Но новичкам везло, и я справилась за семнадцать. Развивалась промышленность на оставленном (!) Рандле, восстанавливались межрасовые договоры. Мне удалось договориться даже с Риентаном, которому в течение пятнадцати ходов шли самые большие выплаты. Но я уже могла себе это позволить, забирая ту часть галактики, что была ранее недоступна.
Ксиерцы занимали опустевшие после исчезновения хозяев Рандле территории, и каждый ход мне исправно поступали сообщения об обнаружении новых артефактов. Последним открытием, которое во многом объясняло схожесть сил риентанцев и ксиерцев, позволявших им манипулировать окружающим миром, было обнаружение Тар-Эн-Ара. Именно эти горы я видела в зале Памяти, именно эту территорию хотели получить риентанцы, именно здесь, судя по игровой справке, находилось главное культовое строение исчезнувших рандле, которых принято считать общим предком обоих народов. И, пожалуй, они были единственной расой, которая встречалась в игре, но которую не мог выбрать игрок. Их дальнейшая судьба оставалась загадкой и по сей день.
– «Колонизация»? – вздернув брови, поинтересовался Зайтран, огибая беседку.
– Да, – выдохнул Танан. Судя по азарту в голосе, он старался не отвлекаться. Да уж, у него было меньше всех времени для принятия решений – человечество появилось на карте мира пусть и давно, но основное развитие началось куда позже, и Косичке требовались вся его выдержка, терпение и сообразительность, чтобы отсекать ненужные пути развития, выбирая оптимальный.
– Я забираю Чарльза? – спросил риентанец, останавливаясь за моей спиной.
– Конечно, – разрешила я, отвлекаясь. – Вы хорошо отдохнули?
– Главное – отдохнула моя семья, – немного устало ответил Зайтран и улыбнулся. На мгновение я позавидовала его жене – столько нежности было во взгляде риентанца.
Чудом ему удалось забрать у Чарльза мячик и отвести его в дом. Я наблюдала краем глаза за водворением монстрика в родные хоромы и мстительно улыбнулась, заметив, с каким воодушевлением воспринимают возвращение питомца дети. Чарльзу оставалось только посочувствовать – маленькие детки были до чертиков настойчивы в своих желаниях.
– Мари, вы игнорируете мое сообщение? – поинтересовался Майоран, намекая, что я слишком отвлеклась от игры. Взглянув на последние данные о мире, я заметила и сообщение от мужчины, точнее от посольства Риентана, которое предлагало заключить брачный договор между внуком короля и принцессой Астреллой, дочерью ксиерского Владыки. С точки зрения облегчения экономических отношений подобный брак мне на руку, но не оставляло ощущение, что что-то здесь не так.
Еще раз вчитавшись в договор, я заставила карту показать мне все запрошенные в качестве приданого места и заскрипела зубами. Вот уж точно не отдам.
И игра пошла на новый виток ксиерско-риентанских отношений, который привел… ни к чему. Оказалось, что без третьей стороны вполне можно ужиться даже в соседних сегментах космоса, развиваясь каждый в свою сторону. Разумеется, если исключить из внимания интересы мелких, моделируемых игрой рас. Даже Планетарный Союз, которому удалось выйти на межрасовую арену, не вмешивался в деятельность других народов, предпочитая развивать себя изнутри. Что и говорить, и Танан, и я предпочли следить за внутренним развитием народов, занимая новые территории медленно и без огонька. Поэтому совершенно логично было бы предположить, что победит Майоран, но и в игре он остался ксиерцем, отдавая победу мне. Как ему удалось провернуть подобную аферу, мне не удавалось понять, но факт оставался фактом.
– Вы играли нечестно! – выдохнула я, просматривая сводный график развития народов. После крутого подъема Риентан ожидало не менее стремительное падение.
– Как часто я слышу эту фразу, – рассмеялся ксиерец и добавил: – И как редко я слышу ее от победившей стороны.
– Вы саботировали развитие собственной страны! – упрекнула я его, собирая карты ситуаций и скармливая их одну за одной выдающему устройству.
– Ничуть. Я старался следовать истории, насколько мог. Разве вы не заметили? Мы успели дойти до текущего момента.
– Там все было иначе, – вспоминая собственную игру, покачала головой я. – К тому же, если бы вы не поддавались, я не смогла бы заставить Риентан потерять альтернативу.
– Но вы ведь смогли, – довольно улыбнулся Майоран. – А значит, не исключена вероятность, что и кто-то другой сможет.
