– А Клан? Они не так охотно расстаются с деньгами, как тебе кажется.
– Справлюсь. – Корхан задумчиво покатал носком сапога кубок и откатил его в угол комнаты. – Они не пикнут, знают, что могут потерять все. А их главари сядут на кол в Фаррабе.
Барк взял со стола яблоко, повертел в руках и откусил. Воцарилась тишина, каждый обдумывал сказанное. В поисках верного решения они частенько спорили, высказываясь наедине более открыто, чем при посторонних. Даже ближайшие помощники не знали всего, маркиз соблюдал строжайшую конспирацию. Другое дело – Барк Костут. Этому светловолосому гиганту Корхан доверял как себе. Они начинали вместе, и в том, что маркиз достиг нынешнего положения, немалая заслуга графа Костута. Маркиз всегда об этом помнил, хотя Костут никак не показывал, что претендует на награду или особое расположение.
…Барк внезапно поперхнулся куском яблока и торопливо отпил прямо из кувшина. Прохрипел:
– Мэд! А если приказать Клану похитить дочь короля?
– Что-о-о?! Да ты в своем уме?
Корхан замолчал, оценивая идею. Оттянув кожу на подбородке, маркиз смотрел на кашляющего Барка.
– Чтоб тебя разорвало, Барк! Как же я сразу не догадался? – Он с такой силой хлопнул его по спине, что из горла вылетел застрявший кусочек яблока.
Облегченно вздохнув, Барк потер спину – рука у Мэда тяжелая.
– Спасибо!
Корхан оживленно прошелся по комнате.
– Думаю, Клан на этот раз не ошибется. Они выкраду девку, как бы ее ни охраняли.
– Может, тогда и сына короля?
– Перебор. – Корхан отмахнулся. – Им бы с этой добычей уйти.
– А сколько дочери короля лет? Пятнадцать, кажется.
Маркиз усмехнулся, поняв намек Барка. Покачал головой.
– Эту добычу придется беречь больше, чем собственные шкуры. Она станет нашей последней надеждой.
– Предложить королю обмен? Ну-ну… Он придет ярость.
– А мы скажем, что отбили ее… ну, хотя бы у лесных братьев. Кто станет проверять?
Костут вдруг нахмурился. Тихо произнес:
– Что мы делаем, Мэд? Просчитываем варианты спасения? Готовы смириться с поражением или просто настраиваемся на него?
– Ты прав, Барк. С таким настроем на битву не идут. И еще, я думаю, о…
Он хотел что-то добавить, но в дверь постучали. Вошел слуга.
– К вам гонец, господин маркиз.
Корхан кивнул головой.
– Давай его сюда.
Вошел высокий человек в длинном пропыленном плаще темно-серого цвета. Короткие слипшиеся волосы покрывали лоб. Его можно было принять за купца средней руки, но гордая осанка, стройная фигура и смелый взгляд выдавали профессионального воина.
Коротко поклонившись, он сказал:
– Господин маркиз, я прибыл от графа Ярега с посланием.
– Вовремя. – Корхан оживился и протянул руку. – Давай его сюда.
– Господин граф не рискнул передавать послание письмом. Я запомнил его наизусть.
Стоявший у окна Барк растянул губы – Ярег, как всегда, скрытничает.
– Ну, так говори свое послание.
Воин откашлялся и сухим голосом сказал:
– Граф Ярег докладывает, что из Суреды идут два полка легкой конницы на помощь Мирону. Как стало известно, возможно, выступят еще два полка. Но это не точно.
Корхан вскочил, быстро обошел стол. Налив в высокий бокал вина, протянул его гонцу.
– Пей. Значит, Суреды решили поддержать Мирона. Где полки?
Гонец торопливо допил и поставил кубок на стол. Вытер рукавом губы.
– Сейчас они в ста верстах от границы.
– Что еще передал граф?
– Больше ничего, господин маркиз.
Гонец оперся спиной о стену. Его пошатывало.
– Немедленно скачи обратно. В конюшне получишь трех свежих лошадей. Передай Ярегу, чтобы встретил полки и не пустил дальше. В открытый бой не вступать. У него, кажется, под рукой больше сотни лесных братьев? Вот пусть их и использует. Засады, внезапные нападения… он сам знает. Словом, терзать, пока не завязнут в тех местах. Главное, задержать любой ценой. Понял?
Гонец молча склонил голову. Маркиз только сейчас обратил внимание на его вид.
– Слуга тебя проводит, поешь как следует, а потом в путь. – Корхан отстегнул от пояса кошель и протянул гонцу. – На дорогу хватит.
Когда гонец вышел, Барк сказал:
– Наш Мирон и их Данеян все же спелись. Если полки придут в столицу, король сможет высвободить часть сил. Не ответив Барку, маркиз толкнул дверь и крикнул слуге:
– Кто еще приехал?
