— Полковник, вы или полный идиот или кретин, — взорвался капитан. — Вам русским по-белому сказано — тайный советник приглашает на беседу. По правилам все, подчеркиваю, все сдают оружие при посещении тайной канцелярии. Сдайте оружие или я применю силу. Вы не у себя в крепости, будьте благоразумны, полковник!
— Будем считать, что приглашение не принято и мы вынуждены откланяться. Отзовите своих людей или мы открываем огонь на поражение, — твердым голосом приказал полковник.
Полковник, не спеша, вытащил табельный бластер и демонстративно щелкнул предохранителем. Три бластера, не ожидая дополнительной команды, вынырнули из кобур и их стволы заметались, выбирая цель.
— Жаль, полковник, но вы сами выбрали свою судьбу, — процедил сквозь зубы капитан и отвернулся.
Пилоты не успели порадоваться победе, как что-то ударило их в спину и сознание в тот же миг покинуло безвольные тела. Из люка шлюпки вышли двое гражданских, держа в руках раструбы генераторов парализующего поля.
* * *
Написанное пером не вырубить топором, но с писателем у топора нет проблем!
Иван очнулся от похлопывания по щекам. С трудом открыв глаза, он увидел, что его усаживают за стол. С другой стороны стола на него холодно взирал старый знакомый — тайный советник граф Меньшиков.
В сознании Ивана словно взорвалась бомба. «Меньшиков… Меньшиков… Твоя цель Меньшиков…» Не осознавая себя, Иван, отпихнув охранников, рванулся к графу. Оттолкнулся от пола и ласточкой взмыл в воздух, собираясь с ходу перемахнуть стол, чтобы вцепиться в горло врагу. «Убить, убить, убить…» — громыхал мысленный приказ и все существо Ивана наполнила жажда убийства. Где-то на середине стремительного полета он врезался в невидимую преграду и оглушенный сполз по стеклу на стол. Внутренний голос пискнул и заткнулся.
— Браво, Волгин, браво! — граф лениво похлопал в ладоши. — Какая экспрессия, какая сила. Мне рассказывали о вас, но, хочу заметить, увиденное превосходит все рассказы. Напрасно старались, такие фокусы со мной не проходят. Бронированное стекло, голубчик, отменного качества, прозрачное как воздух, прочное как алмаз. Попробуйте выстрелить из бластера, и результат сильно удивит — заряд не пройдет. Вот такие дела, Волгин.
Иван сплюнул на стол и молча сполз на скамейку. Это же надо так глупо нарваться, кто же знал, что этот гусь подстрахуется прозрачной переборкой? С другой стороны, а чего, собственно говоря, прыгнул, дурак? Какая дурная сила через стол бросила? Ну, схватишься ты с графом на кулачках и что с того? Вмиг охрана набежит и бока намнет. Глупо, Иван, ой как глупо. Еще этот голос дурацкий в соблазн вводит, где его только подцепил?
— Но не для этого вас пригласили на беседу, — все тем же ровным тоном продолжил граф, словно не замечая душевных волнений Ивана. — Насколько понимаю, полковник не в курсе вашего маленького приключения с торговым судном. Именно поэтому он нам пока не нужен.
Волгин молчал, помаленьку приходя в себя от неожиданного потрясения. Рядом ошалело хлопали глазами Семенов и Каха. Они никак не могли взять в толк, что именно нужно тайному советнику от рядовых пилотов. Не дождавшись ответа Ивана, граф продолжил.
— На аудиенции у царя будете вести себя тише воды и ниже травы. Никаких подробностей, никаких имен, одно лишнее слово и мои люди вас обезвредят. Все понятно, господа пилоты? — ровным, лишенным интонаций голосом спросил граф.
— А потом? — хрипло поинтересовался Иван, заранее зная ответ.
— Потом вас отправят обратно в полк, — не моргнув глазом, соврал граф.
— И в ближайшем бою… — невесело усмехнулся Иван.
— Все зависит от вас, — прищурился тайный советник. — Хорошие пилоты, смелые солдаты, вы могли бы хорошо продвинуться, будучи преданны мне лично.
— Как Каховский? — не удержался Иван.
Лицо графа исказила гримаса ярости.
— Ты слишком болтлив, лейтенант.
— И все же, вы не ответили, Ваше сиятельство, — Ивану чертовски хотелось дать графу в морду.
— Именно так, если тебе это хочется узнать перед смертью.
— Но аудиенции нам не избежать, я правильно понимаю?
— Все правильно понимаешь, будет обидно потерять такого умного солдата. Но… ты сам сделал выбор, пилот.
— Иван, вы о чем разговариваете, чего нам делать? — встревожился Семенов.
— Чего он на нас наезжает, — громким шепотом поинтересовался Каха.
— Мужики, не спрашивайте. Пока тайну знаю только я, вы вне опасности.
— Он правильно говорит, — подтвердил граф, с интересом прислушиваясь к беседе друзей.
— Ну и сука же ты, Волгин! — неожиданно взорвался Семенов. — Сдохнешь, руки не подам и на могилку не приду! Значит друзья только для пьянки? Как жаренным запахло, все врозь? Дерьмо ты, Иван, а я ведь тебя за друга считал, — он сплюнул на пол.
Иван молчал.
— Я согласен с Семеновым. Ты не прав, Иван. Вместе воюем, вместе и помирать. Давай, колись, что за секрет.
Иван сглотнул густую слюну, горло пересохло, в голове гудело, как после попойки, но он молчал, тупо уставившись в одну точку.
— В принципе это ничего не меняет, господа. Волгин благороден, но суть остается прежней. Даже малая доля вероятности того, что вы можете знать то, что знает Волгин, заставляет меня считать, что вы наверняка это знаете. Так что, Волгин, ваше благородство напрасно.
— Каховский работает на тайного советника, — коротко произнес Иван.
— Так ведь он был с пиратами… — Семенов осекся.
— Вот же задница, — тихо выругался Каха и сплюнул на пол.
— Это так, но выводы неверны. Государственная политика дело тонкое, а с вашими умениями крушить и ломать там делать нечего. Не то умение, не те навыки, господа. Так что давайте все сделаем красиво. Сейчас вас проводят к царю, получите награды и потом будьте любезны обратно. Чем правильнее себя ведете, тем дольше живете.
— Что делать будем, командир? — не обратив ни малейшего внимания на слова графа, спросил Семенов.
— Пока делаем, что предложено, там видно будет, — тусклым голосом ответил Иван.
Смерть уже витала перед ними, небольшой промежуток времени отдалял его и друзей от вечного забытья. Но этот промежуток не заполнен схваткой, боем, взрывами и криками в шлемофонах. Нет азарта боя, который позволяет забыть о ранениях и потерях. Смерть приближалась к ним медленно, тихо и неотвратимо, как уборщица со шваброй.
— Кстати, господа, оружие вы получите лишь по возвращении в полк, — снисходительно, словно делая одолжение, сообщил граф.
* * *
Еды, как и удачи, никогда не бывает много!
Пилотов препроводили в другую комнату, где их с нетерпением ожидал красный от возмущения полковник.
— Это безобразие, — кинулся было он к охранникам, но те, равнодушно пожав плечами, вышли за дверь. — Слава богу, все живы. Что произошло, чего они от нас хотят? Да не молчите, черт бы вас подрал, когда командир задает вопрос! — взорвался полковник.
— Ваше превосходительство, все в порядке, — поспешил успокоить полковника Волгин, — мужики подтвердите! — Семенов с Кахой, тяжко вздохнув, кивнули.
— Спасибо, успокоили, — сухо прокомментировал полковник их смущенный вид. — Что нас ждет дальше?
— Все по плану, господин полковник. Аудиенция, награждение и айда до дому, — стараясь выглядеть беззаботным, разложил Иван диспозицию.
— Волгин, если вы считаете своего командира идиотом, можете и дальше строить вид, что ничего не произошло, — разозлился полковник. — Детский сад, боже мой, и это боевые офицеры? Может, вы мне еще манной каши сварите и бублик подарите? Что происходит, Волгин, что за цирк? Зачем нужно было с боем брать нас под арест, лишать оружия, чтобы потом вот так запросто отпустить обратно в крепость? Волгин, я с вами разговариваю, вы, по всей видимости, тут самый осведомленный.
— Такие порядки, господин полковник, — промямлил Иван, — не мы первые, не мы последние. Перестарались в тайной канцелярии, перепутали с другими, отсюда и заморочка. Сейчас все выяснили, недоразумений больше нет, поэтому и все в порядке.
— А как вы объясните, господин лейтенант, — язвительно осведомился Врубель, — что для разборок пригласили младших офицеров, в то время, как их командир был оставлен в этой камере?
— Не могу знать, господин полковник, у них во дворце свои порядки. Может принято допросы начинать с младших по званию, — сделал предположение Иван, пряча взгляд от полковника.
К облегчению Ивана, сгоравшего от стыда, что вынужден врать Врубелю, дверь отворилась и придворный лакей пригласил господ офицеров проследовать в зал для аудиенций. Ивану пришлось силой удерживать себя на месте, чтобы не рвануть в дверь впереди всех. Полковник, четко рубя шаг, покинул помещение, за ним нестройной толпой последовали пилоты. Семенов с Кахой в полголоса удивлялись роскоши, Иван же следовал молча, по уши сытый антуражами царского дворца.
