возник «лесной дух», схватил коня под уздцы и отвел подальше в лес.
– Молодец, – похвалил воевода.
Оставался второй татарин. Он некоторое время ждал сигналов от соплеменника. Ожидание затянулось. Татарин занервничал. Конь под ним ходил ходуном.
«Как бы не ускакал, – озадачился Коловрат, – ищи его потом, как ветра в поле».
Однако любопытство подвело и этого посланца Батыя. А может, и не любопытство. Коловрат еще в прошлой жизни слыхал о том, что в армии Чингисхана, а потом и всех остальных ханов, солдат казнили за «неоказание помощи в бою». Воспитывали таким образом сильный дух и «чувство локтя» среди них. Вот и этот решил, похоже, что лучше оказать помощь своему товарищу, который исчез из вида, чем потом доказывать, что он этого не сделал. Тогда точно казнят.
В любом случае вышло все только рязанцам на руку. Приблизившись с натянутым луком к тому же холму, татарин получил арбалетный болт в грудь и последовал за собратом в мир духов.
– Вот так, так, ребятушки, – бормотал себе под нос воевода, глядя, как «лесные духи» оттащили обоих татарских посланцев подальше в лес и там забросали ветками и снегом. – Прикопайте их, чтобы до весны не нашли. Или хотя бы до первого снегопада не хватились. Нам хватит.
Коловрат был доволен действиями своих арбалетчиков. Жаль, что коней тоже пришлось умертвить. Конь без седока мог запросто вернуться обратно в лагерь и вызывать много шума. Кинутся искать. Еще, чего доброго, на след выйдут. Татары тоже следопыты не из последних. А так оставалась надежда на то, что хватятся их лишь через пару дней. А то и больше, если вдруг снегопад случится.
Дождавшись, пока Лютобор с бойцами поднимется по склону, воевода похвалил всех лично.
– Хорошо сработали, ребятушки, – объявил им Коловрат, – хорошо. Ни сучка, ни задоринки. Если б не вы, то пропал бы князь, а с ним и мы все заодно. И откуда эти двое только взялись, тихо же все было.
– На то ты нас, воевода, и поставил: отход прикрывать, – пожал печами Лютобор, – мы и прикрыли. Всего делов.
– Молодцы, – еще раз похвалил довольный Коловрат. – Идем, наши уже за хребет перевалили. Следует поспешать, пока невзначай еще кто не нагрянул.
К счастью, больше татар не появилось, и отряд благополучно поднялся на Соколиную гору, начав спускаться в дикий лес. Скоро, как припоминал воевода, бывавший в этих местах не раз, этот лес должен был перейти в бор замшелый и бескрайний, где они смогут укрыться от татарского взгляда надолго. Во всяком случае, другого убежища поблизости Евпатию сейчас на ум не приходило.
Коловрат вновь догнал Ладу и убедился, что с ней все в порядке. Боярыня хоть и устала, замерзла, но, стиснув зубы, шла. Даже на носилки, специально для нее приготовленные, присаживалась лишь изредка, чтобы сына успокоить. Гостомысл то и дело просыпался, требуя внимания. Лепетал что-то и рвался гулять.
– Потерпи, Ладушка, еще чуток, – уговаривал грозный воевода, рядом с женой становившийся мягким, – да ноженьки свои не перетруждай, езжай на носилках. Ребята у меня крепкие, донесут.
– Ничего, дойду, – отвечала боярыня, – у меня сил много.
Хотя сама уже валилась с ног от усталости.
– Сына бы не заморозить, – шепнула она на ухо мужу.
– Тут уже недолго осталось, – ответил Коловрат, поправляя теплый платок, в который закутали ребенка. Намаявшись на «прогулке» перед рассветом, Гостомысл спал на носилках. – Скоро в бор глухой войдем, а там полдня и мы на месте. К вечеру в теплой землянке будем.
Сказав это, Коловрат вдруг вспомнил, что роскошного терема у него больше нет. И вообще нет никакого жилища. Что он, рязанский боярин, еще вчера ворочавший золотыми делами, сегодня радуется лишь тому, что сможет провести ночь в лесу в теплой землянке. Лада поняла его мысли. Она улыбнулась, чтобы подбодрить мужа, и молча продолжила путь.
А Коловрат поравнялся с Захаром, который кряхтя брел чуть позади боярыни.
– Ну как, ничего не растерял? – спросил его вполголоса воевода, кивнув на ларец, стоявший теперь на соседних носилках с поклажей. Ларец был заботливо спрятан в мешок. Сабля, в отдельном мешке, тоже лежала рядом. Носилки тащили двое крепких ратников.
– Все в аккурате, – ответил приказчик, переводя дух. – Сам видишь. Не беспокойся, Евпатий Львович. Далеко ль еще?
– Полдня и отдохнем нормально, потерпи.
– А куды мне деваться? – усмехнулся приказчик, выдирая ноги из снега. – Вот выпала печаль на старости лет по лесам бродить.
– Ничего, ты уже воевода опытный, – подбодрил его Коловрат, – под Пронском сколь времени в землянке жили, и ничего. Скоро опять так заживешь!
– Ох… – только и сказал Захар, махнув рукой.
Сосны становились все толще. Солнце теперь хуже пробивалось через их кроны, отчего даже утром в лесу царил полумрак. Зато снега действительно стало меньше, а идти – легче. И рязанцы пошли быстрее.
Отдалившись от дороги на приличное расстояние, Коловрат вскоре почувствовал себя спокойнее и объявил привал. До стоянки в центре бескрайнего бора было еще далеко, а сил потратили уже изрядно. Развели костер и впервые с тех пор, как покинули Рязань, немного поели.
– Никого за нами? – поинтересовался Коловрат у Лютобора, вскоре появившегося возле костра.
– Тихо, – подтвердил тот, забирая свой кусок копченого мяса.
Обернувшись к носилкам князя, которые поставили поближе к огню, Коловрат посмотрел на его лицо. Юрий все так же находился в забытьи. Лицо князя сделалось худым и бледным, как у покойника. Воевода занервничал.
– Жив? – спросил он с нажимом у лекаря, сидевшего рядом на поваленном дереве.
– Жив, только плох. Растрясли его, Евпатий Львович. Шутка ли – по горам скакать. Стонать стал, бредить.
В этот момент Юрий замотал головой, издав глухой стон.
– Ну, живой, и слава богу, – выдохнул Коловрат, даже немного успокоившись. – К вечеру дойдем, в теплой землянке устроим. Оклемается, даст бог. Нам без князя никак нельзя. Так что ты следи за ним.
– Слежу, – подтвердил Варсонофий, вздохнув, – у меня теперь с ним одна судьба.
– Это верно, – кивнул воевода.
Немного отдохнув и перекусив, отряд двинулся дальше. Все как-то повеселели, прибавили шагу, благо снега здесь было меньше. Остаток дня пролетел незаметно. К вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, они достигли большой поляны в глубине бескрайнего леса. И хотя вся она была запорошена снегом, что-то знакомое привиделось воеводе в ее облике.
– Не здесь ли мы новоиспеченных бойцов на меткость проверяли? – озадачился Коловрат, останавливаясь посреди широкой поляны, больше походившей на поле. – Не то ли это место?
– Оно самое, – подтвердил Ратиша, оказавшийся рядом, – я ее тогда для общего сбора определил. Сюда по тайному сигналу со всех
