-Несомненно, у меня, доминус.
Мужчина ухмыльнулся. Деметрий прошептал на ухо Баллисты: "Антигон".
-Хорошо, Антигон, я хочу, чтобы ты пошел и привел двух разведчиков спереди. Встретимся у последней рощи финиковых пальм, через которую мы проезжали, внизу у реки. Мы будем ждать вас там. Если нас там не будет, вы трое должны сами отправиться либо в Арет, либо в Кастеллум Арабум. Спасайтесь, как можете. Нельзя терять ни минуты. Я объясню, когда ты вернешься. Береги себя.
В то время как Антигон галопом отправился на юг, колонна вернулась на север, тоже галопом. Как только они оказались в роще деревьев, Баллиста отдал приказ выстроить их в новый строй, его голос был чуть громче свирепого шепота. Они должны были образовать клин, наконечник стрелы. Баллиста должна была быть острием, Максимус справа от него и на полдюйма позади него, три эквита-сингуляра позади него. Ромул и остальные четыре всадника должны были составлять левую часть построения. Деметрий и испанский писец должны были ехать сразу за Баллистой, затем остальная прислуга и слуги с вьючными лошадьми.
Баллиста спокойно, и, как он надеялся, уверенно, объяснил, в чем дело. Цель не могла быть проще: они должны были прорваться через ближайшую к реке группу сасанидов. Если повезет, персы будут застигнуты врасплох, когда они выйдут из-под прикрытия финиковых пальм. Опять же, если повезет, эта группа персов внизу у реки в этот момент будет вне поля зрения остальных на плато, что даст римлянам совсем немного времени. В любом случае, прорвавшись через ближайшую группу, римляне поскачут напролом в поисках Арета и безопасности. Если повезет еще больше, ночь скроет их от преследующего врага.
Среди финиковых пальм темнело. Тень утеса протянулась через Евфрат. Температура быстро падала. Ветер трепал пальмовые листья и тамариски. Воды отступили от берегов. Было трудно что-либо ясно расслышать и трудно что-либо разглядеть в сгущающихся сумерках. Где-то на другом берегу реки залаял шакал.
-Откуда ты знаешь, что мы в ловушке? - прошептал Максим, его губы были очень близко к уху Баллисты. Северянин не торопился с ответом, раздумывая, как облечь свои подозрения в слова.
-Сасаниды между нами и Аретом ведут себя не как обычная разведывательная группа, ищущая информацию. Если бы это было так, они бы преследовали того из нас, кого видели, преследовали бы его изо всех сил – поймав его, они могли бы вернуться домой, вне опасности. Вместо этого они медленно движутся на юг, растянувшись по равнине между рекой и холмами. Их послали на фланговый марш, чтобы поймать любого из нас, кто сбежит из основной засады. Эта полоса пыли в небе на юге – это может быть просто ветер, но для меня это слишком похоже на пыль, поднятую большим количеством быстро движущейся кавалерии.
Послышался звук разлетающихся камней, и появились первые персидские всадники. Они выехали из вади на пойму реки, продвигаясь вперед в сгущающихся сумерках. Как и сказал разведчик, это была легкая кавалерия, конные лучники. Одетые в туники и брюки, они были без доспехов. У одного или двух были металлические шлемы, но большинство были с непокрытой головой или носили только матерчатую кепку или бандану. У каждого на левом бедре висел длинный кавалерийский меч, у некоторых на левой руке был маленький круглый щит. Казалось, их было по меньшей мере пятнадцать. Если они и ехали в каком-то определенном порядке, то он был потерян на спуске в ущелье. Теперь они ехали разрозненной группой, по три лошади в ряд и по четыре или пять в глубину. Они шли шагом, их лошади ступали аккуратно.
Сасаниды были уже близко. Даже в полумраке Баллиста могла разглядеть их длинные волосы, блеск их темных глаз. Они подобрались слишком близко. В любой момент один из них мог увидеть неподвижные фигуры, ожидающие в глубокой тени пальмовой рощи. Баллиста чувствовал, как бьется его сердце, когда он втягивал воздух, чтобы наполнить легкие.
