А зря.
За спиной раздался сдавленный стон. Лео обернулся. Айзек лежал на полу, над ним, хищно склонившись, замер Паук.
– Отец! – вырвалось у парня.
Будто разом сдуло все сомнения и темные мысли. Этот человек, скорчившийся от боли на железном полу, был первым, кто принял его в этом мире, даже раньше матери, которая уже навсегда останется для него единственной. Он оберегал его всю жизнь от нависающей над головой угрозы, он привел его сюда, чтобы раскрыть самую поразительную тайну. И вот он лежит неподвижно, сраженный предательским ударом того, в чьей верности даже не думал сомневаться.
Не думая, Лео бросился на Паука. Тут же, получив молниеносный удар, сам оказался на железной поверхности. Прямо перед его глазами было искаженное болью лицо приемного отца. Из уголка его рта бежала тонкая струйка крови. Лео попытался подняться, но ощутил острую боль в животе. В руках и ногах появилась незнакомая слабость. Подлец знал, куда бить. Дыхание сбилось, перед глазами плыло.
Его вырвало.
– Не глупи, малый, – беззлобно прозвучало над головой. – Не дергайся – и останешься цел. Помнишь наш договор?
– Ты убил его… – прохрипел Лео.
– Не думаю, – отозвался Паук. Слегка склонился, осмотрел Айзека. – Всего лишь вырубил на время. Но разговор сейчас не о нем.
– Чего ты хочешь?
– Услуга за услугу. Я оставляю тебе жизнь – ты открываешь мне портал.
– Всего-то? – проговорил Лео.
– Не совсем, – сказал Паук. – Ты пойдешь со мной. Не могу же я закрыть за собой дверь, не имея ключа?
– Я никуда не пойду.
– Пойдешь. И еще: твоего отца придется взять на ту сторону. Чтобы не было проблем по возвращении. Впрочем, есть другой вариант: просто убить его. Теперь ты законный наследник, и он больше не нужен. В конце концов, кто он тебе? Ты лишь недавно увидел его, и, думаю, понял, что он ничем не лучше меня. Я подтвержу, что это был несчастный случай.
– Ты подонок!
– Я реалист. Мне нужно на ту сторону. И нужен надежный партнер на этой.
– Зачем тебе все это?
Паук издал неприятный глухой звук. Лео не сразу осознал, что это смех:
– Ты просто совсем недавно на этой планете и еще ничего не понял. Ладно, это придет со временем. А пока скажу просто: это власть. Такое могущество, которое не снилось в вашем убогом раю на Селене. Это настоящая сила, настоящая мощь, настоящая жизнь. Все то, что навсегда отняли у нас строители «идеального общества».
– У кого это – «у нас»?
– У людей. Ты что же думаешь, эта всеобщая «справедливость», это чертово равенство, «облагораживающий труд» и идиотские улыбки на лицах – это и есть то, к чему должен стремиться настоящий мужчина? У нас отняли главное право – быть сильным.
– Что ты несешь…
– Заткнись и слушай! Нас лишили выбора, лишили права искать свой путь, придушили естественное желание драться. Нас просто кастрировали, дружок. Да, мы общество улыбающихся кастратов. И мне совсем не хочется на Селену. Мне хочется туда, где все решает сила, где я могу вдоволь искупаться в крови своих врагов. Где жизнь – это жизнь, а не ее имитация.
– А ты не думаешь, что на той стороне найдутся те, кто решит искупаться в твоей собственной крови?
– Вот в том-то все и дело! – Паук заговорил горячо, глаза его сверкнули, и Лео впервые увидел в нем не робота, а живого человека – жуткого, раздираемого страстями и подавленными желаниями. – Постоянный риск, хождение по краю, жизнь на пределе – это то, без чего даже власть не имеет смысла! Ты понимаешь, о чем я говорю?
– Да, – глядя в глаза Паука, сказал Лео. – Ты самый обыкновенный маньяк.
Паук изменился в лице – и вдруг рассмеялся:
– Очень может быть. Но лучше быть маньяком, обладающим силой и властью, чем запертым в палате с мягкими стенами. Я не собираюсь переманивать тебя в свою веру. Однажды ты сам поймешь, что я прав. А сейчас просто сделаешь то, что мне нужно.
– Я не буду тебе помогать… – проговорил Лео и ощутил, как его дернуло и сдвинуло с места.
Паук без особых усилий тащил за собой оба тела в сторону портала. Лео пытался вырваться, подняться на ноги, – тщетно. Наверное, дело было в этом тонком, обтягивающем экзоскелете, который давал Пауку мощь огромного насекомого. Хотя Лео не удивился бы, узнав, что этот мерзавец изначально обладает феноменальной силой.
У края зеленой полянки Паук бросил свою ношу. Айзек чуть слышно застонал. Лео, пошатываясь, поднялся на ноги. Паук поглядел на него исподлобья и кивнул в сторону портала:
– Давай!
– Я не буду этого делать, – проговорил Лео.
