Научным руководителем Розы стал сам ректор, Матвей Витальевич Колосков. Когда-то Матвея учил Афанасий, дед Розы, а теперь ситуация поменялась: нынче Колосков взялся довести внучку Малова до кандидатской степени. Матвей Витальевич, очевидно, был благодарным человеком, а может, его об услуге попросила Лидия Афанасьевна, Роза подробностей не знала, важным ей казалось другое. Колосков являлся членом почти всех ученых советов с уклоном в биологию, имел обширные связи, и его аспиранты никогда не получали на защитах черные шары. Стать ученицей Колоскова значило получить пропуск в мир науки. Матвей Витальевич всегда патронировал лишь одного человека, его избранник мог считать себя редкостным счастливчиком. Понимаете теперь, как повезло Розе?
Ей было неудобно перед Асей, и она замолвила за подругу словечко. Конечно, вторую аспирантку ректор в нарушение собственных принципов брать не собирался, но Асю укрыла под своим крылом его жена, Антонина Михайловна, профессор, имевшая кличку Акула. А все вокруг понимали: Матвей Витальевич, естественно, не оставит аспирантов любимой супруги без поддержки.
Очень скоро Ася сообразила, что «ласковую» кличку Антонине Михайловне дали не зря. Колоскова была придирчива, авторитарна, крайне строга, если не сказать деспотична. Впрочем, жена ректора обладала энциклопедическими знаниями, и Ася даже была благодарна ей за муштру, но вот желание Акулы полностью контролировать ее жизнь аспирантку напрягало. Научная руководительница требовала носить определенную одежду, вставать в семь утра, обливаться холодной водой, не есть мяса, не заводить романов с молодыми людьми.
Еще Роговой не нравилось, что Колосковы считали аспиранток кем-то вроде домработниц и давали задания, никак не связанные с научной работой: сбегать за продуктами, вскопать на даче огород, начистить картошки, помыть посуду за гостями. Иногда Ася ощущала себя крепостной крестьянкой, но она очень хотела порадовать маму, получив кандидатскую степень, поэтому стоически терпела такую дискриминацию.
С Розой Маловой, несмотря на ее принадлежность к научной династии, Колосковы обращались так же.
– Слава богу, рабство продлится всего лишь три года, – сказала однажды Ася ближайшей подружке.
– Матвей и Антонина, конечно, ведут себя так, словно мы их рабыни, – вздохнула Малова, – но есть в нашей жизни и хорошие стороны.
– Назови хоть одну, – скривилась Ася. – Впрочем, сама знаю: скоро лето, и нам предстоит работать на свежем воздухе. Ты умеешь валить лес? Или Акула заставит нас красить дом?
Роза засмеялась:
– Будем переносить уличный сортир.
– Жуть! – испугалась Ася. – Я не выдержу.
– Извини, я глупо пошутила, – улыбнулась подруга. – Теперь о хорошем. Первое. Аспирантура – это не на всю жизнь. Второе. Мы обязательно получим кандидатский диплом. Третье. Матвей и Антонина порядочные люди, помучают нас три года, а затем помогут с работой и в дальнейшем поддержат. Считай, что мы сейчас закладываем фундамент успешной карьеры.
– Угу, – мрачно сказала Ася, – мне бы твой оптимизм.
Но через некоторое время Рогова притерпелась и поняла: Роза права. Будучи диктатором, Антонина Михайловна тем не менее являлась великолепным научным руководительем, все ее замечания были в точку. У аспирантки за первый год обучения вышло аж восемь публикаций в журналах. Невероятный результат, ученикам других профессоров за весь срок аспирантуры и половины не опубликовать. А дело в том, что Акула старательно продвигала труды подопечной.
Осознав это, Ася перестала ныть. Начала с энтузиазмом бегать на рынок за овощами и даже обзавелась кулинарной книгой, по которой вдохновенно готовила обед для Колосковых.
Зато теперь депрессивные мысли стали обуревать Розу. Она сделалась мрачной, на все вопросы подруги, случилось ли чего, лишь бормотала:
– С диссертацией напряг.
Затем Роза сообщила:
– Я меняю тему работы.
– С ума сошла! – подскочила Ася.
– Мне так хочется, – уперлась Малова.
– Станешь кандидатом наук – и делай что пожелаешь, – резонно заметила Ася. – После защиты можешь писать любые труды, а пока работай над тем, что тебе дал Матвей, не зли Колоскова.
Роза нахмурилась и ничего не ответила. После этого разговора девушки не встречались больше месяца. Ася иногда звонила Маловой по телефону, но та быстро говорила: «Извини, я очень занята, потом поболтаем», – и отключалась.
Через некоторое время у Аси сложилось впечатление, что Роза не хочет с ней общаться, поэтому, столкнувшись с ней на кафедре, Рогова поинтересовалась:
– Ты обиделась?
– На что? – удивилась Роза.
– Не знаю.
– Все нормально, – заверила Малова.
– Но мы больше никуда не ходим вместе! – упрекнула ее Ася.
