– И тут вдруг я поняла: пока не узнаю правду о смерти Розы, не успокоюсь! – монотонно говорила Ася. – Есть же смелые женщины вроде Арины Виоловой! Ну чем я хуже?
…И Ася начала действовать. Лидия Афанасьевна, мать Розы, скончалась давно, квартира Маловых и их дача достались дочери ее брата Зинаиде. Брат Лидии был пресловутым уродом в семье – учиться не хотел, рано начал наливаться водкой, превратился в алкоголика и был забыт родней. Ася очень удивилась, узнав, что у Розы была двоюродная сестра, подруга никогда не упоминала о Зине. Впрочем, учитывая семейную историю, Лидия Афанасьевна могла не сообщить дочери о наличии у нее дяди – запойного пьяницы.
Ася приехала в квартиру Маловых, нашла там милую супружескую пару, те ей сказали:
– Мы уже много лет снимаем жилплощадь у Зины Маловой. Да, на полках стояли книги, но нам понадобилось место, и хозяйка любезно разрешила отнести тома в подвал, там у каждого хозяина имеется чулан.
Получив от приветливых съемщиков адрес Зинаиды, Рогова рванула в Евстигнеевку и поболтала с теткой.
– «Атлас птиц России»? – равнодушно переспросила Малова. – Небось в подвале валяется, забирай. Только за деньги! Тыщу плати!
Ася отдала деньги, вернулась в Москву и начала копаться в кладовой. Жильцы не солгали, они очень аккуратно упаковали научную библиотеку Маловых в коробки и снесли все вниз. Среди книг были настоящие раритеты. К счастью, малообразованная Зина не понимала, что книги можно выгодно продать, иначе б давно отнесла их к букинистам. Но Роговой повезло, и в конце концов в ее руках оказался толстенный «Атлас птиц России».
В середине издания она обнаружила вырезанное в страницах углубление, а в нем дневник покойной Розы. Ася прочитала записи подруги и ужаснулась.
Перед ней во всей неприглядности встала правда. Вот что она узнала.
Когда Роза отучилась в аспирантуре, Лидия Афанасьевна затеяла ремонт, и мать с дочерью начали складывать семейный архив. Задача оказалась непростой, книг, бумаг, блокнотов были горы. Лидия Афанасьевна трепетно хранила не только рукописи своего отца, но и деда, Терентия Малова. Роза же, вместо того чтобы механически сваливать папки в коробки, начала читать их содержимое. Потом утянула часть в свою комнату, а вскоре заявила маме:
– Знаю теперь, чем хочу заниматься!
– Правда? – обрадовалась Лидия Афанасьевна. – Это же замечательно, найти свой путь!
– Терентий изучал эпидемию на Курилах, – сказала Роза. – Странное дело, погибли почти все жители деревни, у них были одинаковые симптомы – сыпь, которая кое у кого успела превратиться в язвочки. Но самое интересное состоит в том, что никто из врачей и медсестер-добровольцев не пострадал!
– Загадка, – кивнула Малова-старшая.
– Терентий не успел ничего понять, ему помешала революция. Он передал бумаги Афанасию, тот заинтересовался, – ажитированно продолжала Роза, – и выяснил интересное обстоятельство. В день, когда жителей села поразила неведомая болячка, над местностью разразилась буря, ветер принес со стороны океана птичью стаю – ее просто сдуло с траектории привычного полета. Испуганные пернатые метались по деревне, а потом умерли. На улицах валялись многочисленные тушки, но падежу тогда не придали значения. Афанасий Терентьевич же предположил, что именно птицы и занесли инфекцию. Они могли заразить человека, ну, допустим, орнитозом.
– Интересная теория, – согласилась мама.
– Дедушка Афанасий отправил на Курилы своего любимого аспиранта, Матвея Колоскова, – хотел, чтобы он собрал факты, подтверждающие его предположение. Но довести исследование до завершающей точки не успел, умер.
– Да, деточка, – вздохнула мать, – я осталась сиротой.
– Я продолжу работу Афанасия Терентьевича, – торжественно объвила Роза, – завтра же сбегаю к Матвею Витальевичу! Думаю, он разрешит сменить тему диссертации. Вдруг поделится собственными наблюдениями? А, мамочка?
Лидия Афанасьевна обняла дочь.
– Предки могут гордиться тобой, – сказала она…
На том подробные записи в дневнике обрывались, далее шла таблица. Ася не сразу поняла, что за сведения в нее занесены. «Число – 10 октября, отъезд – поезд «Красная стрела» Москва – Ленинград. Приезд 12 октября назад, сел в 9 утра 11 октября. Число – 20 декабря, отъезд – поезд «Тамбов», приезд – 22 октября, сел назад в 10.30 21 октября».
Затем шли отрывочные заметки Розы. «Где Матвей берет билеты?» «Проводница поезда «Красная стрела» Нечипоренко Олимпиада Георгиевна, домашний телефон – 152-75-40, адрес – улица Маленькая, дом 1, кв. 12». «Матвей – Человек-Смерть». «Ася, если ты читаешь эти строки, я умерла! Отомсти за меня! Дальше найдешь всю необходимую информацию».
