– Не-э-эт! – закричал я, ринувшись к ним, но было поздно.
Длинный кинжалообразный коготь твари вошел в глазницу Радги. Молот выпал из разжавшихся рук гнома, и он, как сбитая стрелой птица, рухнул в болото. Вода окрасилась кровью.
Еретник развернулся ко мне.
«Замри, идиот!» – раздался в моей голове злой окрик Балара.
Я был так ошарашен внезапной гибелью гнома, что мгновенно повиновался. Я застыл на месте, с ненавистью глядя на остановившегося одновременно со мной еретника.
«Радга специально заманил вас сюда», – вновь заговорил некромаг.
«Но зачем?» – не поверил ему я.
«Он сделал это не по своей воле, – нехотя признал Долохов. – Как некромаги могут вселять свои желания в сознание кайрю, так и Окс может исподволь направлять принадлежащие ему души».
«Значит, Светлика все это время была права насчет Радги?» – с горечью спросил я.
«В какой-то степени. Я помогу тебе убить еретника, отдай мне контроль над телом».
«Стой, почему ты не сделал этого, когда я просил тебя о помощи?!»
«Я хотел избавиться от гнома, – признался Балар. – Ты ни в какую не соглашался его убить, а уйти от нас ему не позволил бы Окс. Но разрешить ему и дальше оставаться с нами было опасно. Ты видишь, чем это кончилось. Не сумев убить тебя в этой ловушке, Окс через Радгу заманил бы тебя в другую».
Я заскрежетал зубами, кляня на чем свет самодовольного некромага, но поделать ничего уже было нельзя. Радга был мертв. И я вдруг с кристальной ясностью осознал, что погиб он не сейчас, сражаясь с еретником, а еще тогда, в пещере виверны, исполнив вместо меня тот черный ритуал.
Тело привычно начало неметь, и вскоре я полностью потерял над ним контроль. Балар воздел вверх мою руку. Еретник дернулся было вперед, но затем вновь застыл.
– Немо ме импуне лацессит! – Долохов сжал руку в кулак, оставив выставленным лишь указательный палец, и принялся медленно рисовать им в воздухе причудливый знак.
Еретник следил за его движением красными угольками глаз, но не шевелился.
– Фортис имагинатио генерат цасум! – возвысив голос, завершил заклятие некромаг и резко разжал ладонь.
Выведенный им символ вспыхнул, и из него в еретника ударил скрученный в тугую спираль поток черного огня. Символ погас.
Завизжавшую от боли тварь охватило черное пламя, причем горел не только сам еретник, но и вода вокруг него. В мгновение ока чудовище превратилось в пепел, но болото в том месте, где оно стояло, продолжало гореть черным огнем. Балар сжал кулак, и пламя погасло.
Я усилием воли вернул контроль над телом.
– Все-таки ты та еще скотина, Балар! – с чувством проговорил я вслух.
«Не стоит благодарности», – сухо откликнулся некромаг в моей голове.
Глава 52
На распутье
Порой сделать выбор гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд.
Я понуро зашагал в обратном направлении. С одной стороны, я понимал, что Радгой исподволь управлял враг, а с другой стороны, мне было искренне жаль открытого, простого как топор гнома. Он погиб из-за меня, и чувство вины не давало мне покоя.
«Не стоит так переживать, – разочарованно протянул Долохов. – Он выполнил свое предназначение. Когда орудие перестает быть нужным, его выбрасывают».
– Он не орудие, понял?! – огрызнулся я, от досады даже не замечая, что продолжаю говорить вслух. – Он был живым, мыслящим существом и не заслужил такой участи!
«Всемогущий бы сказал, что он отдал жизнь для спасения мира».
– С чего ты это взял? – удивился я.
Изумление на мгновение даже вытеснило из сердца владевшую мною горечь.
«Я знаю все, что знаешь ты, – напомнил некромаг. – В том числе и то пророчество, о котором тебе рассказал Радга. Поверь мне, он не случайно оказался на вашем пути».
– Думаешь, Всемогущий знал, что твоя ученица подстроит нам ловушку, а Скривус, «спасая» меня, устроит нам визит к темной твари? – усомнился я.
«Иногда Всемогущий бывает всеведущ».
– Только иногда? – с иронией хмыкнул я.
«Чтобы вмешаться в плотный мир, ему нужно самому стать из плоти, – загадочно отозвался Долохов. – А стоя на земле, далеко не заглянешь».
– Что ты имеешь в виду? – нахмурился я.
Но Балар не ответил.
Подняв голову, я увидел спешащего мне навстречу Хикса.
– Эрик! – удивленно воскликнул он, но я услышал промелькнувшее в его голосе облегчение. – А где Радга?
– Погиб, – хмуро буркнул я.
– А еретник?
– Я убил его. Где остальные?
– Там. – Хикс махнул рукой куда-то себе за спину.