– Работы по горло, – не очень убедительно заявила Роза, – я зашилась с материалом.
– Меняешь тему?
– Нет, – после легкого колебания ответила подруга. – Извини, мне пора!
На глаза Аси против ее воли навернулись слезы.
– Ну и пожалуйста! – воскликнула она. – Счастливой дороги.
Внезапно Роза обняла подругу.
– Послушай, нам лучше сделать вид, что мы поругались, – сказала она.
– Почему? – изумилась Рогова.
– Для твоей безопасности, – понизив голос, заявила Малова. – Я тут такое раскопала! Зачем только полезла… Лучше было не знать.
Подруга замолчала.
– Что такое? – засуетилась Ася. – Пошли, поговорим.
– Нет, – отрезала Роза, – ты ничего не должна слышать. Поверь, я очень люблю тебя. Все объясню позднее или… вообще никогда. Вот только мой совет: держись от Матвея подальше. Он страшное, жуткое чудовище.
– Матвей великий человек! – с жаром возразила Ася. – Он описал неизвестный вид птиц, нашел их в дельте Амазонки…
– Ты никогда не задавала себе вопрос, – перебила ее Роза, – отчего Колоскову такая лафа? Может, он какие-то особые услуги властям оказывает, а? Бегает и стучит на всех?
– Ой, молчи, – испугалась Ася.
– Не тридцать седьмой год, – отмахнулась Роза.
За спиной девушек послышался скрип двери, в комнату вошла преподавательница Людмила Захаркина.
– Привет, – весело сказала она, – тоже на сессии заняты? Зачет пришли принимать?
Поболтав с ними пару минут, Захаркина убежала, а Роза вдруг села, нацарапала на листке бумаги пару фраз, молча протянула его Роговой и выскользнула за дверь. Малова уставилась на текст: «Опасность. Ни слова в институте. Кругом уши и стукачи. Матвей негодяй. Убийца. Я это докажу. Не звони мне. Временно прекращаем отношения. Матвей предал науку. Если меня убьют, возьми в нашей домашней библиотеке книгу «Атлас птиц России». Там все. Записку сожги».
Ошеломленная странным сообщением, Ася поехала домой. Листочек она уничтожила, пепел смыла в унитаз. А через пару дней по институту пронеслась страшная весть: Роза Малова покончила с собой из-за несчастной любви!
Настя остановилась и посмотрела на меня.
– Понимаете мое состояние?
Я кивнула, а Рогова продолжала:
– На нервной почве я наделала глупостей во время партийного собрания, попыталась намекнуть на правду: что Роза не сама спрыгнула вниз. В особенности меня возмутило желание ректора представить Малову пьяницей и сумасшедшей. Роза не употребляла алкоголь! Ни о какой опухоли мозга у Розы и речи не могло быть. Знаете, что мне пришло в голову?
– Догадываюсь. Вы решили, что Роза раскопала нечто на Матвея и он убил аспирантку, – ответила я.
– Точно! – подскочила Ася. – Так и было. Теперь-то я знаю детали, но тогда… Тогда испугалась по полной программе. Особенно после того, как в нашей квартире произвели обыск.
– Да ну? – изумилась я. – Пришла милиция?
– Если бы! Перевернули все тайно, действовали крайне аккуратно. Но я все равно заметила и сообразила: Розка раскопала что-то страшное, а теперь еще и я, как ее лучшая подруга, под колпаком. Кто бы ни были люди, которым досадила Малова, они обладают неограниченными возможностями, могут и меня с чердака скинуть, а потом Матвей народу расскажет: «Рогова заболела. Слишком перенервничала из-за смерти приятельницы и тоже ума лишилась». И никто пальцем в мою защиту не шевельнет. Ну я и убежала из института, подав заявление об академическом отпуске в связи с замужеством. И на самом деле сбегала в загс с первым встречным, взяла его фамилию, переехала в квартиру к супругу, и мы вскоре развелись. Потом мама умерла, я сменила район проживания, затем перестройка…
Я внимательно ее слушала. В принципе ничего особенного она не рассказала. Из биологов трансформировалась в редакторы, попала на службу в «Марко», очутилась в отделе, выпускающем детективы…
– И тут вдруг я поняла: пока не узнаю правду о смерти Розы, не успокоюсь! – монотонно говорила Ася. – Есть же смелые женщины вроде Арины Виоловой! Ну чем я хуже?
…И Ася начала действовать. Лидия Афанасьевна, мать Розы, скончалась давно, квартира Маловых и их дача достались дочери ее брата Зинаиде. Брат Лидии был пресловутым уродом в семье – учиться не хотел, рано начал наливаться водкой, превратился в алкоголика и был забыт родней. Ася очень удивилась, узнав, что у Розы была двоюродная сестра, подруга никогда не упоминала о Зине. Впрочем, учитывая семейную историю, Лидия Афанасьевна могла не сообщить дочери о наличии у нее дяди – запойного пьяницы.
