Иначе этот запах обозначить не получилось.
— Дядя Джон! — окликнул меня Нео.
— Вижу! — отозвался я.
На пару мы навалились на саркофаг и сдвинули его, открыв узенькую лестницу на следующий ярус. Я настороженно глянул вниз, потом снял маску и потянул носом воздух. Пахло мертвечиной и свежей кровью. С чего бы это?
— Держись за мной, — предупредил я Нео, вернул на лицо маску и на пробу перенёс вес на верхнюю ступень; та даже не шелохнулась. Тогда вытянул из-за спины фламберг и продолжил спуск, чтобы очень скоро очутиться в узком проходе с не слишком высоким потолком.
Темно в нём не было — в дальнем конце мерцал призрачный свет. Белое пламя, мёртвый огонь смерти. Там обретался кто-то из моих коллег, а в памяти ещё были свежи воспоминания о зловредном личе, который своим требованием выбрать меньшее из зол едва не превратил в фарш мои мозги. Не хочу сказать, будто некромант некроманту — волк, но пока что все представители этой специализации, если и не были откровенно чокнутыми, то эгоцентриками и манипуляторами являлись совершенно точно.
И кто знает, какого уровня обитающий в этом подземелье бот? Если катакомбы не сгенерированы специально под меня, придётся либо договариваться, либо убегать. Чего, откровенно говоря, не хотелось. Не очень здорово быть хранителем кладбища при наличии на подотчётной территории независимой нежити…
Я немного даже пожалел, что сунулся вниз, только пустое — проблема не рассосётся сама собой, если просто закрыть на неё глаза. Рано или поздно обитатель подземелья выберется наверх, так пусть уж лучше встреча пройдёт на моих условиях. Ну — почти на моих.
Пока в голове вертелись варианты возможного развития событий, я не стоял на месте, а осторожно продвигался к источнику света. Никуда не торопился, но и не медлил, шёл себе и шёл, заодно высматривал ловушки; потом перестал. Да и скрывать своё приближение больше не пытался, поскольку под сапогами начали хрустеть кости — преимущественно крысиные. А вот дальше, в круглом зале с каменным троном пол оказался завален костями человеческими. Белыми-белыми, словно бы даже отполированными. Или не словно, а именно что — отполированными.
На эту мысль натолкнул открывшийся вид. На троне посреди чертогов восседал скелет в истлевших одеяниях, изукрашенных золотым шитьём, и простой железной короне с острейшими на вид зубцами. На коленях лежал резной посох, в пустых глазницах черепа билось белое пламя — ещё даже более белое, нежели язычки многочисленных лампад. Хозяин подземелья сидел неподвижно, а вот примостившийся у подножия трона скелет усиленно наводил блеск, надраивая чем-то вроде куска пемзы скреплённые лишь игровой магией лучевые кости левой руки.
От одного этого звука по спине побежали мурашки, но куда большее омерзение вызвал третий… Нет, не скелет. Пока ещё не скелет. Этот свежий покойник невозмутимо и методично срезал с себя куски плоти обыкновенным сапожным ножом. Ошмётки с мерзкими шлепками падали на пол, прямо в лужу чёрной крови, а тупая тварь не обращала на это никакого внимания. Да и с чего бы? Владелец тела отправился в лучший из миров, теперь тем управляла воля некроманта.
Ой-ой-ой, вот же угораздило забрести в логово собирателя костей!
Но отступать было поздно; меня заметили. Огоньки в глазницах восседавшего на троне скелета мигнули, словно тот прищурился, а затем под лёгкий треск позвонков череп медленно повернулся в нашу сторону.
— Одарённый! — прошелестел в голове бесстрастный голос. — Отголоски твоей силы пробудили меня от долгого сна. Побеспокоили или вырвали с плана Смерти — это как посмотреть. Вижу, ты выбрал иной путь…
И вот тут скелет замер, словно подвис управлявший им программный модуль, лишь продолжила подрагивать нижняя челюсть.
— Живой! — послышалось миг спустя. — Отступник!
И тут меня подвели рефлексы — рефлексы не игрового, но реального тела. В жизни всё предельно ясно: если в тебя бросили чем-то потенциально-опасным или даже просто неприятным, инстинкт заставит уклониться. Как минимум попытаться сделать это. Только попробуй уклонись, когда ловкости жалкие пять единиц!
Вот и мои потуги увернутся от черепа успехом не увенчались, а сотворить магический доспех не успел, слишком уж неожиданно и стремительно начали развиваться события. Костяное отродье у подножия трона вдруг перестало полировать предплечье, ухватило одну из лежавших поблизости черепушек и запустило ей в меня. Ну а я зевнул. И — грохнуло!
Череп взорвался, часть осколков пробила и плащ, и кольчугу, а взрыв не только оглушил, но и отшвырнул к стене и со всего маху впечатал в каменную кладку. На ногах я не устоял и повалился на пол, а усеивавший его ковёр костей дрогнул, вздыбился и навалился сверху неподъёмным пологом, не позволяя пошевелить ни рукой, ни ногой.
Кое-как я приподнял голову и увидел, что собиратель костей всё так же восседает на своём троне, а белое пламя в глазницах пульсирует, будто в такт биению отсутствующего сердца, но вот его марионетки уже бегут ко мне со всех ног. Скелет размахивал ржавым молотом, а тащившая за собой ленты кишок тварь так и продолжала стискивать в руке нож. Они вполне могли прикончить обездвиженную жертву даже без вмешательства хозяина подземелья, тем более что взрывом мне снесло чуть ли не половину здоровья.
В голове продолжало мерзко звенеть, а перед глазами всё плыло, и всё же я вперил взгляд в скелет с молотом, ударил в него мысленным приказом, попытался оборвать нити чужой воли, уловил сопротивление словно бы растянутых до предела резиновых жгутов и превозмог их.
Подчинение мёртвых!
Коэффициент противодействия: 1,5
Проверка воли: успешно!
Задействовано 36 единиц воли из 56
Скелет-молотобоец взят под контроль!
Мой показатель воли оказался выше, чем у собирателя костей, и я овладел его марионеткой, но только лишь одной. Повторить этот трюк не стал и пытаться, просто побоялся упустить контроль над скелетом; вместо этого заставил того ускориться и размахнуться молотом, а потом боёк с чавкающем звуком врезался в затылок омерзительного отродья и размозжил тому голову.
Изуродованное тело повалилось ничком, и сразу развалился и подконтрольный мне скелет — его лишил подпитки бывший хозяин. И одновременно ковёр из рёбер, суставов и костей зашевелился, начав принимать облик чудовищной химеры… И тут в игру вступил откинутый взрывом в коридор Нео! Он подступил и со всего маху шибанул моргенштерном по удерживавшим меня костям. Вновь жахнуло, хоть и не так громко, как при взрыве черепа, взметнулось облако серой пыли, упругий толчок ударной волны отшвырнул в сторону, освободил. Я переборол головокружение и поднялся сначала на одно колено, затем ухватил рукоять выроненного фламберга и выпрямился.
И
