– Я сказал стоять! – повторил охранник, щелкнув предохранителем и медленно приближаясь. – На пол, оба, быстро!
– Надо сообщить… – проблеял дежурный. Он явно «поплыл» со страха. И вдруг не выдержал: – Это он! Он меня заставил! Я не виноват!
Он задергался, внезапно впав в истерику и путая стажеру все карты. И снова спасло проснувшееся звериное чутье: Лео отпустил проводника и рухнул на пол прежде, чем прогремела первая очередь. Дежурный успел только удивленно ойкнуть – и повалился прямо на него. Это стало спасением от неминуемой смерти: вторая очередь пришлась по касательной в мертвое уже тело, не задев сжавшегося под ним парня. Охранник пробормотал что-то в воздух перед собой и осторожно приблизился. Лео из всех сил изображал мертвого. Лицо заливало чужой кровью, обильно хлещущей из превращенного в решето тела, он был близок к тому, чтобы захлебнуться горячей вязкой жидкостью. Столкнув ногой тело дежурного, охранник ткнул неподвижного стажера автоматным стволом.
Это была ошибка. Не глядя Лео ухватился за горячий ствол и дернул на себя, одновременно подтянувшись и уйдя в сторону. Ствол взорвался запоздалой очередью. С воем, угрожая задеть живых, от железного пола ушли рикошеты. Оружие захлебнулось – разрядился магазин. И через секунду два тела, сцепившись, катались по коридору. Каждый пытался поставить точку в схватке. Охранник был опытнее в драке, и Лео как никогда был близок к гибели: крепкими, как клешни, руками враг обхватил его горло и принялся сжимать короткими рывками, стремясь задушить парня или просто свернуть ему шею.
Все решил нож. Когда в глазах потемнело и, казалось, не было никаких шансов, рука сама нащупала ребристую рукоятку, торчащую из-за короткого голенища ботинка.
Человеческая плоть оказалась на удивление податлива. Один короткий удар – изогнувшись, под ребра, – и хватка противника ослабла, а тело его затряслось в мелких судорогах. Обессиленный, Лео выполз из-под потяжелевшего вдруг, дергающегося тела. С трудом встал на колени: руки скользили от крови. Уставился на агонизирующего охранника. И вдруг ощутил такой ужас и отвращение к самому себе, что его тут же вывернуло.
Стирая с лица блевотину дрожащей рукой со следами крови, он думал о том, что перешагнул черту, из-за которой нет возврата.
Он никогда не будет таким, как прежде. Он убил человека. Не шальной пулей, когда не видишь, куда направлено твое оружие, а своими руками – как древний варвар, упивающийся вкусом крови. Да, он был вынужден, да, он защищал не только собственную жизнь, но и жизни тех, кого пытается спасти…
Все это не имеет значения. Ему уже никогда не стать таким, как прежде. И со всей очевидностью вдруг стало понятно, почему обитателей родной Селены так тщательно оберегают от связи с теми, кто побывал на Земле без специального посвящения. Таким, как он, нет места в чистом обществе. Это искажает саму идею, саму суть справедливости и чистоты. Убив врага, он опустился до его уровня, превратив самого себя в изгоя…
– К черту! – выдохнул он, поднимаясь. Его шатало. Заляпанные кровью лицо и одежда, жуткий нож в отставленной руке делали его похожим на маньяка. – Я не обязан… Я человек… Я имею право…
Уставившись на дверь без номера, он с трудом вспомнил, зачем сюда явился. Огляделся, остановил взгляд на отброшенном в сторону автомате. Оружие. Теперь ему точно понадобится оружие.
Ему достался автомат компоновки «буллпап» с парой оставшихся снаряженных магазинов, две компактные гранаты для использования в помещениях и устройство связи, которое он вытащил из уха убитого – тот уже затих окончательно. Пока Лео вооружался, к нему вернулось относительное душевное равновесие. Он ощутил себя тем, кто не бьется в истерике и не заламывает руки по убитому врагу.
Он почувствовал себя воином. Это было новое ощущение – тревожное и в то же время вызывающее угрюмое удовлетворение. Когда ты знаешь, за что сражаешься, – совесть всегда на твоей стороне.
Он быстро стянул с себя пропитанную кровью лабораторную форму, оставшись в привычном комбезе. Сунул в ухо мякиш переговорного устройства. Перед глазами тут же поплыли картинки с данными. Понятно было не очень, но вроде бы убитого пока еще не хватились, помощь он тоже не успел вызвать. Этим стоило воспользоваться – и немедленно.
Дверь оказалась заперта, что и неудивительно. Недолго думая, Лео решил использовать гранату. Вспомнил про ту, первую, у которой забыл выдернуть чеку. Усмехнулся. У этой чеки не было – был поворотный механизм с отметками задержки и кнопка. Поставив на минимальную задержку, он нажал кнопку, скинул гранату под дверью, отбежал в сторону.
