– Но и это еще не все, господин маркиз. Мне потом в селе сказали, что тот человек приехал из Винтисты. Я подумал, а не он ли там… в Храме… и жрецов тоже?
Маркиз замер. Уничтоженная шайка Жреца, кража из его замка – ведь, по слухам, тот парень был знаком с его пленниками, – а теперь Храм… Кстати, парень мог подслушать разговор с Барком, тогда в замке. Маркиз смутно вспомнил, что ему рассказывала Карина, поплатившаяся за свою неуемную страсть к похищению молодых людей. И там был один… Совпадение? Что все это значит?
Тень неведомого противника прошла перед глазами. Тот человек… Способен ли одиночка на такое? Немыслимо…
– Мэд. Мэд, что с тобой? Тяжелая рука легла на плечо.
– Да в чем дело, Мэд?
Маркиз отпустил замершего Шуска и встал с кресла. Нетвердой походкой дошел до стола, схватил кубок и единым махом осушил его.
– Ты все слышал?
– Слышал, что такого?
– А то, что кто-то проник в Храм и перерезал жрецов. А до этого успел покончить с моим человеком, сидевшим в землях Сувора, залез в мой замок и вдобавок перебил охрану нашей знакомой – Карины, а ту отделал как шлюху. Ты считаешь, что это сделал один человек? Чушь!
– Барк, я в этом уверен!
– Тогда это гайяр. Оборотень.
Корхан вяло пожал плечами. Гайяр – двойник бога Ночи, в нем собраны все пороки человека. Потому гайяр, как может, вредит людям, появляясь перед ними то в образе огромного волка, то в образе человека в черной одежде.
– Я не знаю, кто он, но то, что он мой враг, это точно.
Снова возник слуга и доложил:
– Там еще один гонец, господин маркиз.
– Зови. – Маркиз повернулся к Барку и добавил:
Если сейчас войдет этот гайяр, я не очень удивлюсь.
На этот раз гонцом оказался воин из его дружин.
– Хозяин, дозоры доносят, что войско короля движется на юг. К нему идут несколько дворян с дружинами.
Столь нерадостное известие, как ни странно, вернуло Корхану былую уверенность и спокойствие.
– Возвращайся к себе!
Костут выругался.
– Что будем делать, Мэд?
Корхан с силой провел по лицу руками, стирая усталость, и, не отнимая ладоней, сказал:
– Вот теперь у нас совсем нет времени, Барк. Если король соединится со своими сторонниками, у него будет перевес сил. Пойдем навстречу!
Костут выглянул в окно.
– Баллисты еще не готовы. И к завтрашнему дню тоже не успеют…
– К лешему эти деревяшки! С ними много мороки… Больше чем уверен, что и Мирон их не взял. Сколько у него войска?
– Три с половиной тысячи человек.
– А у нас на пару сотен меньше. Не так страшно. Корхан встал. – Скажешь, чтобы готовились к выступлению! С собой взять только трехдневный запас продовольствия и фуража.
Костут вышел, а маркиз позвал слугу.
– Пришел тот человек, которого я жду?
– Да, господин. Зови его.
В комнате появился мужчина в одежде серых тонов. Он замер у входа, ожидая, что скажет маркиз.
– Привет. – Корхану было не до словесных изысков. – Ты знаешь, что произошло в вашем Храме?
Визитер вздрогнул и подозрительно посмотрел на Корхана.
– Да… мне только утром сообщили о происшествии.
– Происшествии… – фыркнул маркиз. – Ничего себе происшествие! Как мне стало известно, это воин короля.
Стоявший перед маркизом человек был представителем Клана и связывал обе стороны по мере необходимости. Сейчас, слушая маркиза, он понимал, что тот неспроста завел разговор о странном происшествии в Храме. Видимо, что-то знает, раз так уверенно говорит. Посланник хотел задать несколько вопросов маркизу, но удержался. Магистр строго предупредил, чтобы он не смел перечить Корхану до тех пор, пока его действия не приносят вреда Клану…
– Разбирайтесь с этим сами, но знайте: кто-то уже вертится вокруг Храма. И если верх одержит король, вы можете распрощаться с Храмом и всем его содержимым. Теперь главное! Слушай и запоминай. Необходимо в кратчайший срок организовать похищение дочери короля. Любым способом сделать это, уяснил?
Посланник вздрогнул и изумленно посмотрел на него. Задание выходило за рамки всего, с чем приходилось раньше сталкиваться Клану, работавшему последнее время исключительно в интересах маркиза. Но высказать удивление не успел. Маркиз подошел вплотную и дохнул прямо в лицо:
– Ты меня понял? Я выступаю навстречу королю. Твой магистр должен понимать, что от исхода этой битвы зависит существование Храма и Клана. Ясно?
Посланник кивнул. – Иди и передай ему мои слова. И действуйте как можно быстрее, если не хотите, чтобы Храм был сметен с лица земли.