Вскоре мы выбрались из болота на сухую землю. Лежавшие у корней мощного дуба маги начали медленно приходить в себя.
– Что… что случилось? – пробормотала Светлика.
Юркай закашлялся и потер ладонями виски.
– Передохнем тут, – принял решение я.
Мы достали еду.
– Ты убил того монстра? – преданно глядя на меня снизу вверх, с восхищением спросил Риза.
Я кивнул, решив не вдаваться в подробности того, как именно мне, а точнее, Балару удалось это сделать. О моем незваном «соседе» знала пока только Дидра, но, судя по всему, изгойку это нимало не тревожило. Хотя я был уверен, что и Эль тоже о чем-то таком догадывается. Уж больно недвусмысленной была устроенная мною в Дра’ларе демонстрация некроса.
Когда маги отдохнули, мы вновь двинулись в путь.
– Сдается мне, что гном никаких патрулей тут не видел, – мрачно изрек орк.
– Происки Окса! – чопорно отозвалась Светлика.
Я лишь вздохнул, и утихшее было чувство вины всколыхнулось с утроенной силой.
– Ты не виноват, брат, – поравнявшись со мной, тихо сказал Эль.
– Виноват тот, кто послал его к нам! – сдвинув брови, угрюмо буркнул я и в упор посмотрел на изгойку. – Дидра, а ты, случаем, не знаешь, кто сделал Радге и его брату то предсказание?
– Откуда ж мне знать? – не глядя на меня, смущенно пробормотала девушка. Немного помолчав, она грустно добавила: – Мне жаль, что я позволила ему заманить нас в эту западню. Я не думала, что Окс так глубоко проник в его сердце… или что он в самом деле решится нас убить.
Но я лишь презрительно фыркнул.
– Иногда я вообще не понимаю, о чем ты думаешь!
– Тихо! – рявкнул Хикс, обрывая наш спор. – Мы приближаемся к тракту…
И действительно, вскоре мы увидели тянущуюся за деревьями слева от нас широкую мощеную дорогу.
– Далеко еще до Кхома? – невольно поинтересовался я.
– К концу дня доберемся, – буркнул орк.
Дальше мы пошли молча, внимательно прислушиваясь к каждому доносившемуся со стороны тракта шороху. Несколько раз по нему проезжали отряды кавалерии, тогда мы поспешно прятались в кустах. Дахарон готовился к войне.
Чем ближе мы подходили к Кхому, тем больше нервничал Риза. Наконец я не выдержал и спросил:
– Такое впечатление, что ты не слишком рвешься домой. Почему?
– Я… я… просто я сбежал из дома, – нехотя признался мальчишка.
– Да? И почему же? Захотелось приключений? – с иронией поинтересовался я.
– Да! А что тут плохого? – вскинув голову, с вызовом бросил орчонок.
Я ухмыльнулся.
– Приключения приключениям рознь. В детстве мне тоже не сиделось на месте, но я не помню, чтобы я так рисковал своей жизнью, как ты.
По губам Эля скользнула ехидная улыбка, но, перехватив мой взгляд, побратим промолчал.
– Я не думал, что тут так опасно, – опустив голову, тихо пробормотал Риза.
– Ты что, в крепости жил, что ли? – фыркнул я. – Да любой сельчанин знает о тварях в лесах Дахарона. Думаешь, просто так тут вокруг деревень строят такие высокие стены?
Мальчик подавленно замолчал.
– Я хотел просмотреть Дахарон… – едва слышно прошептал он.
– Тихо! – вновь призвал нас к молчанию орк. – Глядите.
Хикс указал подбородком на показавшуюся между деревьев серую каменную стену и объявил:
– Кхом. Если идем в Харункрафт, предлагаю обойти его с запада. Если кто-то собирается в Кхас, то нужно свернуть здесь на восток и идти прямиком до д’Хсибы, а вдоль нее уже спускаться в Кхас.
– Значит, здесь расстаемся, – с грустью улыбнулась мне изгойка.
Я нахмурился:
– Дидра, не пори горячку. Идем с нами в Харункрафт. Все равно у Кана в руках как минимум одна часть Ключа. Почему бы не убить двух зилов одной стрелой – избавим мир от Черепа и заберем у него эльфийскую часть Ключа.
– Я не знаю… – задумчиво пробормотала изгойка.
– Давай, соглашайся! – продолжал увещевать ее я.
После потери Радги отпустить Дидру казалось немыслимым. Умом я понимал, что не могу нести ответственность за ее жизнь или принятые ею решения, но, если она погибнет, я буду винить себя. Почему? Хотел бы я сам это знать…
– Ладно, – наконец решилась изгойка. – Будь по-твоему…
– Хвала Всемогущему! – закатив глаза, воздела к небу руки Светлика.
– …Но нам придется столкнуться с Алией. Она сторонница нового господаря и ни за что не позволит нам разрушить их планы по захвату мира, – предупредила Дидра.
