Тренер былой футбольной команды Дэвиона всегда не уставал повторять, что навыки и чувство локтя, вырабатываемое мальчиками на футбольном поле, останется с ними на всю жизнь.
Если б он только знал…
— Выдвигаемся быстро, — предложил маршал Ранье Вольфграм. В мерцающем свете костра черты его странно заострились. — Вводим тяжелых гвардейцев с востока, с Пятой ФедСода, охраняющей их правый фланг. Штурмовые гвардейцы ударят с запада. Третьих мы придержим в резерве. К утру все может быть уже готово.
Фельдмаршал Вилли Коссакс фыркнул.
— И кто будет защищать нас от орбитальной бомбардировки? — он ткнул пальцем в схему, — С маневрами на открытой местности "Мордред" тут же разорвет нас в клочки.
— Разделимся и будет двигаться быстро. — пробормотал майор-генерал Жан-Анри де Жерук. — Если подгадать нужный момент, потери можно будет снизить.
Дэвион отхлебнул едва тепловатый кофе, нахмурился, и потянулся, ставя нержавеющую кружку в костер, разогреваться. Он все же сумел приволочь то, что еще оставалось от его командного лэнса в махонький заповедник, располагавшийся чуть южнее Нового Авалона, где они и воссоединились с Коссаксом, Вольфграмом и де Жеруком.
Чтобы распланировать наступление на водопады Кормарк.
— Нет, — буркнул Коссакс, — нельзя.
Он повернулся лицом к Дэвиону.
— Рекомендую наносить три удара. Обманный Пятой ФедСода с севера, затем Джон атакует с востока и Дикс с запада. Атакуем четвертого числа, по утру.
— Ты ни за что не убедишь блэки перебросить все их силы на отражение северного удара, — убежденно произнес Вольфграм.
— Да, но мы сможем выбить их из колеи, — заспорил Коссакс. — Если б ты только заглянул в разведснимки Джо, увидал бы сам…
— Сделаем все по плану Ранье, — тихо произнес Дэвион. — Но по графику Вилли.
Он покачал головой.
— Каждая секунда задержки дает Эвитэ больше времени на то, чтобы укрепиться, но если мы рванемся слишком уж быстро, она прикончит нас своими варшипами.
— Я все еще за обманный удар Пятой, — голос Вилли был тих.
Дэвион вновь бросил взгляд на каракули в грязи.
— Нет. Пятая слишком уж обескровлена. Напомню, именно поэтому мы и присоединили их к тяжелым гвардейцам. — А еще ему хотелось, чтобы Джон поприсматривал за Аней. — Им ни за что не выманить из Кормарка достаточно существенные силы, а если и так, то балахонники их быстро раздавят. Нет, пускай лучше охраняют правый фланг Джона.
— Но… — начал было Коссакс.
— Правый фланг, — мягко произнес Дэвион, уставившись прямо на Коссакса. — Хорошо?
— Разумеется, маршал армий.
— Кто возглавит натиск? — поинтересовался Ранье. — Джон или Дикс?
— Я.
Коссакс заморгал.
— Мне казалось, Ранье спрашивал о командовании на поле боя.
Дэвион вспомнил о людях, умерших, чтобы вытащить его из засады балахонников, вспомнил о Бате, о да Роса и Дукетте, пожертвовавших собой, чтобы спасти его, вспомнил "Легионер" Бати, падающий перед ним.
Затем встретил взгляд Коссакса своим.
— Я знаю, о чем он спрашивал.
Коссакс неверяще на него смотрел, а он смотрел на Коссакса.
— Маршал, вы не можете этого делать…
Дэвион приподнял бровь.
— Не могу?
— Да, маршал, верно, — напряженно произнес Коссакс, — Если вас убьют…
— Если меня убьют, то командовать, Вилли, будешь ты. Из "Лисьей норы".
— Маршал, — голос Лэйдлоу тоже был тих, — Вы надежда Нового Авалона. И вы не можете рисковать…
Дэвион треснул кулаком по схеме.
— Здесь, джентльмены, — рявкнул он, — Именно здесь мы остановим балахонников. И в этот раз в бой пойдут все!
Ответом ему было шокированное безмолвие. Им это совсем не нравилось, ни одному из них. Вилли выглядел побледневшим и уязвленным в самое сердце.
Жаль.
Где сейчас Ивонна, где Виктор, да хоть и Катерина, сейчас, когда под угрозой самое сердце Федеративных Солнц? Все сбежали, в итоге, оставив участь планеты в его руках. О, да, да, у них были на то веские причины, иначе и быть не могло, но в итоге все свелось к тому, что их здесь не было. Их не было, а он был.
И неважно, что он не первый принц, до тех пор, пока он отбивает жадные лапы балахонников, тянущиеся к Новому Авалону — властитель державы он.