Грохнуло – пожалуй, даже сильнее, чем он ожидал. Дверь попросту вынесло внутрь. И тут же в ухе на все лады отрывисто заговорили голоса, вызывая на связь и отдавая команды. Перед глазами возникла объемная схема, в которой замерцало расплывчатое красное пятно. Не нужно быть гением, чтобы понять: это то самое место, где произошел взрыв. Теперь противник прекрасно знал, где его искать. Хорошей новостью стало то, что преследователи находились сейчас вне здания, в уверенности, что беглец ушел из лабораторного сектора. Это давало несколько минут форы.
Сквозь клубы белесого дыма, переступив через лежащую на полу искореженную металлическую дверь, он прошел в полутемное помещение, которое, впрочем, при его появлении тут же осветилось.
Первое, что приходило на ум при беглом обзоре, – Человечий рынок. Здесь было так же, как в том жутком месте, где людьми торговали, как скотом и мясом, целиком и тщательно рассортированными частями тела. Правда, это была продвинутая версия кошмара, изящно упакованная в стекло и сверкающий металл, подкрепленная высокотехнологичным оборудованием и леденящей стерильностью. Но за сверкающими стеклянными поверхностями, чуть подернутыми инеем, в прозрачной жидкости плавали все те же части разобранных на запасные части человеческих тел. Мелькнула ужасающая мысль: что, если его друзья уже там – в ледяной питательной жидкости, перемешанные с частями других жертв? Что, если этот головной мозг с глазами, плавающими на ниточках нервов – Веста?
Он отвел взгляд. К черту сомнения. Нужно искать, где они держат живых.
На этот раз удача перешла на его сторону. Углубившись в зал, заставленный самым разным оборудованием и огромными колбами с плавающим в них «мясом», Лео обнаружил дверь, за которой оказался длинный ряд застекленных боксов. Бросившись вперед, помчался вдоль стен, за которыми выли, лаяли, леяли, бросались, разбивая морды, на стекло, царапая прозрачную поверхность зубами и когтями. Это был сумасшедший зверинец, наполненный как знакомыми животными, так и совершенно невообразимыми тварями. Но не они сейчас интересовали Лео. Он все бежал вперед, гонимый нарастающим, бьющим по мозгам ревом, и уже почти потерял надежду, пока, завернув в боковое ответвление этого вольера, не остановился, как вкопанный.
– Веста! – крик сам вырвался из груди.
Это был такой же стандартный бокс для крупных лабораторных животных. Только внутри был живой человек.
Девушка увидела его. Припав к стеклу с другой стороны, она заговорила горячо, быстро…
И совершенно беззвучно. Звукоизоляция была полная. Он кричал с одной стороны, она – с другой, оба водили по стеклу ладонями, пытаясь что-то друг другу рассказать. Это было похоже на сумасшествие, на общение глухонемых, не знающих языка жестов. И Лео решил прекратить это безумие. Сдернув с плеча автомат и знаком приказав Весте отойти в сторону, он сделал пару шагов назад – и высадил в стекло короткую очередь.
С визгом ушли рикошеты. На стекле не осталось ни царапины.
– Что за черт, – он убрал автомат за спину. Тратить драгоценные патроны на это сверхпрочное стекло было бессмысленно, как бессмысленно и опасно было взрывать гранату в столь тесном пространстве. Он растерянно огляделся. Где-то рядом, возможно, точно такие же боксы, в которых томятся сейчас его друзья. Он здесь, рядом, он добрался сюда через страх, через кровь – и, глядя на них в упор, ничего не может сделать! Самое время опустить руки.
Поборов малодушные мысли, он заставил себя думать. Ведь должен быть какой-то способ, какое-то средство!
Решение пришло внезапно. Это казалось глупо, зря, попросту невозможно, но терять было нечего. Он коснулся пальцем переговорного устройства в своем ухе. Перед глазами всплыл виртуальный дисплей. Он понятия не имел, счего начать, и решил действовать так, как действовал бы в привычной сетевой среде у себя на Селене – технологии были схожи.
– Обновить мой доступ в систему! – командным голосом произнес он, подняв ладонь на уровень глаз. Если эта штука работает так, как он думает, и ему не успели обрезать доступ…
– Доступ обновлен, – произнес в ухе знакомый женский голос. – Вы в системе, Леонардо.
Есть! Лео ощутил торжество, словно сам изобрел эту систему, а не просто залогинился в ней при помощи стандартного идентификатора. Не прекращая общения с системой, Лео закрыл изнутри тяжелую дверь, ведущую в коридор с вольерами. Непонятно, зачем здесь был внутренний засов – возможно, на случай бегства какой-нибудь зараженной твари.
