— Мы готовы, — сказал Талир, стоя уже внизу. — Теперь так… Джантар, держи лестницу, а мы с Донотом попробуем принять ящик. Думаю, на вытянутые руки — сможем.
— Мальчики, несите ящик, — Фиар перевела луч в створ прохода, и Джантара окружила полная темнота. — Хотя подождите… Может быть, и мне сначала сойти? Нет, давайте уже так…
Наступил самый ответственный момент. Затаив дыхание (и более всего опасаясь, как бы вновь не начало укачивать), Джантар слышал лишь напряжённое дыхание Донота и Талира — и приближающиеся шаги Лартаяу и Итагаро… Но самый момент передачи ящика он почти упустил. Просто на стену рядом вдруг снова упало пятно света — и он, подняв взгляд, увидел, как Талир, уже держа обеими руками конец перекладины, отступил немного вниз, чтобы Донот смог принять из руки Лартаяу другой конец — а затем оба прошли ещё на несколько ступенек вниз, и остановились, ожидая остальных.
— Теперь ты возьми фонарик, — Фиар передала его Лартаяу. — Джантар, держишь лестницу снизу? А ты, Итагаро, держи сверху…
И Джантар так и держал лестницу: пока спускались сперва Фиар, затем Лартаяу (снова отдавший ей фонарик внизу), и наконец — Итагаро. И лишь после этого, отпустив лестницу — он вдруг понял, что не знает, как быть с ней самой…
— А лестница? — Итагаро тоже подумал лишь теперь. — Можем мы оставить её здесь? Хотя не думаю, чтобы кто-то явился сюда, но всё же…
— А устанавливать потом? — ответила Фиар. — И нести вниз неизвестно куда — тоже риск. Лучше скажи: как насчёт электронных приборов? Например, какой-то сигнализации? Ничего такого не чувствуешь?
— Как будто нет… Хотя — мне надо пойти вперёд, проверить. Ещё и найти розетку… Так что я пойду первым, а ты освещай путь, — продолжал Итагаро, уже медленно спускаясь и постепенно скрываясь во тьме — так что перестал бы быть виден, если бы Фиар в некотором отдалении не последовала за ним. И лишь тут следом наконец двинулись остальные.
— А не надо на всякий случай кому-то дежурить у лестницы? — спросил Донот, перейдя на шёпот.
— Это я возьму на себя, — ответил Талир. — Но пока я вместе с тобой несу ящик. Сориентируемся, всё установим, и подумаем об этом…
Итак, они уже спускались в подземелье. Джантар почему-то оказался замыкающим, ему из-за спин идущих впереди был едва виден свет фонарика на ступеньках спуска — и ориентироваться пришлось больше на ощупь, через каждый шаг касаясь рукой холодной шершавой стены… А спуск вёл всё вниз, и конца не было видно. Джантар начал с беспокойством думать, на какой же глубине находится комната с розеткой — но в какой-то момент изломанно прыгающее со ступеньки на ступеньку пятно света вдруг выпрямилось, перейдя на горизонтальную поверхность, стало удаляться по ней вперёд — и пропало, скрывшись, как сразу понял Джантар, за обрезом потолка горизонтального коридора, в который наконец переходил этот долгий наклонный спуск. Он прибавил шаг, устремляясь вдогонку за ускользающим светом, пока тьма не стала качаться перед глазами — и, не рассчитав движения (почему-то ожидал ещё одной или нескольких ступенек вниз), резко ударился ногой о показавшийся очень гладким после неровных ступенек пол, едва не потеряв равновесие и не споткнувшись. И тут он увидел даже не коридор — а целый большой подземный зал со сводчатым потолком, белые стены которого неожиданно ярко (в отличие от почти невидимых стен спуска) отражали свет фонарика.
— Где же тут изгиб коридора? — удивлённо спросил Талир, и эхо его голоса заметалось под потолком, постепенно слабея. — Или что он имел в виду, когда вспоминал изгиб?
— Может быть, туда? — Итагаро встал в пятно света на стене, указывая в сторону. Фиар перевела свет в ту сторону — и Джантар увидел: из подземного зала ещё куда-то вели три дверных проёма. Два были закрыты массивными металлическими дверями, третий — открывался тёмным прямоугольником с грудой битых кирпичей справа от него, похоже, кем-то специально вынесенных (и именно в этот проход указывал Итагаро).
