— Это вроде Эру Илуватара и Моргота в одном лице, — пояснил я. — Единоличный и безраздельный хозяин данного участка Вселенной.
— Какого участка? Вашей долины или всего мира?
— Всего мира.
— Разве не вы хозяева мира?
— Уже нет.
— Вы воюете с ним?
— Это бесполезно. Как говорят борцы, мы в разных весовых категориях.
— Тогда почему вы не уйдете в другой мир, в Арканус хотя бы?
— Все выходы из Средиземья закрыты.
— Это сделал Макс?
— Да.
— Так что, мы здесь как в тюрьме?
— Почему как? Средиземье — самая настоящая тюрьма, хотя Макс и не любит этого слова.
— И за что вас посадили?
— Не за что, а для чего. Чтобы не убежали.
— Это понятно, но… Если этот Макс не хочет, чтобы вы убежали, и не хочет вас убивать, значит, вы ему зачем-то нужны. Правильно?
— Правильно. Он… как бы это сказать… набирает из магов что-то вроде армии.
— Я могу вступить в эту армию?
Мы со Сссра переглянулись, посмотрели друг другу в глаза, а затем синхронно покачали головами.
— Нет, это лишнее.
— Кто это решает — вы или Макс?
— Мы.
— Как связаться с Максом?
— Никак. Он сам свяжется с нами, когда будет необходимо.
— Понятно… Но если он набирает армию, тогда этот мир — не тюрьма, а казарма. А в том, чтобы жить в казарме, нет ничего позорного. Только я не понимаю, почему вы не хотите, чтобы я служила вместе с вами? Думаете, жалованья на всех не хватит?
Сссра расхохотался, но я не спешил присоединиться к нему. Ситуация совсем не смешная.
— Сссра, — сказал я, — ты не думаешь, что Натку пора дематериализовать?
Натка вздрогнула, а Сссра недоуменно уставился на меня:
— Зачем?
— Она очень упорная девица, она найдет способ связаться с Максом, и тогда…
— Что тогда? Ты забыл о нашем разговоре или у тебя поменялись планы?
— Но…
— Никаких но! Раз планы не поменялись, значит, она ничему не помешает. К тому же она замечательная любовница.
— Она опасна, однажды она уже убила своего любовника.
— Да какой ты был любовник! — воскликнула Натка. — Ты, конечно, извини, Хэмфаст, но я никогда тебя не любила. Ты научил меня основам высшей магии, за это большое тебе спасибо, но между нами никогда не было любви. И вообще, трудно полюбить того, кто, претендуя на любовь женщины-хоббита, забывает сменить тело эльфа на более подходящее по размерам.
— Такое было? — Сссра стрельнул глазами туда-сюда, в мою сторону полетел грозный взгляд, в сторону Натки — сочувственно-жалостливый.
— Тебе же понравилось! — крикнул я. — Ты тогда так стонала, как никогда ни до, ни после этого.
— Не смешивай стоны боли и стоны страсти! Тогда я единственный раз стонала искренне, а не притворялась, да и то оттого, что ты меня чуть не порвал!
— Стоп-стоп-стоп, — Сссра влез между нами, растопырив крылья, — я понимаю, что это прискорбные воспоминания, но не надо так горячиться. Меня больше интересует другое. Хэмфаст, Натка убила тебя через несколько недель после того случая, правильно?
— Правильно.
— Тогда как ты можешь помнить, что с тобой происходило в другой жизни? Нынешний ты восстановился из резервной копии, которая была сделана раньше, значит, та твоя память должна быть безвозвратно потеряна. Так?
— Все именно так. Но после того как нынешний я отправился на Арканус, я просмотрел мыслеобраз Натки.
— Тогда понятно, — разочарованно протянул Сссра, — а я уж подумал невесть что…
— Что ты подумал?
— Да так, ерунда всякая.
— Но все-таки?
— Ну, например, что кто-то очень могущественный подпитывает тебя утерянными воспоминаниями, всячески заботится о тебе и тому подобное. Или что это всеобщий закон мироздания, что воспоминания убитого мага каким-то хитрым образом подсовываются ожившей копии.
— Каким это хитрым образом, хотелось бы знать? Когда субъект мертв, он мертв, в памяти компьютера ничего не остается.
— Какого компьютера? — заинтересовалась Натка. — Что это такое?
— Не твое дело! — отрезал Сссра. — А что касается того, как подсунуть новой копии старые воспоминания, это может быть, например, глюк кэша. Помнится, потрошили мы одну шифровалку…
— Вряд ли кэш сохранил бы мою память на несколько недель.
— Да, это исключено. Данные держатся в кэше несколько минут, самое большее час, да и это очень маловероятно.