За дверью послышались тяжелые шаги, через несколько мгновений перед маркизом предстал широкоплечий молодой человек. Этот не скрывал своего истинного вида. Тяжелая кольчуга, меч на боку, на запястьях широкие металлические браслеты.
– Слушаю.
– Я от графа Кадаска. Он просит помощи. Его отряд теснят дружины сторонников короля. Мы отходим.
Словно молнии сверкнули глаза маркиза, с губ сорвались слова проклятия. У Кадаска не пошло дело, мятеж, поднятый на юго-западе, терял силу. Но отступать нельзя. Если там прекратится активное сопротивление. Мирон сможет перебросить часть войск сюда. Как же все не вовремя!
– Передай Кадаску, пусть не смеет отходить ни на шаг. – Маркиз говорил, не разжимая губ, слова слетали, как стрелы с тетивы. – У него достаточно сил, чтобы самому атаковать. Ни под каким видом не отступать. Запомнил?
– Да.
– Можешь идти.
Едва за ним закрылась дверь, маркиз повернулся к Барку.
– Сегодня что – день плохих новостей?
Барк негромко заметил:
– У Ярега всего две сотни воинов, ну еще сотня лесного сброда. Они не смогут надолго задержать два полка. Ярег просто не посмеет.
– Вполне возможно. Но хоть ненадолго он их задержит.
Костут вертел в руке кубок, смотря, как на самом дне переливается вино.
– У нас нет времени. Пора выступать. Мэд, если мы протянем, все рухнет.
– Ты опережаешь события. Принимать решения в спешке – значит увеличивать вероятность ошибки, за которую придется платить кровью. И не только чужой. Вновь возник слуга.
– Господин, там… – он неуверенно запнулся и посмотрел на Барка, – там…
– Ну-ну, продолжай.
– Там один человек. Он просит принять его, говорит, что вы ждете.
– Ну так давай его сюда, не тяни. – Корхан пожал плечами и сказал Барку: – А вдруг гонец от короля? Вот весело будет.
Третий визитер отличался от двух предыдущих, как крестьянская кобыла от призового скакуна. Невысокий рост, сгорбленная фигура, закутанная в старый плащ. Надвинутый на голову капюшон скрывал лицо. Он топтался на месте, переводя взгляд с одного дворянина на другого. Потом поклонился и дребезжащим голосом произнес:
– Я рад видеть господина маркиза в добром здравии… И его друга тоже.
Корхан и Костут смотрели с некоторым изумлением. Столь странное начало их заинтриговало.
– Не тяни, кто ты?
Визитер сдернул с головы капюшон.
– А-а, это ты, Шуск, – протянул разочарованно Корхан. – С чем пожаловал?
Шуск неуверенно кашлянул, покосился на графа и вкрадчиво спросил:
– Знает ли господин маркиз, что недавно произошло в Храме бога Ночи?
Корхан насторожился, ибо все, что было связано с Храмом, волновало не меньше, чем известие о войске короля.
– Дальше, – потребовал он.
– По Винтисте гуляет слух, будто некий человек тайно проник в Храм. А когда его обнаружили, убил нескольких жрецов и скрылся. Его пытались поймать, но неудачно, он исчез.
– Та-ак… что еще?
Шуск переступил с ноги на ногу, вздохнул и опустил голову. Так было легче говорить, не видя горящего взгляда маркиза.
– Я выяснил, что человек проник в Храм с тайного хода. Убил жрецов, а те устроили охоту… ну это я говорил. Жрецы выставили посты по всей Винтисте…
Корхан скрипнул зубами – это была самая черная весть за сегодняшний день. Кто-то лезет в святая святых Храма, значит, знает, что у него есть скрытое нутро? Конечно, «жрецы» всполошились и постарались убить его. А их человек, последнее время находившийся при маркизе, ни словом не обмолвился о происшедшем. Может, не в курсе? Вполне… Надо выяснить.
– Это все?
– Н-нет.
– Так говори. – Корхан не скрывал раздражения.
– Через два дня после этого я со своими людьми заехал в одно… селение. Отдохнуть, коней сменить. И встретил человека… Помните, вы искали его… мы искали. Когда ездили к барону Сувору?
– И что же?
– …Я приказал своим людям убить его… ведь именно этого вы тогда хотели? А сам остался в селе.
При этих словах маркиз подмигнул Барку, тот презрительно усмехнулся. Шуск ничего не заметил.
– Я ждал их долго… очень долго. А потом сам поехал на поиски. Они были там, у озера. Двое на берегу, двое в воде. Один всплыл позже. Тот человек убил всех.
Он замолчал, ожидая реакции хозяина. Но маркиз не проявил к рассказу интереса. Ему было наплевать на каких-то головорезов, которых забили как баранов, несмотря на численный перевес. И тот парень его мало волновал, особенно теперь.
– Ладно, Шуск. Невелика потеря…
Шуск угрюмо кивнул и впервые взглянул прямо в глаза хозяину.