— Что-то мне не нравится, — сказала Фиар. — Видите, какие двери? Похоже на военный объект. Мы думали, будет просто заброшенное подземелье…
— Не знаю, что это может быть — но никакой работающей электронной техники здесь не чувствую, — ответил Итагаро, подойдя сперва к одной, а потом к другой металлической двери. — А вот и изгиб коридора, — добавил он, заглянув в открытий проём. — Если мы верно поняли, там и комната с розеткой. Только идти надо осторожно: тоже бетонная и кирпичная крошка. Или дай мне фонарик, сам посмотрю, что там дальше…
— Давай тогда мы вместе, — предложил Талир. — А ты, Фиар, подержи ящик…
Они оба скрылись в проёме — с пятном света на полу от фонарика, который теперь был у Итагаро. Джантар едва успел подойти к стене, чтобы уберечься от укачивания — слыша лишь удаляющийся шорох шагов где-то в коридоре за поворотом. Потом на какое-то время затих и этот звук, и тьма перед глазами Джантара всё же стала качаться в такт его напряжённому дыханию и ударам сердца — но вдруг он увидел вспыхнувший в стороне неотчётливый тусклый свет. Хорошо хоть, успел сообразить: это и был фонарик в руке возвращавшегося Итагаро… Просто сам он невольно отвёл в темноте взгляд от места, откуда ждал их возвращения — вот и вздрогнул (и даже едва не вскрикнул) от испуга в первый момент…
— Как будто всё сходится, — шёпот Итагаро далеко разнёсся эхом под сводами подземного зала. — Там в конце действительно пустая комната с одной розеткой в стене… Но только проблема: завал перед входом в неё. И надо не просто войти — внести туда ящик. Но не отступать же теперь из-за этого…
— Что, большой завал? И как туда пройдём? — Фиар, снова отдав Талиру перекладину ящика и взяв фонарик у Итагаро, скрылась в коридоре. (Джантар и Лартаяу последовали за ней — и все втроём остановились у поворота, где путь преградил завал обломков кирпича и бетона, а в стене над ним зияла такая же огромная дыра, продолжавшаяся и на потолок.) Да, мальчики, как же мы так… Думали только о «взрослой» одежде — и пошли сюда, в незнакомое место, запросто, как ходим на море или по городу. Никто не надел никакой обуви — даже Донот, изображая взрослого… Что будем делать?
— Об этом в мыслях Гилимы и речи не было… — так же растерянно ответил Талир из подземного зала. — Или сам он давно тут не был, а завал недавний… Но я и понял: никакая особая экипировка не нужна. Не подумал сравнить, в чём обычно ходят они, а в чём мы…
— Наверно, осыпалось уже после того, как он был тут, — предположил Итагаро. — А что делать нам… Под самой стеной, думаю, пройти можно — там завал ниже…
— А я ещё думал: чем привлекаем внимание взрослых… — признался Джантар. — Хотя сам не надел и рубашки. Отправляясь не днём на пляж или в город, а ночью в пригород…
— Моя пропитана универсальным репеллентом, — ответил Итагаро. — Против всех видов кровососущих членистых. Ещё в Приполярье — там иначе за город и днём не пойдешь. И вы это знали… (Верно: Джантар слышал как-то в разговоре.) Вот ты и не взял свою…
— И кто поймёт этих взрослых других рас, — добавил Донот. — Для них всякая группа подростков, даже вместе со взрослым — подозрительна. А обувь… Что, и её надо было незаметно вынести из дома? И — какую? Которую надеваю только зимой? Чтобы изображать уже сумасшедшего взрослого?
— А у меня и зимней нет, — напомнил Лартаяу. — Вообще никакой, с самого бегства из Гаталаяри. Сначала не до того было, потом — та «договорённость», потом — привык. И самому удобнее, и если, согласно моей легенде, так шёл через лес поздней осенью — надо соответствовать… И что, я не перейду этот завал — а кто-то не передаст мне ящик?
— Ты его один там не возьмёшь, — возразил Итагаро. — Нужны двое. И длины перекладины не хватит. Минимум два шага через завал с ящиком в руках…
— Я и пойду первым, — решительно ответил Лартаяу. — Увидишь, всё будет нормально.
— Главное, не споткнуться бы, — ещё сомневаясь, ответил Итагаро. — А это даже не та куча щебня в переулке перед домом «усыновителя». Правда, как-то ты там ходишь каждый день… Но всё равно я боюсь рисковать. Подождите, что-то придумаем…
— Что именно? Возьмём лестницу и используем как носилки? Это будет безопаснее?
— Ладно, давай как ты предлагаешь, — не без колебаний решился Итагаро, уже возвращаясь в подземный зал за ящиком. — Но если увидим, что не получается — сразу назад…
Они понесли ящик по коридору мимо Джантара, свернули за угол, Фиар с фонариком в руке последовала за ними — а Джантар с подошедшими сзади Донотом и Талиром остался стоять в углу, стараясь не отводить взгляд от удаляющегося пятна света на стене — но, видя лишь это пятно, мог только догадываться об остальном по шороху осыпающихся каменных осколков под ногами шедших через завал… Наконец луч фонарика будто нырнул куда-то, выхватив из мрака внутренность помещения, и неожиданно громко и отчётливо раздался голос Лартаяу:
