Парень ощутил, что его оттеснили к боковой стенке. Рядом юрко, как ящерка, втиснулась Веста:
– Ну, чего мы здесь застряли?
– Сквозняк ищем, – мрачно сообщил Лео. – Старую вентиляционную отдушину. Вот как ее искать?
– Легко, – мгновенно ответила девушка. Продемонстрировала тонкий указательный палец, сунула в рот, вытащила, поставив вертикально. Пояснила:
– Так пираты направление ветра определяли.
– Откуда ты знаешь?
– Я же, как-никак, на корабле выросла… Кстати, дует прямо на нас.
Девушка проползла вперед и начала быстро удаляться. Следом с завидной энергией прополз Пашка. В руке он сжимал визжащую и дергающуюся крысу. Лео не сдержал улыбки: этот малец просто создан для экстремальных условий. Там, где для других ночной кошмар, для него – просто игровая площадка. Оглянувшись, Лео позвал тихонько:
– Давайте быстрее, ребята!
Преследователи могли найти этот хитрый лаз и попытаться выкурить их наружу. Это не входило в планы беглецов, и все принялись еще активнее работать локтями.
– Лео! – послышался из полумрака голос Весты. – Смотри!
Он быстро двинулся вперед и полз, пока стены туннеля не расширились. Огляделся. Это была круглая, относительно просторная комнатка с ответвлениями таких же узких и низких коридоров. Вдоль стен располагались ниши-ячейки, в некоторых из которых замерли роботы, аналогичные встреченному в туннеле. Девушка ждала его у стены. Кивнула на широкий черный квадрат с тонкими параллельными прорезями:
– Оно?
Лео подставил руку. Из щелей ощутимо тянуло сквозняком.
– Вижу, – произнес в ухе голос Черепа. – Похоже, что это и есть шахта.
Выломать решетку было непросто. Похоже, ее нарочно усилили, правда, непонятно, с какой целью. Неужто от крыс?
Помог необычайно крепкий нож Паука с зазубринами на лезвии. Оказалось, что эти зазубрины отлично пилят металл. Продрав в черном железном квадрате рваную дыру, стажер заглянул внутрь. Пахло затхлостью и гнилью.
– Ничего не вижу, – сообщил он. – Абсолютный мрак.
– Сейчас…
В глаза ударил неожиданно яркий свет. Заморгав, Лео прикрыл глаза ладонью.
– Активировал фонарь у тебя в гарнитуре, – пояснил Череп. – Энергии хватит часов на шесть.
– И как это ты во всем этом ориентируешься? – пробормотал Лео, пытаясь привыкнуть к свету.
– Каждому свое. Когда по двадцать часов не отрываешь зад от кресла, хочешь не хочешь, а найдешь себе подходящее занятие.
Ощутив, что снова может видеть, Лео убрал от глаз ладонь. И вскрикнув, едва не полетел в черную глубину.
Прямо на него смотрела злобная зубастая морда. Он не сразу сообразил, что это иссохшая мумия мертвой твари.
– Черт, что это?!
– Похоже на какого-то мутанта, – спокойно сказал Череп. – Бывает, появляются в районе лабораторий. Экспериментаторы хреновы…
Лео промолчал. Он-то знал, что эксперименты здесь ни при чем. И встреча с дохлым монстром ему совсем не понравилась. Но нужно было двигаться дальше.
Вниз уходила крутая винтовая лестница с хлипкими ржавыми перилами. Странная архитектура для такого сооружения. Железная спираль скрывалась в душном мраке. Самая настоящая дорога в ад.
– Нам туда? – тихонько спросила Веста.
Вместо ответа Лео просто нырнул в узкий лаз и ступил на железные ступени. Глянул вверх: метрах в десяти над головой туннель упирался в мощную решетку. Приглядевшись, можно было рассмотреть в ней рваные дыры – вроде тех, какую только что проделал он сам. Взгляд упал на стены железной трубы. Все они были в мелких выбоинах, местами напоминающих следы… Когтей. Что-то лезло туда, вверх, и металл для этого нечто не являлся серьезным препятствием.
Но сейчас им нужно было вниз.
– Ты уверен, что мы выберемся оттуда? – коснувшись гарнитуры, с сомнением спросил Лео.
– По крайней мере, вы уйдете от погони, и у нас появится время все хорошенько обдумать, – хакер так и сказал: «у нас». – Попробую поднять старые базы данных – может, найду какие-нибудь подробности.
На ступенях становилось тесно: один за другим спутники повылезали на шаткую лестницу. Все они молча смотрели в темную глубину. Наверное, и мысли у них были сейчас такие же мрачные.
Никому не хотелось туда. Кроме Пашки, который немедленно устремился вперед. Лео молча зашагал следом. Спускаться было легко – не в пример движению ползком по узкому туннелю. Не хотелось думать, что, возможно, придется этим путем и подниматься. Они просто спускались бесконечной спиралью, и это движение завораживало своей мрачной магией.
