— Я тоже один раз был в Корявом лесу, — сказал Эльм.
— А ты что там видел? — спросила Лелия.
— То же самое, что и ты!
— Как странно.
Эльм рассказал Лелии, как Король с Королевой ссорились на крыше у балюстрады, о золотой птичке и о белом клубочке. Не сказал только про Черного Лешего.
— Ну, тогда идем! — И Лелия повела брата к Корявому лесу, где их ждал Люсэ.
Эльму показалось, что чаща стала еще гуще, чем раньше, но в самых темных зарослях и среди коварных мхов впереди них шел Люсэ и показывал им дорогу. Вскоре они вышли на уже знакомую Эльму тропинку.
Наконец они были на поляне. Над бурой травой виднелась крышка колодца.
Эльм и Лелия стали перед колодцем на колени. Вдвоем им было нетрудно отодвинуть тяжелую крышку. Они одновременно наклонились и заглянули внутрь. Вода в колодце была такая же прозрачная, как и в прошлый раз.
На дне что-то поблескивало. Вдруг из глубины проступило чье-то лицо. Кто-то смотрел из колодца прямо на них, они видели только лицо смотревшего, туловища у него как будто не было. Лелия и Эльм испуганно оглянулись — никого.
Лелия вздрогнула.
— Да ведь это Люсэ! — вскликнула она. — Как же я сразу не догадалась!
Тогда и Эльм узнал глаза Люсэ, он видел их на рисунке в запертой комнате.
— Он там, на дне? — в ужасе спросил Эльм.
— Нет, это его отражение. Должно быть, он смотрит вниз с другой стороны колодца…
Они подняли глаза. С другой стороны колодца никого не было. Они снова поглядели вниз и снова увидели те же голубые глаза.
— Он смотрит на нас! — воскликнул Эльм. — Он позволил нам увидеть себя! Люсэ! — крикнул он в колодец. — Люсэ! Брат!
По воде колодца пробежала рябь, а когда вода успокоилась, глаза исчезли. Но на кусте с другой стороны колодца висел блестящий ключ. Лелия обошла колодец и сняла его. Он-то и блестел раньше на дне колодца.
Эльм думал только о том, что ему очень хочется увидеть брата.
— Люсэ, почему мы видим тебя только как тень? — спросил он. — Какой же ты по-настоящему? Однажды я видел тебя на рисунке. Ну, пожалуйста, позволь нам увидеть себя!
Легкое дуновение несколько раз нежно прикоснулось к его руке.
— Веди нас, мы идем за тобой! — сказал Эльм, и они с Лелией пошли вслед за Люсэ по тропинке, которая открылась перед ними в лесу. Верно, Люсэ хорошо знал здесь каждую тропинку.
Один раз Эльм оглянулся.
Белый конь, посмотри на меня, мысленно попросил он.
Но в лесу никого не было. Никто не смотрел на него. И Эльм с облегчением догнал Лелию и Люсэ.
Они вышли из Корявого леса. Время от времени дуновение касалось их рук — Люсэ вел их вперед. Остановился он только у золотисто-медвяного дерева.
— Мы с тобой, Эльм, — сказала Лелия. — Ты наш брат.
— Лелия, Люсэ и Эльм, — сказал Эльм.
— Ты в серединке, между нами. Мы пришли к тебе, — снова сказала Лелия.
На земле под золотисто-медвяным деревом показались темные пятна. То были слезы Люсэ. Уже третий человек плакал под этим деревом.
В третий раз дерево осветилось изнутри, и ветви его поднялись. На них снова распустились листья и расцвели солнечные колокольчики. Но на этот раз они были особенно крупные и их было очень много.
Ветер шелестел в листве. Послышался тонкий испуганный голос. Дерево начало рассказывать историю Люсэ.
Жили-были король и королева. Королеве очень хотелось иметь сына, и в один прекрасный день ее желание сбылось.
Маленький принц лежал в колыбельке и улыбался королю и королеве.
Но вот он вырос из колыбельки и встал на ноги. И хотя замок был огромен, а принц еще очень мал, он отправился бродить по бесконечным залам, анфиладам и лестницам.
Король и королева целыми днями искали его.
— Люсэ, где ты? — кричали они. — Где ты прячешься?
Найдя его, они сердились и говорили, что он напугал их. Иногда в наказание они его шлепали и драли за уши, а потом улыбались, прижимали к груди и умоляли никогда больше не убегать от них.
У Люсэ было много желаний, но ему почти ничего не разрешалось.
Ему хотелось бегать вечером по саду и ловить падавшие с неба звезды, но королева говорила, что бегать в темноте опасно.
Ему хотелось залезать на высокие деревья и рассматривать сидевших там птиц, но король говорил, что лазить на деревья опасно и к тому же птиц на них нет.
