Остальные тоже внимали молча, понимая, что еще не все рассказал им воевода.
– Мужики с бабами, понятное дело, в лагере сидеть будут, помогать по хозяйству, – продолжил Коловрат, взглянув на ясное небо над поляной, что было сегодня бездонно-голубым. – Монахи – молиться за души наши грешные. А вот засидевшимся конным ратникам, над коими старшим теперь будет тысяцкий Лютобор, я решил дело поручить, коль они так рвутся в бой.
Добран покосился на Лютобора, но промолчал.
– Вот вам первое дело. Лютобор, помнишь ли ты, как еще под Пронском с Еремеем и Захаром в одном лагере сидели, прежде чем я вас к Рязани подвинул?
– А то как же, – кивнул Лютобор, сразу смекнув, куда воевода клонит.
– Так вот. Думаю я, что, жив еще наш Еремей. А с ним мы тогда без малого три сотни мужиков оставили и еще пятьдесят конных ратников, да пронских воинов в придачу. С тех пор весточек от него не было. Если не попался татарам Еремей, то по нынешним временам – это целое войско. Нужно к нему людей надежных отправить. Разузнать для начала, как у него дела. А потом и договоримся, как сообща действовать.
– Дозволь мне, Евпатий Львович? – подался вперед Добран. – Я же как раз оттуда с вами и пришел, из-под Пронска. А потом с Лютобором под Рязанью сидел вместе, покудова меня сюда не отправили. И дорогу знаю. Проберусь хоть лесом, хоть тропками неприметными. Татары и не пронюхают ничего.
– Что скажешь, Лютобор? – покосился на предводителя конного воинства Коловрат.
– Добро, – разрешил Лютобор, – только возьми с собой еще двоих. В случае чего, хоть один да назад доберется. И, главное, смотри, чтоб никто вас не выследил на обратном пути. Татары тоже не дураки. Не приведите их сюда за собой. Помни – здесь князь, а татары думают, что он помер давно.
– Подберу самых смышленых, – пообещал Добран.
Коловрат некоторое время смотрел в упор на Добрана, словно пытался проникнуть в его душу. Затем быстро кивнул и перевел взгляд на сосны, припорошенные снегом.
– Еще двоих нужно отправить к нашему старому лагерю в скалах на болоте, – продолжал наставлять воевода, – пусть проберутся туда. Проверят, все ли чисто. Не обнаружили ли его татары. А далее пусть подберутся, насколько возможно близко, к татарскому лагерю. Да поглядят, не торопясь, что там деется.
– Дозволь слово молвить, Евпатий Львович, – распрямил плечи Лютобор. – Пусть с конными еще двое из твоих «лесных духов» отправятся. Ерема, али еще кто. Если нужно незаметно к самому лагерю подобраться, лучше них никого не отыщешь. Да и с конями ведь туда не сунешься, только пешими.
– Это верно, – кивнул воевода, – пусть идут. Такой же дозор и к самой Рязани отправим. Надо посмотреть, что татары там учинили.
– Еще четверых? – уточнил Добран.
Коловрат поразмыслил немного.
– Нет, – решил он, – двоих. Только пешцев. Тут недалеко. Они быстро обернутся.
Допив отвар, Коловрат сделал вид, что закончил совет.
– Ты, Добран, можешь идти, – сообщил он, а когда ратник ушел, вопросительно глянув на остальных, добавил: – А вы, други мои, погодьте пока. Еще кое о чем посоветоваться с вами хочу.
Добран ушел выбирать толковых людей для отправки в татарский тыл. А Коловрат вдруг умолк, крепко призадумавшись. В этот момент он вспомнил про Ваську Волка и свой с ним уговор: ежели станется так, что татары нагрянут раньше, чем он исполнит поручение, которое дал ему боярин, то суждено им встретиться в тайном месте у Черного озера. Никто, по уверениям кузнеца, о том месте не ведал. А татары особливо.
Место сие находилось не так чтобы далеко отсюда, в нескольких днях пути по Переяславской дороге от Рязани. Аккурат возле заброшенного починка, где в тайной пещере на берегу Оки боярин самолично схоронил до срока половину своего золотого запаса. Вспомнил Коловрат невольно и о перстне с изумрудом, что снял в той пещере с пальца мертвеца.
И пришло на ум воеводе, пока князь Юрий блуждает между миром мертвых и живых, а разведчики рыскают вокруг Рязани, самое время и ему самому тайно наведаться к Черному озеру. Если сходит удачно и обернется быстро – многое прояснится в дальнейшей судьбе.
Опасность, конечно, была. Татары захватили уже все окрестности Рязанского княжества, но передвигались они все больше путями знакомыми – по льду рек и дорогам разведанным. А у Коловрата и Васьки Волка было перед ними одно важное преимущество: они знали много путей тайных.
– Вот что, други, я вам хотел сказать… – начал воевода.
Глава двадцатая
К Черному озеру
Объяснив все, как смог, жене и поцеловав сына, Коловрат в сопровождении Ратиши и еще троих «лесных духов» с самострелами вышел в путь на следующий день. Рассчитывая, как стемнеет, быть уже на берегу Оки.
– За седмицу обернусь, даст бог, – пообещал он жене.
– Ты береги себя, Евпатий, – попросила боярыня, обняв мужа, – и особливо этому кузнецу-разбойнику не доверяй.
– Пойми, Ладушка, – попытался успокоить разволновавшуюся жену боярин, – беда кругом. И сейчас нам, кроме этого кузнеца, может, и опереться не на кого. А он мне очень многое поведать должен. Васька, хоть и атаман в прошлом, хорошую службу мне сослужил. Много пользы Рязани принес. Мы с ним еще до войны дела имели и после нее собираемся. Такие как он беды не боятся.
– Теперь все изменится, – медленно проговорила Лада, – и люди, узнав, что Рязань пала, по-другому себя показать могут.
– Татарам он не друг, это точно, – рассудил воевода. – Ну, а с остальными делами тоже как-нибудь разберемся. Не первый день его знаю. В случае чего – я тоже не лыком шит.
Неожиданно из землянки раздался детский плач.
– Ну, коль решил, тогда ступай, – поцеловала его жена и шагнула назад, отстраняясь. – Да возвращайся побыстрее.
– Я по лесам пойду, тайными тропами. Так дольше выйдет, зато безопаснее, – опять принялся успокаивать ее Коловрат. – На рожон не полезу. А как буду назад, авось, князь уже оклемается. Тогда и решим всем миром, как быть дальше.
Еще раз обняв жену, Евпатий зашагал мимо землянок на край поляны, где его поджидал небольшой отряд: Ратиша и трое бывалых ратников с самострелами. У каждого, кроме оружия, имелся мешок с едой и поклажей за спиной – неизвестно сколько по зимнему лесу плутать придется.
– С богом, ребятушки, – отдал приказ выступать Коловрат, поравнявшись с Ратишей, – идем быстро, но тихо. К ночи нужно пересечь дорогу на Муром, а потом и Оку по льду. Главное – татарам на глаза не попадаться.
И первым покинул поляну, на которой конные ратники,