Был момент, когда показалось, что они пришли. В железной стене появилась небольшая отдушина размером с ладонь. Оттуда подуло вдруг жарким ветром. И в нее Лео увидел поразительные картины.
…Огромный черный корабль, плавно взлетающий прямо из темной глубины Железного города.
…И пролившийся вдруг сверху небесный свет. Такой забытый и такой манящий – особенно здесь, в бесконечной, мрачной железной норе.
…И новый корабль, занявший место взлетевшего. Мощные турбины атмосферников перемешивали воздух с топливом на малых оборотах. В лицо ударило жаром. Ноздри жадно вдохнули аромат отработанного топлива. И вдруг нестерпимо захотелось туда, на борт. Положить ладони на панели управления, отдать команду послушной машине и взмыть в черное небо…
Что-то здесь было не так. Лео напряг память. Он где-то видел такие корабли. Да-да, видел! Только это были корабли с далеких лун Сатурна, откуда доставляли на Селену добытое там сырье…
– Вот так кровососы выкачивают из Земли ее кровь, – произнес в ухе голос хакера.
– Что? – бесцветно произнес Лео.
– Транспортники, говорю, – сварливо буркнул Череп. – Насасываются здесь сырьем, водой – и в небо. На Луне разгружаются – и назад. Сырья на Земле еще много осталось, тягать – не перетягать. И рабов навалом – накопают, сколько нужно. Эти корабли еще маленькие. Те, что океаны высасывают, говорят, вообще гигантские…
Лео отвернулся.
Он не хотел больше смотреть на эти символы достижений «идеального общества» своей маленькой планеты. Все оказалось ложью.
Сырье возили не с Юпитера, не с Сатурна и даже не из пояса астероидов. Какой в этом смысл, если все под боком – на поверхности полуживой, опустошенной Земли.
Кровососы. Вот кто они такие. Нет никакого прекрасного нового мира на прекрасной Селене. Все эти довольные улыбки и сытый героизм исследователей построен на самом обыкновенном паразитизме. Они – просто клещи, сосущие земную кровь и после разглагольствующие о высоких материях.
– Вниз! – резко приказал он, и никто не вздумал ему возражать.
Веста с трудом оттащила от отдушины брата, который наблюдал за фантастическими картинами, разинув рот. Лео даже ощутил укол совести: он-то помнил, какими глазами сам наблюдал в детстве взлеты космических гигантов.
Спускались долго. Под ногами все чаще хрустели какие-то кости, куски трухлявых панцирей. Похоже, это была оживленная тропа. Не хотелось бы встретиться с теми, кто обычно бродит по ней.
Вертикальная шахта неожиданно перешла в угрюмый свод, с которого лохмотьями свисали кружева ржавчины. Было страшновато спускаться по хлипкой лесенке, спиралью спускавшейся с тридцатиметровой высоты. Здесь, посреди большого мрачного зала, было особенно жутко. В центре возвышалась зловонная пирамида из черепов и костей. Лео поднял голову. Наверное, сюда падали твари, которым не довелось вырваться наружу. Что ж, Земле хватило и тех, кто прорвался.
Отсюда поспешили побыстрее убраться. Благо, хакер навел их на богом забытый боковой туннель. Правда, пришлось изрядно попотеть, расшвыривая гнилые останки, забившие вход. Все это не добавляло хорошего настроения. Казалось, они спускаются в самую настоящую могилу.
Шагов через пятьдесят решили сделать передышку. Устали все страшно и теперь сидели друг напротив друга по обе стороны туннеля, молчали, разглядывая друг друга в приглушенном в целях экономии свете переговорной гарнитуры. Только Пашка неутомимо возился в сторонке с какими-то железками. Все ему было нипочем.
– Мы думали, навсегда здесь останемся, – сказал, наконец, Тесей. – Лео, ты что-нибудь понимаешь? Что здесь происходит?
– Мне кажется, местные сами не понимают, что с ними происходит, – отозвался Лео, ковыряя ножом слой грязи под ногами. – А я и не хочу больше ничего понимать.
– Это ясно, – отозвался Ясон, болезненно поглаживая простреленную ногу. – Мы все хотим одного – вернуться домой.
– Нет, – стажер покачал головой. – Мне сейчас домой никак нельзя.
– Что? – Персей странно посмотрел на него, скосился на Весту, на скисшего от усталости Молотка. – Ты что, совсем одичал здесь без нас?
– Не без этого, – криво усмехнулся Лео. – Но дело не в этом.
– Дело в ней? – убирая руку с покалеченной ноги, прямо глядя на девушку, спросил Ясон.
– А может, и во мне, – не отводя взгляда, сказала Веста. – Ты что, не допускаешь подобного?
