сухую ветку, неизвестно каким образом попавшую под ноги, и едва не разбив нос, он, тем не менее, был упорен в преследовании. Но в какой-то миг парень вдруг понял, что потерял девку: вот, казалось, только была и уже не видать, куда исчезла. Кудряш лихорадочно закружил по тому месту, где только недавно стояла отроковица. Ее нигде не было...
Выручил его тонкий и острый слух песенника. Откуда- то издали долетело эхо слабого людского говора, и Кудряш, тут же воодушевившись, поспешил в том направлении. Преодолев несколько труднопроходимых завалов из корней и вывороченных стволов деревьев, он стал слышать говор громче и отчетливее, но пока не мог видеть говоривших. Чтобы не привлечь к себе ненужного внимания и не спугнуть их, парень шел осторожно, зорко следя, чтобы не наступить на какую-нибудь сухую щепу-предательницу, которых тут было огромное количество. И только подобравшись еще ближе, причем последние несколько шагов проделав почти ползком, а после высунув кудрявую голову из-за сучковатого ствола сухой березы ровно настолько, чтобы был обзор для глаз, он наконец- то увидел то, для чего проделал вслед за девкой немалый и такой нелегкий путь...
— Уж и не знаю, что тебе еще сказать, Чеслав, — смачно облизала почти бесцветные губы Кривая Леда, польщенная вниманием, с которым он ее слушал. — Стоян-то ходит чернее тучи грозовой. Он и раньше веселуном не был, а теперь и вовсе шальной стал. А часто ли из городища отлучался? Так какой же охотник сиднем тут сидеть будет? Покалеченный разве что только!
Укрывшись от посторонних глаз за жердями, на которых сушилось несколько звериных шкур, Чеслав с Ледой стояли неподалеку от хижины старухи. Парень явился сюда, решив выспросить у самой сведущей обо всех и обо всем происходящем в округе проныры, что ей ведомо о его сопернике Стояне. Уж никак не верилось Чеславу, что не было у этого мужа злого умысла, против него направленного. Слишком многое говорило об обратном.
— Ах ты ж зараза!
Внезапный резкий окрик бабки привел Чеслава в изумление, потому как он вроде бы совсем не давал ей повода так сердиться на него. Но оказалось, что ее вопль его вовсе и не касался, а направлен был на козу, которая шествовала с какими-то своими намерениями в сторону хижины и которую старуха хватко узрела своим единственным глазом.
Позабыв о Чеславе и вскинув клюку наперевес, Леда сорвалась с места и с воплями понеслась прогонять «поганую скотину». Коза же, завидев приближающуюся опасность, тут же резво понеслась прочь.
Глядя с досадой из-за прерванных расспросов вслед уносящейся вдогонку за козой старухе, Чеслав неожиданно заметил направляющегося в его сторону Кудряша и поспешил ему навстречу.
Встретившись и о чем-то недолго пошептавшись, молодые мужи тут же скорым шагом отправились к воротам городища. Далее их путь лежал в сторону леса, а после к бурелому и туда, где уже побывал Кудряш.
Они обходили стороной капище, когда услышали откуда-то из глубины леса уже знакомый протяжный вой, от которого так и веяло холодной тоской.
— Волчица! — первым определил голос хищницы Кудряш и озабоченно посмотрел на друга.
— Слышу! — коротко ответил Чеслав, даже не скосив глаз на идущего рядом товарища, поскольку и так знал, что увидит в его взгляде тревогу.
Стиснув зубы, отчего лицо стало жестким и еще более сосредоточенным, молодой охотник даже прибавил шагу, чтобы у его друга не возникло и тени сомнения, что им необходимо идти дальше. А уверенность эта им сейчас нужна была, как твердая кочка среди топкого болота, которое может засосать в любой момент, потому что вой этот, что им обоим было уже хорошо известно, мог предвещать только одно — опасность. Точнее, предупреждение о ней.
