Шрам открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидать Аннет Лейланд одевающейся, натягивающей шорты и накидывающей хладожилет на голую спину.
— Я сказал что-то не то? — тихо спросил он.
Она испуганно дернулась и уставилась на него, с широко раскрытыми глазами и открытым ртом.
— Нет, — сказала она. И сглотнула.
— Все было чудесно, Марк, и ты это знаешь.
— Знаю?
Глаза ее заполнились слезами.
— Да, черт побери, должен знать.
Оперший рукой, Шрам сел. Вообще-то настоящая его фамилия была не Шрам, его звали Маркус Кливленд, но это было давно, еще до гражданской войны, до того, как они все были списаны как ядерное отребье.
Свой шрам он заполучил в рейде на Сиенгкхуанг, мерзкое белое пятно мертвой плоти, осквернявшее шоколадную кожу, идущее изорванной линией от ключицы до живота. После этого все звали его Шрамом, и он принял прозвище как фамилию. А отчего бы и нет? Не хуже прочих.
— Неважно, чем мы занимаемся… — он покачал головой. — Ты все равно не подпускаешь меня близко.
Наклонившись, она коснулась его.
— Прости, — шепнула она, — Я люблю тебя, Марк.
Шрам моргнул, изумленно. Сердце его екнуло, и схватив ее руку, он поцеловал ее в ладонь.
— Тогда останься со мной.
На секунду она смежила глаза, и дрожь пронзила все ее тело.
— Мне нужно идти.
Шрам пожал плечами.
— Подожди секундочку, и я отправлюсь с тобой.
— Нет! То есть… не надо, незачем. Зачем тебе…
— Потому что я так хочу, Аня.
Голос его бы тих.
Сглотнув, она, запинаясь, попробовала подобрать нужные слова.
— Я просто… мне просто нужно побыть одной. И все.
Отвернувшись, она торопливо набралась к выходу из палатки, распахнула полог, но все же помедлила, прежде чем кинуться в ночь, и развернулась снова, уставившись на него.
— Марк, я хочу, чтобы ты помнил, помнил всегда, что я люблю тебя.
И затем она исчезла, оставив его гадать, что именно она хотела этим сказать.
* * *
К 23:25 ночи третьего февраля, силы Дэвиона начали помалу организовываться, и возможно к нужному часу они смогут сойти за организованные для штурма силы, все, кроме Пятой ФедСода, передвинувшейся на север от Кормарка.
Отличное местоположение для увертки, которую он строго-настрого запретил.
Дэвион нахмурился, было ли то, что он видел тем, что в военных академиях именуют тактическим отклонением, реакцией командира подразделения на какие-то обстоятельства, неведомые ее командирам, обстоятельства, что они и предположить не могли?
Или же он видел что-то более зловещее?
Джексону Дэвиону не нужно было объяснять, что гражданская война ФедСода была худшим событием в истории Федеративных Солнц, он ее пережил сам. В этом и все проблемы с гражданскими войнами — худшие из преступлений совершаются против своих же. И преступление Атомной Ани увенчивало список. Использование атомного оружия было варварством.
Использование же против соотечественников — омерзительным деянием.
А не мог ли кто-нибудь теперь им за это отплатить?
Одна мысль о подобном заставила Дэвиона содрогнуться. А если кто-то в штабе пытался подставить Пятую? Предатель в их рядах, выискивающий возможность воспользоваться Третьей Битвой за Новый Авалон для сведения собственных счетов?
Гнев, обуявший Дэвиона запульсировал в запястьях, заломил виски. Господь всеблагой, гражданская война и без того была мерзкой…
… и он отчаянно не хотел сражаться в ней вновь.
Если он отыщет предателя, сотворившего такое с Пятой, лично проследит, чтобы его вздернули.
И затем еще одна мысль осенила Дэвиона, еще хуже, чем вероятная новая глава гражданской войны, и неожиданно ему показалось, что ему внутрь засунули кусок льда.
Потянувшись к приборной панели, он вжал кнопку трясущейся рукой.
— Джо, Садива, простите, парни, знаю, я обещал вам пять часов сна, но нам срочно нужно кой-куда сбегать.
К северу от водопадов Кормарк
Марк проследил взглядом за тем, как Анна вышла из его палатки, и канула в ночь. Затем он нахмурился, когда полог с хлопком расправился. Поутру грядет битва, так что он должен хоть немного поспать. Завтра будет тяжелый день. Кроме того, Анна вполне доходчиво разъяснила ему свои желания.
Смежив глаза, он прогнал в уме массу причин, по которым сон был лучшим его выбором.
