Но Третья в долгу не осталась. И обрушила в Моркет не только все подконтрольные ей земли, а большую часть страны. Число жертв что из прибывшей армии, что из местного населения было огромно. Моркетская тьма поглотила часть столицы, куда прибывали беженцы из захваченных городов. Даже королевский дворец оказался наполовину проглочен тьмой, в которой погибли оба наследника эльфийского престола. На континенте образовался разлом в несколько тысяч километров. Больше ничего сектанты по неясным причинам не совершили, возможно, исчерпав весь ресурс сил, но эльфы все равно оставили свою столицу, отступив за горы, в страхе перед новым расширением разлома.
Автор писал, что это отступление было их самой большой ошибкой, ведь столицу тут же заняли офо, и Альбис не могли вернуть едва ли не до самого окончания войны.
В конце автор еще добавил, что в целом это не такое уж и страшное поражение, ведь спустя (всего каких-то) сто пятьдесят лет разлом начал сужаться сам собой. На месте лесов, правда, осталась безжизненная пустыня, но что уж поделать. Да и население не целиком сгинуло. Моркетская энергия, конечно, повлияла на них и начисто лишила магии, но могло быть и хуже. К несчастью, разлом сужался неравномерно. Часть земель эльфы все же возвратили себе, а другую часть, так уж вышло, захватили кочевые племена офо. Но к этому Рейденс уж точно никакого отношения не имеет. Был бы он жив, такой бы фигни не случилось. Дальше автор сетовал, что эльфы целых двадцать лет не начинали полноценной военной кампании, а когда начали, за пять лет не добились ничего и снова просили помощи у Бентской республики. Но и объединенные войска еще за десять лет войну не закончили, даже Альбис, плотно заселенный офо, не отвоевали. От такого затяжного конфликта устали что эльфы, что жители республики, и все точно бы развалилось, если бы на пятнадцатом году войны отряды республики не перешли под командование Леди Йарн Стормланн. Именно она завершила войну за четыре года, если верить автору, едва ли не единолично. И именно благодаря ей на последнем году войны в рекордно быстрые сроки был освобожден Альбис.
От такого подобострастия и явной предвзятости меня замутило, и я раздраженно захлопнул книгу, перепугав задремавшего роскатта. Мое избранническое чувство собственной важности было значительно ущемлено, а после истории о Пустых землях тревожность накрывала меня с новой силой. Рейнеке же всем своим видом показал, что я развожу драму на пустом месте, и, недовольно засопев, снова свернулся клубком рядом с моими ногами. Кровать, между прочим, была широкая, так что если бы кто-то был действительно недоволен, он бы отполз подальше.
Пару минут попялившись в стену, я подтянул к себе стопку бумаги и перо. Использовав книгу в качестве планшета, я начал бездумно что-то набрасывать. Минут через десять я обнаружил, что рисую Фрею в платье, сделанном для нее Фриг.
Фриг специально поинтересовалась моим мнением по поводу ее творения, потому что «ты тут единственный человек с художественным образованием, так что только ты можешь оценить мой труд по достоинству». Конечно, я наговорил Фриг всяких комплиментов по поводу сочетания и подбора цветов, удачного фасона и всего прочего, окончательно смутив этим Фрею. Но думал я в это время только о том, как же невероятно то, что одна и та же девушка может быть абсолютно прекрасна и в бальном платье, и на поле боя с мечом в руке, и заспанная, растрепанная, в мятой широкой пижаме.
Я быстро закончил набросок платья и прически, но лицо прорабатывать не стал. Этот рисунок снова вернул меня к мыслям о бале. Абсолютно ничего не предвещало беды, и все же моя тревожность никак не могла заткнуться.
«На этом балу собралась толпа отличных магов, уж они-то без тебя смогут о себе позаботиться», – мысленно проговорил я, надеясь себя этим успокоить.
«Да, и среди этой толпы есть Сивиз, – вдруг оживилась ревность. – Спорим, Фрея сейчас с ним танцует?»
«Не завидуй», – весьма ядовито отозвалось мое здравомыслие.
Я со вздохом откинулся назад на подушки. Чертовы голоса в голове завели оживленную беседу.
* * *
– Все же Рейнгардский замок сильно уступает по красоте Соколиному.
Фрея стояла чуть в отдалении, надеясь отдохнуть от толпы, но чужие разговоры и здесь настигли ее. Группка девушек, которых Фрея знала плохо и с трудом могла вспомнить имена, не заметила ее.
– Леди Йарн обустроила свой дворец с куда большим вкусом, да и бальные залы там просторнее, – продолжила все та же девушка в слишком пышном платье кофейного цвета.
– Твоим юбкам не хватает места, Фанни? – вступила в разговор девушка в ярко-красном платье.
– Ну что ты, Илли. Просто твое самомнение заняло весь зал, – шутливо ответила Фантин, Ильва лишь грациозно поправила спадающий с плеча черный локон.
– А мне понравилось, как в прошлом году отпраздновали Равноденствие в Сторграде. Их сад осенью так красив, а вот Рейнгард меня угнетает, – вздохнула самая младшая девушка в их компании.
Фрея начала вспоминать их, кажется, они были из свиты Сейлан.
– Рейнгардская осень не просто угнетает, Тилли, рейнгардская осень выть заставит. Сплошной мрак, грязь и дождь. Однажды весь этот город превратится в огромное болото, – фыркнула Фантин, – но даже несмотря на это, я бы не поехала в Сторград. Еще не хватало, чтобы по пути меня сожрало какое-нибудь чудовище.
– Но если бы дороги были так опасны, Леди Фриг не прибыла бы сюда, – резонно заметила Тильда.
– Леди Фриг сама страшнее любых чудовищ, – понизив тон, усмехнулась Ильва.
– К тому же ее явно сопровождал отряд гвардейцев и придворных магов, – кивнула Фантин.
– Ну, если бы у меня было такое сопровождение, я бы все же согласилась ехать, – улыбка Ильвы сделалась хитрой, – если бы это были очень определенные гвардейцы и маги, я бы даже была не против, чтобы дорога чуть растянулась.
Она обернулась и быстро нашла Анса в толпе. На него девушки смотрели явно дольше, чем на Фриг. Настолько долго, что Ансу пришлось бросить холодный взгляд в их сторону, чтобы те отвернулись.
Потом они поискали глазами еще кого-то, но так и не нашли. Ильва и Фантин пожали плечами и обменялись понимающими улыбками, а Тильда осуждающе покачала головой.
Фрея тяжело вздохнула. Этот разговор не вызвал у нее ничего, кроме раздражения и головной боли. Она просто ненавидела, когда кого-то обсуждают в самом буквальном смысле у него за спиной. Но проблема крылась не только в этом. Слухи о чудовищах, которые пересказывали девушки, вызывали у Фреи тревогу. Ведь они могли оказаться не просто слухами.
– Знаешь,