– Тогда Риентану останется только посочувствовать, – проговорила я, обещая себе, как только выдастся возможность, отбежать подальше и сплюнуть через плечо, чтобы того, что мы натворили с экономической зависимостью от ксиерцев в игре, не произошло на самом деле.
– Пожалуй, я воздержусь от сожалений, – развел руками Майоран и взглянул на небо. – Кажется, мы слегка заигрались.
Я проследила за его взглядом и первый раз обратила внимание на темноту вокруг. За пределами беседки, где автоматически включилось освещение, все утопало во тьме. Даже собственную руку я могла разглядеть с трудом, не говоря уже о доме.
– Думаю, мне пора возвращаться. Мари, был рад возможности увидеть вас воочию, до свидания.
Я прикусила язык, чтобы не сказать ему «прощай».
– Он ушел? – закончив с упаковкой игры, спросил Танан. Он подошел ко мне поближе, втянул воздух и весело предложил (откуда только силы взялись?): – Пробежимся?
– Зачем? – не поняла я. Косичка не успел ответить.
Гроза началась внезапно.
Переглянувшись, мы бросились под струи дождя. Красного, как и вода из-под крана. Сладковатого, как вишневый нектар. С трудом отстирывающегося, как пятна сока. И если по трубам шла разбавленная версия, то сейчас на наши головы обрушивался концентрат, который не оставлял ни единого шанса ни белым шортам, ни моим светлым волосам.
Танан первым достиг крыльца и упал на пол кухни. К груди он прижимал ящик с игрой, который не рискнул оставлять в беседке.
За моей спиной пискнула дверь. Сработал грозовой датчик, и окна с двух сторон оказались зажаты между металлическими щитами. По всему дому вспыхнул свет, включилась автономная климатическая система: теперь нам не удалось бы задохнуться или умереть от жары.
– Буря, – выдохнул Танан, комментируя происходящее за стенами дома.
– А Майоран? – заволновалась я. Ксиерец отбыл в неизвестном направлении всего за пару минут до начала грозы и мог оказаться в самом эпицентре шторма.
– С ним ничего не случится. Он же блондин, – пожал плечами Косичка, как будто цвет волос мог что-то прояснить.
– Но там шторм! – напомнила я, отходя подальше от стен.
– Да, думаю, он получает удовольствие от процесса, – согласился Танан, присаживаясь, но не торопясь подниматься. – Мари, почему ты не говорила, что люди такие сложные?
– В смысле – сложные? – не поняла я вопроса.
– В смысле управления. У меня больше половины времени хода уходило, чтобы заставить королей, а потом и парламент делать то, что мне нужно. И ведь это было для их блага, одни сплошные выгоды, а они мне проект за проектом топили, будто не понимали, что я для них стараюсь! – обиженно сообщил мне Косичка.
– Это люди, – только и нашла что сказать я. – У вас, думаю, тоже есть несогласные. И потом, это ты знаешь, что для твоей победы нужно развиваться по заданному тобой пути, но для них этот путь может оказаться неприемлемым. Из чувства долга ли, из солидарности или жажды наживы, но всегда найдутся те, кто будет не согласен с предложенным курсом. У вас разве иначе? – удивленно спросила я.
– Иначе, – кивнул Косичка. – У нас же есть король и наследник. Король принимает решение, наследник следит за его исполнением. Другие члены семьи помогают им.
– Даже если решение в корне неверное?
– Король не ошибается, – резко ответил Косичка.
– Все ошибаются.
– Дед ошибаться не может, – отрезал Танан.
– Ни в чем?
– Ни в чем, – хмуро подтвердил малец, но чувствовалось, что ему не нравилось, куда зашел разговор.
– Хорошо, а Аштарак?
– Аштарак – идиот! – уверенно заявил Косичка. Даже губы презрительно поджал при упоминании имени принца.
– Но ведь и он будет королем. А значит, и он не ошибается?
– Мари! – обиженно возопил Танар. – Ты возмутительно недопустима!
– Это еще почему? – заинтересовалась я. Шлейка успела натереть шею, и теперь я старательно массировала пострадавшие места. Камера, виновница моего ушиба, покоилась на полу рядом с ящиком «Колонизации».
– Потому что! – тряхнул головой малец. – Но дед все равно прав.
– В этом не сомневаюсь. – Примирительно подняла руки вверх и поспешила перевести тему: – Как думаешь, это надолго?
Танан прислушался, словно мог определить на звук длительность грозы.
– На всю ночь точно, – после недолгой заминки уверенно сказал он. – Утром немного покапает, но к полудню должно закончиться. Только плавать нельзя будет, опасно. Дроны не успеют проверить берег.