Он не желал себе этой работы, но как часто бывает в армии, на твои желания всем плевать.
Он был Новым Авалоном-главным.
Простой позывной, маркировавший его офицером, командующим всеми силами на Новом Авалоне, но со временем позывной превратился в нечто большее. Теперь на его плечах лежала ответственность, которой никто из них не осознавал, ни Джо, ни Ранье, ни Жан-Анри, ни даже Вилли. Ответственность, которой не понять ни одному из них.
Долг, который нести исключительно ему.
— Маршал… — снова попытался Вилли, — Джексон…
— Нет, — обрубил Дэвион. — Решение принято.
Голос его был тверд и бескомпромиссен. И не генеральским вовсе.
Он был голосом властелина.
Ущелье Красных Камней, к западу от Кормарка.
Капитан Эврил Пак из Дэвионовских тяжелых гвардейцев шлепал по неглубокой воде Зеленой реки, за столетия вытесавшей по себя в мягком песчанике рваное ущелье, обнажая полосы из ржавки, серой зелени и розовых прожилок. Предательский ландшафт с угрозами со всех сторон, а воды хватало лишь на то, чтобы прятать от глаз опасные колдобины и камни.
Зато стены ущелья были достаточно высоки, чтобы спрятать мех.
Узкая расщелина расступилась, выходя в широкую долину, и Пак встал, вскидывая гауссовку в правой руке "Темплара" высоко в воздух. Он увидал, как сержант Нэнси МакКаскилл позади него также остановила "Фальконера", и передала сигнал дальше. И с этим рота "браво" второго батальона тяжелых гвардейцев остановилась, растянувшись по всей длине речного каньона, надежно упрятанная от взглядов с небес.
Ущелье выходило в широкую долину, покрытую густым лесом, изгибавшимся к водопадам Кормарк. Тот самый маршрут, которым они проследуют к базе блэки и возьмут ее.
После того, как соединятся с ротой "чарли".
Пак нахмурился. "Чарли" уже должны были ждать их в лесу, с одним из их ребят на виду.
Вот только их тут не было.
Пак попробовал выдать быструю серию щелчков, используя сверхвысокие частоты, и тем самым ограничивая их распространение полем обзора.
По-прежнему ничего.
Он бросил взгляд вправо. Лабиринт песчаниковых ущелий, открывающийся все в ту же долину. Если он прикажет выдвигаться, их могут обойти.
Но если он будет стоять, график штурма Кормарка будет сорван.
Глянув на лес, он вновь послал кодовый сигнал.
Нет ответа.
Он не осмеливался нарушить радиомолчание.
Он снова глянул вправо. Может "Чарли" просто опаздывали?
Или попали в засаду?
Он покачал головой. Третья битва за Новый Авалон обходилась тяжело. Она уже стоила Паку пяти из двенадцати мехов его роты, и будь он проклят, если станет молча стоять.
Повернувшись к МакКаскилл, он щелкнул раз. Разведка в одиночку.
МакКаскилл вытянула правую руку, показывая, что поняла.
Пак подал тяжелую машину в долину, край леса был от него в доброй паре сотен метров.
Он снова глянул вправо.
И увидал движение.
Что-то выходило из одного из песчаных проходов.
Крутанувшись на правой пятке, он уронил руку, неосознанно прицелившись и выстрелив еще даже до того, как сумел различить силуэт вражеского меха.
Он почувствовал, как правая рука дернулась под отдачей, и затем увидал как болванка разнесла броню…
…"Танатоса" тяжелых гвардейцев.
МакКаскилл выскочила вперед, наводя свой ППЧ увеличенной дальности.
— Прекратить огонь, прекратить огонь, — заорал Пак.
Столь же стремительно, как и начался, ураган огня прекратился.
А Пак так и стоял на месте, надсадно дыша и смотря на мехи Федеративных Солнц, выходящие из бокового каньона. Мехи, что должны были уже быть давно в лесу.
— Что ж, — сказала МакКаскилл. — Похоже, мы нашли "чарли".
Округ Анэша, к югу от Кормарка
Джексон Дэвион пустил "Бэттлмастер" сотрясающими землю прыжками, заставляя почву прыгать под мощью восьмидесяти пяти тонной машины, несущейся на полной скорости.
— Три минуты, — произнес спокойный голос в наушниках.
Дэвион скрипнул зубами. Три минуты. Он не успевает.
Штурмовая машина топала по грунтовой колее, мимо очаровательных полей, на которых зеленые колоски раскачивались под легким ветерком. Страна растений, магии черной земли и геометрически правильных полей, обращенных ирригационными ухищрениями в отдельные островки.
Не место для войны.
Зеленая равнина простиралась окрест, плоская как стол. Ни скалистых расселин, чтобы в них укрыться, ни лесов, ни озер, ни плотной городской застройки.