— Так все-таки, Сссра, неужели ты не опасаешься Натки?
— А чего ее опасаться? Обновлю резервную копию, и все. Натка, ты знаешь про резервные копии?
— Да, Хэмфаст рассказывал.
— Вот и хорошо. Убивать разумных субъектов и делать прочие гадости не советую — мы оживем, и тебе будет плохо. Поняла?
— Поняла.
— Вот и хорошо. Ладно, Хэмфаст, спасибо за предупреждение.
Сссра выжидательно уставился на меня, мне ничего не оставалось, кроме как вежливо попрощаться и телепортироваться обратно в долину.
23
— Здравствуй, Дромадрон!
— Здравствуй, Хэмфаст! Почему ты пришел в хейнбирс? Разве тебя плохо встречали в Самом Большом Доме?
— Нет, дело не в этом. Я пришел по делу, Дромадрон. Помнится, ты хотел, чтобы я научил тебя высшей магии.
— Ты решился?
— Да, я решился. Если ты согласен, собирайся — я перемещу тебя туда, где начнется обучение.
— Разве нельзя начать его прямо здесь?
— Нельзя.
— Почему?
— Я все расскажу на месте. Не бойся, я ничего не скрываю от тебя, просто я не хочу много раз повторять одни и те же слова.
— Ты будешь учить кого-то еще?
— Да, это будет целый университет, — я хихикнул, — пойдем, ты не пожалеешь.
— Но как же клан? На кого я оставлю родных и близких?
— Не лги самому себе, Дромадрон, клан спокойно проживет и без визарда. Как часто хоббиты обращаются к тебе за помощью?
— Постоянно! Когда юный хоббит подходит к порогу совершеннолетия…
— Он вполне способен пройти необходимые обряды и без помощи визарда, Нехалления живой пример.
— Нехалления как раз пример обратного! Она получила пустую судьбу…
— Потому что была сотворена не естественным образом, а с помощью заклинания.
— Тем не менее…
— Тем не менее ты должен сделать выбор — либо ты идешь со мной, либо остаешься.
— Я смогу вернуться обратно?
— Если захочешь.
— Я смогу возвращаться к своим обязанностям, скажем, один день в неделю?
— Хорошо, я сделаю проход. В твоей комнате будет дверь, которая будет открываться… хотя бы сюда. — В стене хейнбирса появилась дверь.
— Можешь опробовать ее прямо сейчас, — продолжал я. — Решайся, Дромадрон, второго шанса не будет.
Дромадрон решительно шагнул вперед и потянул на себя ручку. Дверь открылась, и Дромадрон шагнул в проем.
— Располагайся, осмотрись, я подойду через некоторое время, — крикнул я вслед своему первому учителю. — Я должен собрать остальных.
24
— Как дела, Леверлин? Что показывают метеостанции?
— Здравствуй, Хэмфаст. Наблюдается устойчивое падение маны до уровня примерно три четверти от нормы, уже почти месяц уровень не поднимается и не падает. Это нормально?
— Вполне. Скорее всего теперь так будет всегда.
— Почему? В мире появилась какая-то новая сущность, оттягивающая на себя магию?
— Да.
— Я могу узнать, что это за сущность?
— Можешь. Очень скоро ты все узнаешь. Помнишь, ты предлагал мне помощь?
— Время настало?
— Настало. Заканчивай свои дела и перемещайся вот сюда. — Я включил магическое зрение, нашел в комнате артефакт, который в Утренней Звезде называют катапультой, и ввел в него координаты того места, которое я называю университетом.
— Куда?
— Просто активируй катапульту, она доставит тебя куда надо. Не забудь запомнить координаты точки перехода.
— Хорошо, Хэмфаст, спасибо. Как давно я ждал этого! Борга!
Я удалился.
25
— Привет, Лора! Как твои дела, как самочувствие?
— Спасибо, Хэмфаст, все замечательно. С чем пожаловал? Приглашаешь на пикник или что-то более серьезное?
— Более серьезное. Скажи, Лора, ты хочешь учиться высшей магии?
— Хакерству, что ли? Нет, Хэмфаст, спасибо, не надо.
— Почему?
— А зачем мне это? Этот мир вполне устраивает меня в том виде, какой он есть, я не хочу его переделывать.
— Неужели тебе не хочется стать сильнее?
— Не хочется. Я женщина, я должна быть слабой.
— Женщина вовсе не должна быть слабой! Девы-воительницы…
— Фу, какая гадость! Мужеподобная фигура, резкие, дерганые движения, никаких детей… Нет, это не для меня.
Хэмфаст!
О Моргот!
Я слушаю, Макс.
Для тебя появилось дело. Открывай канал и перемещайся вот по этому адресу.
