Утром из города выехал небольшой разъезд. Андрей с Денисом скакали впереди, а Николай и еще двое воинов отстали на десяток метров, внимательно осматривая окрестности. В поле не разгибаясь трудились крестьяне, еще дальше отчетливо различался изгиб реки, а за ним темнел ровной стеной лес.
Рана почти затянулась, и Андрей не усидел дома. Смотреть в окно на редких прохожих и играть в карты с девчонками ему смертельно надоело. Здесь, на свежем воздухе он чувствовал себя значительно лучше.
Рядом скакал Денис. Он изредка прикладывался к фляге, висящей на боку, и постоянно зевал.
– Чего рот раскрываешь? Не выспался, что ль?
– Ага. – Денис отвернулся, вновь зевнув. – Легли поздно.
Андрей покачал головой. Хорошо Оксанке, она осталась дома, а бедный парень едва на коне сидит.
Проехав еще немного, они заметили впереди такой же разъезд. Те направлялись в город. Вновь прикрыв рукой рот, Денис кивнул в их сторону.
– Герцог волнуется. Вон сколько людей выгнал за город.
– Ждет Корхана. Или еще кого…
– Ну кого он может еще ждать. Все сторонники маркиза с ним. Некому нападать. Перестраховывается Владин и все тут. – Денис понизил голос: – Колька сегодня какой-то придавленный. Может, что с женой случилось?
– Да он после ее возвращения все время такой.
– Не-е… – Денис отрицательно качнул головой и снова зевнул. – Тьфу, черт! Что-то произошло. Он даже не смотрит по сторонам.
Андрей оглянулся. Николай был мрачнее тучи, ехал низко опустив голову.
– Поссорились, значит. Ты сам смотри по сторонам, а то только болтать горазд.
– Я-то смотрю и вон что вижу.
Денис указал на женщин, полоскавших в небольшом прозрачном ручье белье. Короткие платья высоко поднялись, обнажив белоснежные ноги почти до самых бедер. Сзади послышался свист. Воины не оставили без внимания женские прелести.
– У тебя одни бабы на уме. Вот я Оксанке скажу…
Видя, что Андрей не расположен к разговору, Денис замолчал, стал внимательно следить за обстановкой.
Настроение у Николая было отвратительным. Эта ночь, как и прежние, прошла под непрерывные стоны и слезы жены. Доведенный до отчаяния он решился на крайнюю меру. Разбудил Свету, дождался, пока она окончательно проснется, а потом нежно взял ее, несмотря на вялое сопротивление. Клин клином вышибают – он действовал по этому принципу и теперь со страхом и надеждой ждал результата. Когда уезжал на дежурство, жена еще спала, слез и стонов не было.
…Объехав дважды свой участок, они возвращались в город, когда ехавший позади воин вскрикнул и поднял руку, указывая на дорогу к замку. По ней скакали десять всадников, спеша к ближайшей роще. И тут же донесся сильный рев трубы – сигнал тревоги.
Из города вылетел еще один отряд. Вновь прозвучала труба, на ее призыв откликнулась другая, дальше еще одна. Тревога постепенно охватывала весь город. Второй отряд настиг разъезд, и Андрей, узнав в первом всаднике командира своей сотни, крикнул:
– Что случилось?
– Тревога! Срочно задержать беглецов, они только что выехали за город.
Денис показал в сторону леса. Всадники почти достигли крайних деревьев. Сотник взмахнул рукой, посылая отряд в погоню. Разъезд примкнул к ним. Андрей поравнялся с сотником и крикнул:
– С чего такая спешка?
– Только что похитили принцессу… Киана у них!
Сотник вел отряд по следам похитителей. Те шли по тропинке одним отрядом, не сворачивая в сторону. Впереди показался небольшой просвет, и следы разошлись на две части. Меньшая уходила влево, большая продолжала путь по прямой. Сотник поднял руку, подзывая Андрея.
– Бери своих, скачите по этому следу. А мы прямо. Гоните до предела!
Андрей развернул разъезд, посылая коня вскачь. Сотник упорно шел вперед. Тропинка стала сужаться, тки деревьев постоянно били по шлему. Впереди уже проглядывал конец рощи, дальше – опушка-леса. Но куда спешат похитители? Ведь летят прямо в ловушку. Кольцо погони должно замкнуться, перекрыв дороги.
Деревья сжали тропинку, кони перешли на шаг. Сзади раздался шелест вынимаемых мечей, воины приготовились к схватке. Отряд достиг края рощи.
До леса осталось не больше пятидесяти шагов, когда следы исчезли, словно похитители вместе с лошадьми воспарили в воздух. Сотник остановил коня и осмотрелся. Следов не было.
– Как сквозь землю провалились!