-Сейчас же! В атаку! В атаку! - крикнул он, ударив пятками в бока Коня Бледа. Последовала секундная пауза, пока мерин набирал разбег, а затем они прорвались сквозь камыши, окаймлявшие рощу, и понеслись к персам. Раздались возгласы удивления, крики предупреждения. Враг выхватил мечи из ножен. Их лошади остановились, некоторые бессмысленно кружились. Баллиста нацелилась в точку между двумя ведущими сасанидами. Пробиваясь между ними, северянин нанес сильный удар в голову перса справа от него. Мужчина блокировал удар. Удар сотряс руку Баллисты.
Между следующими двумя сасанидами перед северянином практически не было разрыва. Он ткнул пятками в Коня Бледа и направил его на них. Левое плечо мерина врезалось в холку персидской лошади слева. Он отшатнулся назад. Образовалась брешь, но удар лишил мерина всякого импульса. Баллиста яростно ударил ногой. Его лошадь отреагировала, прыгнув вперед. Справа от себя он увидел, как клинок Максима выбил из седла сначала одного, а затем и другого перса.
Они почти прорвались; впереди оставалась только одна шеренга персов. Максим больше не прикрывал его плечо. Баллиста перекинул свою спату через левое плечо и нанес мощный удар сверху вниз по сасаниду справа от себя. Каким-то образом мужчина заблокировал его своим щитом. Баллиста выдернул свой клинок из расщепленного дерева и ударил поверх ушей Коня Бледа по человеку слева от него. На этот раз он почувствовал, как лезвие вошло в цель. Впереди больше не было врагов.
Сила удара отбросила голову Баллисты вперед. Его нос с хрустом врезался в шею мерина, и из него хлынула кровь. Он был сломан. Он чувствовал, как по задней части шеи стекает еще больше крови. Инстинктивно он повернулся вправо, поднимая свою спату в попытке парировать следующий удар, который, как он знал, должен был последовать, удар, предназначенный прикончить его.
Там был сасанид с поднятой рукой с мечом. Ублюдок улыбнулся – и посмотрел вниз, схватившись за бок, тупо уставившись на рану от меча.
Баллиста помахал испанцу в знак благодарности и двинулся дальше. Писец ухмыльнулся в ответ и взмахнул мечом – затем выражение его лица сменилось шоком. Его лошадь исчезла из-под него. Казалось, он завис на мгновение, а затем рухнул в кувыркающуюся, скользящую массу своего собственного коня и под копыта следующих за ним римских и сасанидских скакунов.
Время для жалости или чувства вины придет потом. Баллиста в любом случае не смог бы остановить Коня Бледа. Они помчались дальше, вверх по вади, вверх по его крутому берегу. Когда они вышли на плато, стало намного светлее. Здесь, наверху, солнце еще не совсем село. Не оглядываясь, чтобы посмотреть, кто все еще был с ним, Баллиста перешел на бешеный галоп. Он свернул с дороги на северо-запад. Было жизненно важно, чтобы они прошли вглубь следующего ущелья.
Северянин оглянулся через левое плечо. Там была следующая группа персов, около двадцати человек. Они повернули и теперь скакали изо всех сил, чтобы отрезать Баллисту и его людей. Их длинные тени метались по равнине. Другие группы персов тоже повернули, но они, вероятно, не смогли бы вовремя добраться до ущелья; сейчас они не представляли никакого интереса.
Баллиста услышала, как Максим что-то крикнул. Он проигнорировал его; ему нужно было подумать. Несмотря на растущую боль в голове, его разум был ясен. Он рассчитывал расстояния и углы. Он видел все это так, словно наблюдал с большой высоты: неподвижную точку в начале ущелья, два движущихся тела всадников, сходящихся к нему. Он наклонился вперед в седле, подталкивая мерина к последнему усилию, к последнему шагу или двум дополнительной скорости.
