– …Ребятки, миленькие… – Оксана всхлипнула, пустив в ход последнее оружие женщин – слезы. – Давайте поедем домой.
Лена, сидевшая до сих пор молча, внезапно сказала:
– Неровен час сюда заявится маркиз Корхан. Что, и тогда останемся здесь?
– Нет, конечно, – ответил Андрей. – Никто ждать не собирается. Я слышал, герцог хочет снарядить небольшой отряд и отправить его навстречу полкам из Суреды. Возможно, мы поедем с ним.
Андрей кое о чем умолчал. Отряд повезет в Суреды дочь и сына короля – наследников престола. Если Мирон потерпит поражение, то его дети вернутся, чтобы отбить трон у узурпатора.
В этот момент в комнату вошел Николай. Денис встретил его громким восклицанием:
– Ты откуда, приятель?
– С прогулки. Светку к реке возил.
– Как она, Коль? – поинтересовалась Оксана. Николай махнул рукой. Ту, что вернулась из плена, уже нельзя было назвать прежней Светой, веселой и озорной девушкой, душой общества.
Девчонки пробовали подступиться к ней, пытались разговорить, растормошить, вырвать из ступора. Бесполезно. Все труды проходили даром. В лучшем случае на лице Светланы появлялась вымученная улыбка, при виде которой Николай был готов разбить голову о стену.
В этой ситуации помочь мог только опытный психоаналитик. Но где его взять? К счастью, Света все же не сошла с ума. Ее сознание удержалось на самом краю пропасти.
Лена и Оксана долго убеждали подругу забыть происшедшее, как плохой сон. Света отмалчивалась, но однажды, когда они остались наедине, вдруг заговорила. Ровным, монотонным голосом пересказала все, что произошло в замке Корхана. С подробностями и деталями, от которых у девушек голова пошла кругом. Конечно, они догадывались, что полторы недели в плену у человека, знаменитого своим пристрастием к женскому полу, для их подруги не прошли бесследно. Но то, что она поведала, повергло их в шок.
За окном раздался мелодичный звон – били часы на стене замка. Полночь. Оксана прикрыла ладонью рот, не в силах сдержать зевок.
– А не пора ли спать? Время позднее…
– Точно, завтра рано вставать, – поддержал ее Денис. – Коль, во сколько выходить?
Тот не ответил, о чем-то задумавшись.
– Коля!
– А?
– Не спи на ходу. Во сколько завтра сменяемся?
– Смена каждые три часа. Заступаем в восемь утра.
– Я с вами поеду, – заявил Андрей. – Бок давно зажил, а сидеть здесь надоело.
– Смотри, – предостерег Николай. – Герцог тебе голову оторвет, если узнает.
– Ничего страшного… ладно, пора на боковую.
Андрей первым пошел к выходу. Следом потянулись остальные.
Короткая летняя ночь вступила в свои права. Столица погрузилась в глубокий сон. Спали во дворце окруженные многочисленной охраной дети короля. Забылся коротким беспокойным сном герцог Владин. Уснул прямо за рабочим столом, с пером в руке. Спали те, кто решил завтра с утра покинуть город, дабы уцелеть в предстоящей мясорубке. В соседнем лесу дремали лазутчики лесных братьев, поджидавшие будущую жертву.
На втором этаже большого дома, обнявшись, заснули после долгих любовных ласк Денис и Оксана. На их лицах осталось выражение блаженства и счастья.
Рядом в соседней комнате спали Николай со Светланой. Света свернулась клубком у самой стены, зажав ладони между коленями и вздрагивая во сне. Вновь ее бросал поперек кровати маркиз, протягивал сильные руки и скалил зубы в злой усмешке. И сколько она ни пыталась отбиться от ненавистного мучителя, тот опрокидывал ее на спину…
Светлана тихо стонала во сне, но Николай все равно просыпался. Поднимал голову, смотрел на искаженное мукой лицо жены. Протягивал руку, желая успокоить, но в последний момент отдергивал, зная, что Света сейчас застонет громче, представляя, что это трогает тот, другой…
Спала, разметавшись на кровати, Лена. Тонкое покрывало сползло на край, обнажив девичью фигуру. Во сне она тянется к Андрею, смыкает объятия и отвечает на горячий поцелуй. Лена чувствует его сильные руки на талии, скользящие все ниже… Во сне оба смелее, чем наяву. Там они опускаются на упругий атлас травяного ковра, не разжимая объятий. Андрей, нежно целуя, расстегивает платье и осторожно снимает его. В этот момент поднимается сильный ветер. Куда-то исчезает луг, а вокруг оказываются голые стены огромной комнаты. От угла к ним легкой походкой идет Артур, небрежно помахивая топором. На лице саркастическое выражение, глаза смотрят строго и недобро.