Первые капли дождя ударили так неожиданно и с такой силой, что Кудряш даже остановился и удивленно заморгал, словно не понимая, что на них обрушилось. Увлеченные поисками, парни не обратили внимания на небольшое темное облачко, которое возникло со стороны верховья реки и, подталкиваемое ветром, летело в сторону городища. Продвигаясь под кронами деревьев, они и не заметили, как это неприметное облачко разрослось в огромную темную тучу, отягощенную реками воды. И вот теперь, переполнив пределы тучи, эти реки всей мощью полились на землю.
Чеслав словно и не заметил хлынувших с неба потоков. Только на миг обернулся, чтобы взглянуть на отставшего товарища, и, удостоверившись, что тот уже снова нагоняет его, последовал дальше, стремительно врезаясь в водную стену.
У подножия холма парни едва не столкнулись с бегущей по склону Росой. Из-за шума дождя они не расслышали приближающихся шагов, а рассмотреть ее издалека и подавно не смогли. Но и девка, со всех ног улепетывающая под дождем в сторону городища, их не заметила.
Пропустив беглянку, они преодолели холм и вошли в лес.
— Туда... — показал Кудряш, куда им следовало идти.
Но Чеслав внезапно остановился и, на какой-то миг задумавшись, рассудительно поделился с ним своими соображениями:
— Думаю, разумнее будет тебе не ходить дальше со мной. Не будем пугать отрока, а то еще подумает, что ло- вы на него ватагой затеяли. А он и так скрывается, что заяц пугливый.
— Знать, есть чего таиться стервецу... — деловито пробурчал Кудряш, вытирая лицо от струящихся по нему капель, будто от этого оно станет суше. — Я здесь подожду, — кивнул он на покосившийся ствол ясеня, на котором еще частично сохранилась крона, и пошел к укрытию.
Чеслав же стал продвигаться по лабиринту искореженных деревьев.
Порой эти созданные лесом и стихией нагромождения напоминали страшных чудищ из давних времен, о которых старики в сказках да былинах сказывали. А густая пелена дождя, из которой они появлялись часто неожиданно, придавала им еще более зловещий вид. Но Чеславу некогда было предаваться суеверному страху, тем более что он не раз охотился на лис в этих причудливых дебрях и искореженные чудовища не были для него новью. Он лишь пытливо вглядывался в казавшиеся укромными завалы, стараясь обнаружить сбежавшего отрока.
Пройдя к месту, на какое указал Кудряш, Чеслав вышел на небольшое открытое пространство, удивительным образом не захламленное обломками деревьев. Осмотревшись, но из-за дождя так ничего и не разглядев, он решил обойти его пределы и, сделав небольшой круг и несколько раз наткнувшись на выступающие из завалов зубастые бревна, таки заприметил Блага.
Парнишка сидел под вывороченным корневищем огромного дуба, которое служило ему укрытием от секущих струй. Корни дуба были такими большими и раскидистыми, что вытянись отрок во весь рост — и тогда достал бы до них лишь макушкой. Видать, несказанно могучей была сила, что смогла разорвать связь лесного великана с землей-матушкой!
Сидя под корневищем, сжавшись от пронизывающего ветра и залетавших туда время от времени дождевых капель, отрок с усердием и жадностью уминал кашу, которую принесла ему в горшке Роса. Благ был настолько сосредоточен на этом занятии, что не сразу заметил возникшую перед ним фигуру. А когда рассмотрел в потоках дождя Чеслава, то, похоже, не сразу поверил в его реальность, потому как какое-то время, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, пристально всматривался в стоящего на некотором удалении мужа.
Когда же Благ все-таки понял, что перед ним живой человек, а не призрак, то неожиданно занес руку с горшком и запустил им что было сил в Чеслава. Молодому охотнику хватило быстроты и опыта среагировать на летящий предмет и уклониться от напасти, но когда он бросил взгляд в сторону, откуда прилетело глиняное орудие, то отрока на том месте уже не было. Он растаял в потоках воды, что снег в кипящем котле.