— Ты должен нас слушаться, — говорили король и королева. — Мы знаем, что можно, а что — нельзя, что правильно, а что — нет.
Принц слушался короля с королевой.
И они хвалили его и улыбались ему.
Если же его поступки им не нравились или он им перечил, они строго наказывали его и отбирали у него любимую игрушку.
— Так будет всегда, если ты не будешь нас слушаться, — говорили они.
Принцу приходилось много учиться, ведь ему самому предстояло стать королем.
— Учись у меня, тогда ты не допустишь ошибок, — говорил король.
И принц учился, глядя на короля.
— Учись у меня, я знаю, что хорошо, а что плохо, — говорила королева.
И принц учился, глядя на королеву.
Король с королевой гордились своим сыном.
Однажды принц долго смотрел на клетку с птицами.
— Смотри, какие они несчастные, — сказал он королю. — Давай выпустим их на свободу!
— Они совсем не несчастные, и в клетке им хорошо, — возразил король. — Ведь они не знают, что такое свобода.
— А я хочу выпустить их в сад. Пусть летают там вместе с другими птицами. Им плохо в клетке!
Король рассердился:
— Не плохо., а хорошо! Запомни это.
И он велел принцу повторить сто раз:
— Им в клетке хорошо. Теперь я это понял.
После этого принцу не оставалось ничего, как согласиться, что король прав.
Однажды принц долго наблюдал, как королева ровными рядами сажает на клумбе цветы.
— Мне не нравится, когда цветы посажены по линейке, — сказал он.
— Ты ничего не понимаешь! — возмутилась королева. — Цветы должны расти ровными рядами, тогда за ними легче ухаживать.
— Зато это не так красиво и цветам это не нравится!
Однако принцу пришлось повторить такие слова:
— Цветы должны расти ровными рядами. Цветам это нравится, и это красиво. Я все понял.
Словом, ему пришлось признать, что королева права.
Но однажды принц услышал в себе отчаянный вопль:
— Я хочу на свободу!
Принц остановился и с удивлением прислушался.
— Выпусти меня на свободу! — снова услышал он.
— Как мне это сделать? — спросил принц.
— Позволь своим ногам бежать, куда они хотят! Позволь своим рукам делать то, что они хотят! Не слушайся ни короля, ни королевы. Кричи и шуми, пока они не оставят тебя в покое. Живи своим умом — и ты выпустишь меня на свободу.
Принц последовал этому совету, но тот, кто сидел в нем, все еще был недоволен.
— Твои ноги по-прежнему слушаются короля, а руки — королеву. Зачем ты повторяешь их слова и живешь их умом?
— Объясни мне, кто ты? — попросил принц.
— Я — это ты, заточенный ими в тюрьму. Выпусти меня на свободу, пока не случилось беды.
И принц стал поступать по-своему, а не так, как ему велели король с королевой. Постепенно он и думать стал по-своему, а не так, как думали король и королева, стал говорить своими словами и больше уже не повторял их слова.
— Принц стал ужасно непослушным, — вздыхали родители и сокрушенно качали головами.
Теперь он громко чавкал за столом и даже бросался в короля горошинками из супа. А если на обед подавали то, что ему не нравилось, он вообще отказывался есть.
Теперь он говорил:
— Птицы не должны сидеть в клетке.
Теперь он говорил:
— Цветы не должны расти ровными рядами!
Однажды королева не выдержала:
— Как ты можешь так вести себя со мной, ведь я отдала тебе все! — воскликнула она, выбежала из комнаты и целую неделю пролежала в темной спальне с мигренью.
Ты забыл все, чему я учил тебя! — строго сказал король. — За такую неблагодарность ты заслуживаешь наказания.
Но принц, который вдруг обрел свободу, не захотел снова поступать, думать и говорить, как ему велели король с королевой.
И тогда они его наказали.
Они перестали замечать его. Король смотрел мимо него. И королева тоже смотрела мимо него. Он словно перестал существовать.
Принц кричал во весь голос, но они его не слышали.
Вокруг него царил холод. Но в себе он чувствовал жар, точно от пылавшего в темноте костра. И он грелся у этого костра.
Однажды утром в замке случился переполох.
— Принца нет! Принц исчез! — кричали король и королева.
Принц с удивлением смотрел на них.
— Я здесь! — громко сказал он, но никто не обратил на него внимания.
Принц посмотрел в зеркало и не увидел себя. Он стал невидимкой! Он плакал, но его никто не слышал. Король с королевой больше не видели его, потому что он думал и поступал по-своему, а не так, как хотелось им. Они не слышали его, потому что он говорил своими словами, а не повторял то, что говорили они.