Пылает огромный костер, с грохотом падает стена. Андрей отдаляется, она зовет его. Но рядом остается только Артур. Лена с ужасом видит, что его руки по локоть в крови, с пальцев капают крупные капли. Под ногами копится лужа. Испуганно отскочив, Лена встает, но Артур подходит вплотную. Его рука опускается на ее грудь, на белоснежной коже отпечатывается кровавый след. Он что-то говорит, но слова тонут в грохоте… Лена вскрикивает, на миг просыпается и вновь погружается в сон, уже другой, спокойный и мирный.
…Стареющий месяц светил с безоблачного неба, заглядывая в окна домов и скользя лучами по шпилям замка. Отряды стражи обходили город, внимательно осматривая самые темные закоулки. Посты конной дружины взяли под контроль все дороги и тропинки, ведущие к городу, не пропуская без ведома Владина ни единого человека, конного или пешего.
Герцог, опасаясь внезапного вторжения, приказал усилить ночную стражу и выставить дополнительную охрану вокруг замка. Его полк, приведенный в состояние повышенной боевой готовности, круглосуточно стерег покой города.
Но в эту ночь все меры предосторожности оказались бесполезны. Два десятка человек проникли в город, умело миновав многочисленные посты, иногда проходя буквально под носом у бодрствующей стражи. Часть лазутчиков села у выезда, а остальные проникли в глубь дворца и растворились среди деревьев, выраженных по краям парка. Обнаружить их было трудно, а проще сказать – невозможно. Ведь они зарабатывали на жизнь искусством тайной войны.
…В Клан приходят по разным причинам. Долги, преследование врагов, нищета и отчаяние толкают многих под знамя Клана. Даже несчастная любовь порой заставляет молодого парня головой в омут броситься в объятия тайной организации.
Но в Клан берут далеко не всех и не сразу. Опытные тренеры, или, как их называют в Клане, наставники, в течение некоторого времени наблюдают за каждым новобранцем. Новички проходят ряд испытаний, предназначенных для выявления истинного характера человека, его стремлений и наклонностей. Часть отсеивается сразу, с остальными начинается долгая и кропотливая работа. Наставники обучают новых членов премудростям ведения тайных войн.
Объясняют, как быстро и без шума убить человека оружием или голыми руками. Учат обращаться с ядами и травами. Учат, как быстро и незаметно похитить человека, важный документ, драгоценность. Как уйти от погони, как замаскироваться, чтобы никто не нашел. Как выбирать место для засады и долго находиться без движения, сидя в ней. Учат пробираться темными ночами в закрытые помещения, ходить в лесу, чтобы ни единый куст не шевельнулся Влезать на стены замков, которые их владельцы считают! неприступными…
Кроме всего прочего, учат читать и писать, составлять тайнопись, разбираться в картах. Знакомят с основами медицины и астрономии, развивают усидчивость и терпение, способность долго обходиться без пищи, сохраняя силы И ясность ума.
Когда обучение закончено, опытный врач делает на лице новичка несколько шрамов, надежно скрывающих истинный лик человека. Только теперь боевик считается полноправным членом тайного братства и может рассчитывать на хорошее вознаграждение за работу.
Он попадает в руки мастера, который отныне является его начальником и отдает приказы. Каждый мастер руководит группой рядовых исполнителей в пятнадцать – двадцать пять человек. Сам он получает приказы от советников, а иногда и от главы Клана – магистра. Строгая иерархия в Клане позволяет эффективно работать ему уже на протяжении многих веков, оставаясь грозой всех стран. До последнего времени никто не мог покончить с Кланом или хотя бы нанести сильный урон.
Но двенадцать лет назад маркиз Корхан сумел проникнуть в страшную тайну Клана. Он разыскал сокровищницу, в которой хранится подавляющее большинство ценностей. Установив место, Корхан потребовал безоговорочного подчинения себе, и Клан вынужден был идти на поводу у ловкого маркиза. Выполнял его заказы, не получая за работу ни единой монеты, снабжал деньгами в обмен на покровительство, в том случае если маркиз станет королем Аберена. Цена отказа была столь велика, что Клан впервые оказался бессилен противостоять умному и хитрому противнику, ставшему союзником.
Утром из города выехал небольшой разъезд. Андрей с Денисом скакали впереди, а Николай и еще двое воинов отстали на десяток метров, внимательно осматривая окрестности. В поле не разгибаясь трудились крестьяне, еще дальше отчетливо различался изгиб реки, а за ним темнел ровной стеной лес.
