— Чаще всего тем, кто у власти, для удержания оной приходится принимать очень некрасивые решения. И каким бы обаятельным ни был Его Величество, он отнюдь не честный и благородный, а скорее жёсткий и расчётливый, с лёгкостью жертвующий людьми.
— Довольно поспешные выводы. Мы знакомы с ним много лет, и я не согласен с твоими суждениями.
Дело его, конечно, я не стала ничего доказывать, так как моими интересами в угоду собственной выгоды король пожертвовал.
— Не вижу смысла спорить. Какие кольца мне надо надеть? — спросила у мужчины.
— Можешь выбрать сама, — сделал он приглашающий жест.
Что ж, я не стала заставлять себя упрашивать и воспользовалась предложением. Это был не ларец, а настоящая сокровищница. Перебирая шикарные украшения, даже мысленно боялась представить их примерную стоимость, оценивая красоту. Мой взгляд привлекло кольцо, выполненное в форме цветка, с крупным нежно-розовым камнем в центре. Не задумываясь взяла его и надела. Оно идеально сочеталось с моим платьем и подошло по размеру.
— Только не оно! — вырвалось у аттана, а я удивлённо посмотрела на него и почувствовав обиду.
— Зачем тогда предложили выбрать? — контролируя голос, холодно спросила и потянула с пальца кольцо.
— Ты права. Оставь, — неожиданно изменил решение мужчина.
— Вы определились? — переспросила я, так и не сняв кольцо.
— Можешь оставить, — уже более уверенно подтвердил он. — Какое ещё?
— Одного достаточно, — решила я, не желая больше испытывать судьбу.
Не став настаивать, он подошёл и выбрал несколько гарнитуров, отложив их.
— Я сейчас отдам несколько распоряжений, и мы выезжаем, — сказал аттан мне. Кивнув, я направилась к себе.
* * *
Дворец сиял в огнях. Мы вышли из кареты и медленно поднимались по ступеням. Я шла, опираясь на руку аттана, а ноги подгибались от страха. Никогда ещё так страшно не было! Да даже будучи рабыней и идя с управляющим в имение, понятия не имея, что меня ждёт там, я и то боялась меньше, чем сейчас, когда должна была предстать перед высшим обществом.
«Это кино, просто кино, — твердила себе, стараясь представить, будто стала участницей съёмок, — обычное кино».
— Что значит «кино»? — негромко поинтересовался аттан, скосив на меня взгляд. Кажется, нервничая, я произнесла это слово вслух.
Я посмотрела на него, не зная, как объяснить. Между нами была пропасть веков разного развития миров. Я обычный современный человек, продукт нашей цивилизации и прогресса. Пусть у них есть магия, но в некоторых вещах мы намного ушли от них вперёд. Ведь по уровню жизни людей можно сказать, что они живут в средневековье. И какого чёрта я дрожу, как осиновый лист? Какая мне разница, как воспримет меня высшее общество? Как бы я себя ни вела, моё поведение бросит тень на аттана, а не мой род и предков, которых здесь нет. Этот дворец, люди не имеют никакого значения для меня. Можно представить, что я иду на костюмированную вечеринку.
Распрямив плечи и подняв подбородок, я взяла себя в руки и улыбнулась аттану.
— Не думал, что это скажу, но такая твоя улыбка заставляет меня ждать неприятностей, — прокомментировал моё преображение мужчина.
Именно такой настрой помог мне выдержать с безмятежной улыбкой на губах устремлённые на нас любопытные взгляды и перешёптывания. Я вспомнила Влада и скопировала у себя на лице его любимое выражение скуки и превосходства, как будто мне нет дела до окружающей роскоши и чужого внимания. О нет, я не опускала глаза, а несла себя уверенно и с достоинством.
К нам подходили, многие приветствовали аттана, не таясь и с жадностью изучая меня, но лично ко мне никто не обратился и представить не попросил. Конечно, я всего лишь Тень, пусть и нарушаю заведённый порядок, стоя об руку со своим хозяином, а не позади него. Кстати, это было решение самого аттана. Он сам предложил мне руку, когда мы вышли из кареты, и так её и не убрал.
Всё было терпимо ровно до того момента, пока один из придворных, подошедших поздороваться, не усмехнулся с понимающим видом и, оглядев меня похабным раздевающим взглядом, не изрёк:
— Теперь я понимаю, почему вы удалились к себе в поместье. Имея к своим услугам такую Тень, я бы тоже не спешил возвращаться к делам.
Аттан отделался прохладной улыбкой, а вот я вспыхнула, и само собой с языка слетело:
— Судя по животу, некоторым тоже не до дел, всё время уходит на еду, — как бы между прочим произнесла я, рассеянным взглядом оглядывая зал.
— Да как ты смеешь?! — зашипел мужчина, лицо которого пошло пятнами. Я на него так и не взглянула, лишь следила краем глаза.
— Это вы мне? — спросил его аттан, и тот осёкся.
— Ваша Тень…
— Какое вам дело до моей Тени? Желаете что-то сказать мне? — тон мужчины был замораживающим, и у толстяка пропало желание говорить что-то ещё. Он поспешил отойти.
— Ты только что оскорбила одного уважаемого аррка нашей армии, — беззлобно констатировал мужчина, как только мы остались одни. Моё подсознание тут же провело параллель между «аррком» и нашим «маршалом».
— Разве? Это были просто мысли вслух.
— Попрошу тебя воздержаться от них, — с нажимом произнёс мой спутник.
— Без проблем, пока меня не низводят до вашей любовницы.
— Удивительная гордыня от бывшей рабыни.
— Как по мне, так лучше быть рабыней. Это указывает на тяжелые жизненные обстоятельства, а не на низкие моральные качества.
— И всё же я требую…
— Слушай, Рид, это ты меня сюда привёл. Одно твоё слово, и я с превеликим удовольствием уйду, — спокойно сообщила ему, не забыв послать саркастическую улыбку, а он лишь скрипнул зубами, так как к нам опять подошли.
Пока мужчины обменивались приветствиями и говорили о делах, вторая половина подошедшего изучала меня придирчивым взглядом. От нечего делать ответила ей тем же, оценив элегантное платье немолодой, но всё ещё привлекательной дамы со строгим лицом.
— Довольно неожиданно увидеть фамильные украшения аттанов Корнуилса на вашей спутнице, — произнесла она, обращаясь к моему спутнику.
— Кому, как не ей, их носить, — спокойно ответил Первый советник.
— Поправьте меня, если я не права: разве их не передают супруге?
— Согласитесь, моя Тень имеет прямое отношение к моему имени, и она намного ближе, чем может стать супруга.
— Вы не думали, как к этому отнесётся ваша будущая избранница?
— Моя избранница примет любое моё решение и не будет его оспаривать, иначе она недостойна носить моё имя.
После этих слов я не удержалась и посмотрела на аттана, как на идиота. Такое ощущение, что он совершенно не знает женщин. Отводя взгляд, столкнулась с устремлённым на меня внимательным взглядом собеседницы.