Глава 33
Когда я увидела обращение, в ужасе захлопнула тетрадь. Потом пришло чувство стыда. Значит, Роза ни на секунду не сомневалась в подруге, оставила мне дневник, а я лишь сейчас, спустя много лет после ее гибели, решила искать правду.
Дойдя в рассказе до этого места, моя собеседница замолчала, как бы заново переживая те чувства, которые неожиданно свалились на нее.
– Думаю, вам не стоит себя корить, – тихо сказала я. – В конце концов, вы же выполнили просьбу Маловой.
– Поздно, – прошептала Ася, – слишком поздно. Мстить-то уже некому! Матвей Колосков покойник. Думаю, его тоже убили. Исполнителей, даже таких ловких, как он, всегда убирают. Но я сумела раскопать истину.
И рассказ полился дальше…
По дорогам России колесит много пассажирских поездов, и порой в их купе происходят странные вещи. В 60-х годах прошлого века некоторые проводники тихонько рассказывали друг другу о мужчине в темном плаще. Человек-Смерть. Он появлялся, как правило, за пару секунд до отправления состава и садился в вагон. Одет странный пассажир был всегда в длинный черный плащ, на голове имел шляпу, прикрывавшую полями глаза, лицо его скрывали небольшая аккуратная бородка и усы, на носу сидели очки. Описать внешность пассажира не мог никто, очевиден был лишь рост, где-то метр семьдесят. А еще незнакомец обычно имел в руках большой пузатый старомодный «докторский» саквояж. Ночью таинственный мужчина сходил на крохотном, богом забытом полустанке и терялся во тьме. А утром в одном из купе, совсем не в том, где в одиночестве ехал мужчина в плаще, находили умершего пассажира. Сердечный приступ, инфаркт. У медиков не было вопросов. Зато они возникали у проводников. Почему в купе странного мужчины в черном, несмотря на то что все билеты проданы, никто не садился? Отчего «черный плащ» сидел, затаившись? Он не пил чай, не выходил в туалет, а сразу запирал дверь в свое купе. Знал, что никто более не придет?
Олимпиада Георгиевна Нечипоренко, чей телефон и адрес Роза указала в своем дневнике, рассказала Асе, как три раза сталкивалась с Человеком-Смерть на маршруте Москва – Ленинград. И подметила странную особенность: у всех погибших, двух мужчин и одной женщины, на шее имелась мелкая сыпь. Проводница была абсолютно уверена – убийца травил свои жертвы, осыпал их неким порошком или обливал жидкостью.
Каким образом Роза вышла на Нечипоренко, Ася не знала. Зато ей раскрылась страшная тайна: работая по поручению Афанасия Терентьевича, Матвей Колосков подтвердил его удивительное открытие – жители села действительно погибли из-за птиц. На земле существует очень редкий вид пернатых, симпатичные, похожие на попугайчиков-неразлучников, милые создания с разноцветными перышками, абсолютно безвредные, радующие глаз и слух. Но… Известно, что в минуты опасности некоторые живые существа способны выделять едкие запахи, обжигающие жидкости или даже яд. Скунс источает отвратительный «аромат», каракатица выпускает «чернильное» облако, оса больно жалит… И все лишь для того, чтобы остановить нападающего на них врага.
Некоторые животные, скажем, все тот же скунс, потом успокаиваются и продолжают жить, другие, например пчела, погибают, поразив обидчика. Птички с Курил принадлежат к последней категории. Крохотные, почти как колибри, они обороняются оригинальным образом: в момент смертельного страха у них активизируется некая железа, выделяющая очень сильный яд. Токсин смазывает перья, птицы начинают хлопать крыльями, мельчайшие капельки отравы попадают на кожу недруга, проникают сквозь поры в кровь и… убивают нападавшего.
У людей их токсин вызывает инфаркт. Яд летуч, он не задерживается в организме покойного, лабораторным путем даже через два часа после кончины обнаружить его невозможно. Более того, после выброса порции отравы птица погибает, а тушка ее абсолютно безопасна. Ее можно даже съесть, ничего не случится, яд испаряется быстро. Вот почему когда-то умерло население села на Курилах, куда ветер забросил с океана стаю птиц. А об экзотических пернатых в России в начале двадцатого века слышала лишь пара орнитологов.
Впрочем, и через сто лет положение не изменилось. Из-за опасности птиц, которых очень легко напугать, их не держат в европейских зоопарках. Но Терентий Малов знал об особенности этого вида. Более того, Афанасий, разбирая бумаги отца, наткнулся на исследование японского историка, который писал, что иногда в Древней Японии, желая «вознаградить» чиновника, вышестоящее начальство одаривало его маленькой птичкой с очень красивым, ярким оперением. Вот только через некоторое время счастливый обладатель ее умирал от разрыва сердца.