Но затем все равно встал.
Их отношения никогда не бывали легки. С чего бы? Они были солдатами, переквалифицировавшимися в пиратов. И, по правде говоря, что бы кто не говорил, Анна была слишком доброй для такого рода профессии.
Натянув армейские штаны и оливковую футболку, Марк принялся шнуровать ботинки.
Сам он никогда не верил во всю эту чушь про Атомную Аню, ни один из этих пресс-релизов, ни одна из историй не описывала даже близко женщину, которую он знал. Анна Лейланд в жизни не хотела использовать ядерное оружие против соотечественников, или кого-либо еще, если уж на то пошло. Но ей пришлось.
По приказу.
Данный вариант единственный обладал для Марка смыслом, единственным способом, которым он мог объяснить, как столь добрая и приятная женщина могла совершить подобное зверство.
Выбравшись на свежий воздух, он как раз успел увидать, как она выходит из столовой сержантского состава. Она была к нему спиной, так что не заметила, что он следит за нею. Она прошла пять метров до следующей палатки, что укрывала техов.
Лучших техов вселенной, страстно подумал Марк. Каким-то чудом они удерживали Черных Крыс боеспособными без помощи организации транспортировки и снабжения, удерживая мехи одним куском посредством слюны, засохшей жевательной резинки и изрядного количества безысходности.
Глянув на часы, Марк снова скрылся в тени, и опершись спиной о брезент палатки, принялся наблюдать.
До него дошло, что если тот, кто навел их на ядерный арсенал, по прежнему был на плаву, то Анна Лейланд и Пятая ФелСода автоматически стали для него большой помехой. Что заодно могло означать, что возвращение на Новый Авалон в поисках искупления не было самым умным поступком.
Выйдя из палатки, Анна направилась к следующей, в этот раз столовой младших офицеров. Марк глянул на часы. Восемнадцать минут. Она провела с техами восемнадцать минут. Вот тогда наконец Марк Шрам наконец понял, что это она делала.
Прощалась.
* * *
Анна Лейланд проламывалась в "Пенетраторе" сквозь густой лес, двигаясь так быстро, как только осмеливалась в предутренней тьме, ориентируясь по ответчикам короткого радиуса действия, попискивающим в безмолвии ее кабины.
Еще вчера она воспользовалась ховербайком, чтобы разметить себе путь, кратчайший и быстрейший маршрут через лес. И, поскольку она знала, где расположены сенсоры блэки, то и предлагавший наименьшие шансы на обнаружение.
Выступив на прогалину, она уставилась в небо. Над северными подступами Кормарка начинало светлеть, широкая темно-желтая полоса принялась отжимать васильковую ночь. Пересохшим горлом Анна попыталась сглотнуть. Казалось, что в глаза ей насыпали песка, веки опухли и покраснели, и рассеянный свет рассветного утра слепил ее даже через светофильтр кабины. Свободной рукой она устало растерла глаза. О как же ей отчаянно был нужен сон, хоть немного, сон нужен было больше всего на свете.
Нет.
Больше, чем что-либо на свете ей нужно, чтобы все это наконец окончилось.
Никто не понимал ее, даже Марк, которого она любила больше всех, яростнее кого-либо другого за всю свою жизнь.
И плевать, что там думает этот лицемерный педант Джексон Дэвион, плевать, что там решили все они, она вернулась на Новый Авалон вовсе не за искуплением, она даже и на миг не думала, что ее преступления может смыть кровь, пролитая в защите планеты. Нет, она с самого начала знала…
…Знала, что так или иначе, прощения ей не видать.
Нет, она вернулась по другой причине, единственной причине из всех.
Спасти Новый Авалон от Слова Блейка.
Давным-давно она поклялась, и будет чтить эту клятву, даже если она уничтожит ее.
Это поступок воина.
Она вновь глянула на сенсоры.
Все чисто.
Скоро Черные Крысы обогнут Высокое Озеро и вгрызутся в оборону блэки на севере.
Давая ей время на то, что нужно ей сделать.
План был безупречен. Все что нужно — избегать контакта с врагом, и они физически не смогут проиграть.
Потянувшись, она провела рукой по корпусу боеголовки "Аламо", втайне помещенной техником в ее кабину, ощущая кончиками пальцев прохладную гладкость стали. Так Джексон Дэвион сомневается, не звать ли ее Атомной Аней?
Что б он знал…
Водопады Кормарк
Эвитэ изучала мехи, марширующие по голостолу. Феды атаковали с севера на рассвете, топая прямо под стволы выживших тяжелых мехов Сорок четвертой.