Не говоря ни слова, Паук подошел к Айзеку, который как раз начинал приходить в себя, равнодушно оглядел его – и с силой двинул в лицо тяжелым ботинком. Айзека отбросило в сторону, и он беззвучно скорчился на железной поверхности.
– Что ты делаешь?! – крикнул Лео. – Оставь его в покое!
– Ты откроешь портал? – спокойно спросил Паук.
– Если я не захочу этого сам – портал не откроется, – твердо сказал Лео. Он уже сам начинал верить в свою необычную силу. – Ты не сможешь заставить меня сделать того, чего я сам не пожелаю!
Паук не стал спорить. Он присел рядом с Айзеком, выдернул из ножен на голени нож с черным матовым лезвием. И, глядя в округлившиеся глаза парня, коротким ударом отсек мизинец с левой руки своего шефа. Тот зарычал от боли, а Паук, не обращая на него внимания, небрежно швырнул обрубок под ноги стажеру.
– Я буду отрубать по пальцу каждые десять секунд, – сообщил Паук. – Когда закончатся пальцы – стану отрезать руки и ноги. Сколько папашиного мяса тебе потребуется, чтобы принять правильное решение?
Он ловко перехватил нож, потянул на себя дергающуюся в попытках вырваться окровавленную ладонь.
– Стой! – заорал Лео. – Да будь ты проклят! Я открою чертов портал!
– Вот это правильно, – отпустив Айзека, Паук поднялся на ноги. – Может, ты меня как-то неверно понял – но я не люблю бессмысленную жестокость.
Лео не слушал. Он пытался перевязать кровоточащую рану Айзека куском ткани, оторванной от его рубашки. Айзек почти уже пришел в себя, он часто моргал, пытаясь восстановить зрение, но все еще не мог произнести ни слова.
Паук выжидающе смотрел на стажера. Тот приблизился к границе зеленой площадки, оглядел траву, песок, остановил взгляд на слабом сиянии, проявившемся с его приближением. Сжав зубы, отдал мысленную команду: «Пусти меня!»
Ничего не изменилось.
– Ну, что там? – недовольно поинтересовался Паук.
– Сейчас, – отозвался Лео. Он продолжал требовать от этого невидимого нечто открыться, пустить, – но безрезультатно. Закрались сомнения: действительно ли он – тот самый «ключ» от двери между мирами, как этого хотелось бы Айзеку, а теперь еще и Пауку? Может, приоткрывшееся окно – всего лишь совпадение? А то и вовсе иллюзия или техническая подделка.
– Тебе помочь? – Паук недвусмысленно продемонстрировал нож, зловеще-черное лезвие которого все еще хранило следы крови.
Лихорадочно пытаясь найти ответ, Лео вдруг снова поймал себя на этом чувстве – будто вспоминаешь что-то, давно и почти навсегда забытое. И вместе с «возвращением памяти» появилось простое и ясное понимание: просить и умолять эту непостижимую Розу Миров бессмысленно. Нужно действительно захотеть попасть туда, в чужой, незнакомый мир. Нужно представить себя уже заглянувшим за недоступную простому смертному грань, ощутить себя «на той стороне».
– Сезам, откройся… – услышал он голос Паука.
И лишь после этого понял, что ему удалось. Пространство над поляной беззвучно расползлось, будто раздвинутое руками незримого божества. Снова проявилось чужое, непривычного оттенка небо. Показались уже знакомые, выбеленные солнцем кости чудовища. Повеяло чужим ветром, запахом пыли, железа, смерти. Отчетливо, как на старинной фотографии, в мозгу проявилась простая мысль: нечего ему делать на той стороне. Там не за что драться, нечего искать. Там нет друзей, которых он все еще в силах освободить.
Там нет Весты.
И тут же, как табло аварийного выхода, вспыхнул дерзкий план спасения.
– А ну, взяли! – приказал Паук, пнув ботинком металлический контейнер с ручками по краям. Лео только сейчас заметил его. – Хватай, говорю, чего ждешь?
Парень подчинился и взялся за откидную ручку. Вдвоем подняли тяжелый ящик. Паук жестко скомандовал:
– Вперед!
Вминая податливую зелень в песок, они двинулись к порталу. В какой-то момент Лео ощутил страх – обычный человеческий страх перед необходимостью сделать шаг в неизвестность. Тут же портал дрогнул, поплыл…
Усилием воли он вернул порталу стабильность. «Я хочу на ту сторону, – мысленно твердил Лео. – Это нужно не Пауку, это нужно мне…»
Так они и вошли в это манящее и пугающее сияние – два врага, несущих одну ношу.
* * *
Они стояли под скалой, козырьком нависавшей над спрятавшейся под ней дверью в иной мир. Кости неведомого монстра вблизи оказались еще более огромными и пугающими. Лео обернулся. Портал здесь выглядел с точностью до наоборот: ржавый железный круг, чуть присыпанный песком, посреди поросшей травой тенистой расщелины.