После ухода изумленного посланника в комнате вновь появился Шуск. Корхан встретил его в дверях.
– Бери своих душегубов и сиди в Винтисте. Если тот человек снова появится там, сделай так, чтобы он исчез раз и навсегда! Сделаешь – озолочу, упустишь – живьем изжарю! Понял?
– Понял, го…
– Действуй.
Корхан подошел к окну. Мимо дома пробегали воины, доносились голоса командиров, натужно скрипели колеса телег, где-то призывно заржал конь. Войско готовилось к маршу.
Стукнула дверь, в комнату вошел Барк.
– Все готово, Мэд. К закату выступим. Маркиз жестом пригласил его подойти ближе.
– Это окончательное решение, Мэд? Может, спешим?
– Нет, Барк, теперь нельзя колебаться. Любое промедление – смерть. У нас нет другого выхода. Либо мы перехватим короля до того, как он соединится со своими прихлебателями, либо нам не поздоровится. Или я сяду на трон, или… – Он махнул рукой и хлопнул Барка по спине. – Нам пора.
В столице было неспокойно. Исчезли многочисленные толпы нарядно одетых горожан, прекратились частые выезды на охоту и прогулку, не звучали призывные фанфары предстоящих турниров. Город обезлюдел. Все с нетерпением и страхом ждали известий от короля. Самый большой смутьян и мятежник маркиз Корхан поднял восстание, намереваясь вернуть трон, принадлежавший его предкам – древним властителям Аберена Курганам. Страна погрузилась во тьму междоусобицы.
Многие дворяне вызвали из своих владений дополнительную охрану. Другие вернулись в замки, чтобы пересидеть смутное время за стенами. Сохранить голову было важнее, чем получить мифические привилегии и благодарность от победителя. Самые дальновидные и осторожные уезжали из Аберена, не желая участвовать в предстоящей схватке. Победитель равно припомнит и помощь врагу, и невмешательство. Королевский замок опустел. Мало кто рисковал появляться там, боясь навлечь гнев Корхана. Те, кто открыто встал на сторону короля, уехали с ним.
Герцог Владин, забывший покой и сон, с тревогой наблюдал, как разбегаются те, кто еще вчера заявлял о своей готовности помочь в борьбе с самозванцем. Их не стоило винить за нерешительность, за триста лет отвыкли от потрясений и междоусобиц. Герцог с нетерпением ждал известий от Мирона, но тот молчал.
…Под потолком второй час кружила муха, надоевшая своим жужжанием. Лень было встать, отодвинуть штору и выпустить ее.
– …Утром уехали двое дворян… Кто-то из северной провинции.
Денис посмотрел на Оксану. Та срывала листья с ветки, прихваченной во время недавней прогулки.
– Никто не верит, что Мирон сможет удержать власть.
– Пусть бегут. Зато в спину никто не ударит. Андрей машинально потрогал повязку на боку и поморщился. Рана почти зажила и теперь больше чесалась, чем ныла.
– Что, болит? – Сидевшая рядом Лена встревожен но наклонилась к нему и заботливо поправила подушку. – Может, тебе повязку сменить?
Тот отрицательно покачал головой. Тогда, в скоротечной сшибке на границе они схлестнулись с передовым отрядом степняков. Скользящий удар меча пробил доспехи и достал левый бок. Андрей зарубил врага и не выходил из боя до конца.
Герцог Владин отметил его доблесть, назначив десятником в своей дружине. И приказал сидеть дома и не сметь являться на службу до полного выздоровления. Новоиспеченный командир торопил время, устав от бесполезного скитания по комнатам. Оксана подошла к окну.
– Никого… Все боятся…
– Допустим, не все… – возразил Денис. – Кое-кто остался.
– Этих кое-кого слишком мало.
– Мальчики, а может, и нам потихоньку собраться и уехать? Ворота ведь работают…
Андрей переглянулся с Денисом. Сколько можно объяснять, что просто так их никто не отпустит со службы. А уехать тайно, по-воровски – значит обесчестить себя в глазах герцога Владина и других дворян. Трудно придумать уважительную причину в то время, когда многие ищут повод, чтобы удрать подальше от войны. Что же, уподобиться им?
Оксана, видя, что парни молчат, разозлилась. Их загадочное поведение и туманные ссылки на обстоятельства надоели до смерти. Вот они, Ворота, только руку протяни.
– Что же, теперь век здесь сидеть? Я домой хочу. Вы понимаете – домой! Мне ваш герцог не указ…
Ответа не последовало, мужчины щадили ее нервы. После приезда Светы девушки настаивали на немедленном возвращении домой. Аргументы ребят их мало убеждали. Постоянная тревога и напряжение сказывались на ранимой психике девушек. Масло в огонь добавляла междоусобица. С каждым днем терпение истощалось.