И это стало его последними словами. Пущенная почти в упор стрела пробила кольчугу и вошла прямо в сердце. Сильно качнувшись, он выпустил повод из рук и рухнул под ноги коня. Рядом падали с седел еще трое воинов. У каждого в груди торчала длинная стрела. Уцелевшие дружинники мигом спрыгнули вниз, успев прикрыться небольшими кавалерийскими щитами. Усатый десятник ткнул мечом в сторону деревьев.
– Вон они! Окружайте! За стволами могучих сосен прятались четверо боевиков в черных костюмах. У каждого лук, за спиной короткие мечи.
Еще один воин упал с простреленной грудью, но остальные успели сблизиться с врагом. Те, поняв, что уйти не смогут, бросили луки и схватили мечи.
Сказался численный перевес воинов. В короткой схватке все боевики погибли. Их изрубили на куски, а десятник в горячке боя не сообразил взять хоть одного живьем.
Новый командир оглядел поредевший отряд. Пятеро убиты, один ранен. Шесть человек остались в седлах. С такими силами нельзя продолжать погоню. Погрузив тела убитых на коней, отряд двинулся назад, к городу.
Роща закончилась, дальше шел глубокий овраг, сплошь заросший густым кустарником. На лошадях не проехать.
Андрей спешился.
– Денис, мы пройдем по дну оврага, а вы смотрите наверху. Они где-то здесь, следы ведут в эту сторону.
Николай ухватил поводья коней спешившихся воинов и погнал дальше, следом Денис. Андрей уже входил в овраг, раздвигая концом меча ветки кустарника, в другой руке был щит. Рядом шли оба воина.
На дне оврага у родника наткнулись на следы. Четкие отпечатки, только-только прошли. Андрей обвел взглядом густой орешник.
– Они где-то здесь…
Ветки соседних кустов зашевелились, оттуда вылетела стрела и впилась в край щита, вторая угодила воину в ногу. К роднику выскочили два боевика. Андрей и второй воин встретили их мечами. Скрестились клинки, зазвенели, высекая искры.
Андрей отступал, чувствуя боль в незажившей ране. Перед глазами сверкал клинок боевика, слышалось его тяжелое дыхание. Рядом раздался стон – второй похититель упал с разбитой головой, а воин поспешил на помощь товарищу. Вдвоем они быстро справились с последним боевиком.
Андрей подошел к раненому воину. Тот пытался вытащить стрелу.
– Куда попала?
– В мякоть… чувствую, что сидит неглубоко, но никак не могу вытащить. Андрей немного помедлил, потом сказал:
– Останетесь вдвоем. Я посмотрю, что наверху.
…Николай с Денисом медленно ехали вдоль оврага, стараясь разглядеть возможные следы. Слева, метрах в тридцати, тянулся небольшой березняк. Денис то и дело смотрел на противоположный конец оврага, ждал Андрея. Его окликнул Николай.
– Гляди! Вон след. – Он указал на едва заметный комок вывороченной копытом земли.
Денис посмотрел на землю.
– Две лошади, не меньше. Там было незаметно, а здесь трава реже.
Они проехали еще метров пятьдесят и миновали овраг.
За ним шло чистое поле. Николай остановил коня, посмотрел по сторонам, не зная, куда ехать дальше.
Из-за крайних деревьев на полном скаку вылетели две лошади, на одной верхом сидел человек в одежде темных тонов. Через седло второй был перекинут большой мешок. Всадник то и дело подгонял коня. Денис азартно выкрикнул:
– Попались!
Он стеганул коня, посылая его наперерез, стремясь оттеснить всадника от леса. Следом шел Николай, забирая немного в сторону, дабы взять боевика в ножницы. До леса оставалось не больше трехсот метров, когда оттуда вдруг выехал крупный отряд и сразу пошел навстречу погоне. Денис радостно вскинул руку и опять пришпорил коня.
Видя, что не успевает, всадник внезапно остановил коня. Не спеша огляделся и коротким движением скинул капюшон с головы. Денис разглядел обезображенное шрамами лицо. Боевик вытащил небольшой нож и одним движением погрузил в грудь. Ослабевшая рука выпустила повод. Конь пошел боком, всадник сполз на круп и свалился вниз.
Пока ребята спешивались и осматривали убитого, к ним подскакал герцог Владин. Подошел к трупу и пнул ногой, переворачивая на спину. Воины сняли мешок с седла и развязали, там лежали тряпки. Владин ударил по мешку.
– Провели, как щенка!
Он оглядел мертвого боевика, сплюнул и приказал возвращаться в замок. Погоня провалилась.
…Герцог в задумчивости расхаживал по залу, сложив руки на груди. У камина стояли его помощники.
Последняя группа похитителей была обнаружена в пятнадцати верстах от города и полностью уничтожена, но и там принцессы не оказалось. Она исчезла бесследно. Дружинники перерыли всю округу, но никаких следов не отыскали.
