уже меч со стремительным выпадом устремляется в щель между шлемом и панцирем.
Пламя обжигает. Доспех пытается закрыть атаку, но духовная сила так сконцентрирована вокруг клинка, что дерево обращается в пепел. В глазах Велизара — настоящий страх смерти.
«Неужели⁈…» — промелькнуло у обоих бойцов.
Вот только относилось это к разным вещам.
Велизар поверить не мог, что турнир приведёт к таким последствиям. Неужели он вот-вот погибнет?
А Алексей думал лишь о том, что наконец-то достигнет цели. Неужели он вот-вот победит?
Страх смерти сковал одного, а боевая ярость заставила второго позабыть, что он на турнире, а не на войне…
Но вдруг их ожидания разорвал стремительный шторм. Ветер, будто плотная ожившая стена, отшвырнул обоих в разные стороны. Алексей рефлекторно успел закрыться пламенем, и его полёт оказался контролируемым. Жестокие порывы сбивали с траектории, но кое-как ему удалось удержаться на ногах, поэтому он приземлился ровно и тут же встал в боевую стойку.
Велизар опомнился позже, поэтому кубарем прокатился по песку, но тоже сумел поймать равновесие и встать на ноги, готовясь тут же отражать возможное нападение. И только затем они увидели, что в самом центре арены, в том месте, где едва трагическим образом не закончилась схватка, стоит сам царь варгийского народа.
Зрители ахнули. Дружина тут же очутилась рядом со своим господином, и несколько сильных воинов окружили Алексея, наставив на него оружие.
Молодой Нелидов снова перестроился, но его разум будто вернулся к реальности. И он только что понял, что едва не убил царевича. Именно поэтому дружинники так злобно на него смотрели, словно на врага. Однако царь и вовсе будто испепелял одним взглядом — даже на расстоянии почти в половину арены это было заметно до дрожи.
Кстати, зрители замолчали. Такая тишина в таком месте даже пугала. Алексей приготовился к самому худшему.
Но царь, который вопреки всем правилам вмешался в поединок и не дал погибнуть своему сыну, снова успел удивить.
— Назад! — воскликнул он громогласно и жестом приказал дружинникам отступить.
А затем он подозвал Алексея и Велизара к себе.
Когда они встали по обе стороны от царя, Алексей взглянул в глаза Велизару и увидел в них замешательство. Царь варгийцев выглядел очень хмурым, даже злым. Духовная сила вокруг него сгустилась, явно хотела вырваться наружу, словно гремучий шторм, который держит в застенках только неведомая сила.
Несколько секунд молчания показались Алексею вечностью. Он понимал, что сейчас решится его судьба. Да, на турнире могли происходить убийства, и тогда следовало выплатить штраф. Но что случилось бы, убей он царевича? Такое ни одна сумма не покроет.
И тогда царь поднял кверху руку, подавая сигнал, а затем объявил:
— Победу в поединке одержал Алексей, сын Ратислава из рода Нелидовых! Встречайте нашего чемпиона!
Трибуны сначала молчали, но через какое-то время взорвались овациями. Они ликовали, кричали его имя и приветствовали как героя.
— Подойдите друг к другу, — пробормотал царь.
Алексей и Велизар встали лицом к лицу. Это был торжественный момент — последние почести обоих соперников в конце поединка. Алексей протянул руку. Царевич, слегка замявшись, ответил на жест и обхватил его запястье.
— Благодарю за поединок! — воскликнул Алексей.
— Благодарю за поединок, — кивнул Велизар.
А когда они обнялись, похлопав друг другу по спине, царевич прошептал:
— Ты правда был готов меня убить?
Сердце Алексея сжалось. Совесть говорила ему, что он поступил не совсем верно, но разум быстро откинул лишние сомнения, и он ответил:
— Только так у меня был шанс тебя победить.
И это правда. Только решимость идти до конца, которую обрёл Алексей, принесла ему победу, а роду Нелидовых — первую славу за последние сотни лет.
━—━————༺༻————━—━
— Вот, значит, как… — протянул я, барабаня по бумажке пальцами, — ты воспользовался замешательством и закончил схватку в самом начале.
— Ага! — самодовольно кивнул Алексей.
— Обманул бедного царевича, наврал, что я терпеть его не могу…
— Ага, — уже не так уверенно подтвердил Алексей.
— И едва его не прикончил…
— Ага… — насторожился Алексей.
…
…
Я мерил его прищуренным взглядом, еле сдерживаясь от смеха. И когда уже было невмочь, наконец воскликнул:
— Молодец! Наше путешествие не прошло для тебя даром, братишка! Я тобой горжусь!
Кажется, у него отлегло. Алексей с облегчением вздохнул и откинулся назад, блаженно улыбаясь.
— Так, Лют! — встрял Сварри. — Ты тему-то не меняй. Не забыл, что обещал нам, а? Показывай, чьё имя написал!
Он тут же попытался ухватить кусок ткани своей загребущей здоровенной лапищей, но я шустро забрал её, скомкал и сжал в руке, окинув ребят взглядом.
— А что насчёт небольшого спора?
Алексей нахмурился.
— Спора?
— Ага. Если я угадал, то каждый из нас выполняет по одному моему желанию. А если не угадал…
Злата настороженно прищурилась, а Сварри сверкнул заинтересованным взглядом.
— … тогда каждый из вас загадывает по одному желанию мне. Любое, в пределах разумного, конечно.
Ребята задумались, а я очень хитрыми глазами наблюдал за ними, сея сомнения в их души.
— Он явно что-то замышляет! — заявил Алексей.
— Да, — кивнул Сварри.
— Только вот в какую сторону и зачем? — поджала губки Злата.
— Всё просто! — улыбнулся им, сдув пену с кружки кваса, которую мне поднесла пухленькая девчушка. — Может, я действительно что-то замыслил, а может, и нет. Кто знает? Но если я не покажу вам этот кусок ткани, ваа до конца жизни будет мучить неведение. Вы будете просыпаться ночами в поту и гадать: это просто моя шутка или вы действительно могли узнать, угадал ли Лют Чёрный победителя Великого Турнира? Или же он просто не захотел признаваться, что ошибся, ведь вы бы наверняка не забыли мне такую оплошность, постоянно подшучивали и напоминали бы о ней. А ещё вас будет мучить вопрос…
Я сделал паузу обведя их взглядом.
— Какой⁈ — не выдержал Сварри.
— Если это всё-таки уловка, и вы могли заполучить целое желание… Вот ты, Злата, на что бы его потратила? Быть может, я бы помог стать тебе стать царицей преступного Старграда? Хотя нет, это уже в прошлом… Да, точно! Сколотить торговую империю по всему Арахату. Да-да, это в пределах разумного, представь себе… Или ты, Сварри…
— А? — откликнулся он, будто возвращаясь с облаков мечтаний.
— Я мог бы потратить несколько лет своей жизни, и мы бы сколотили целый флот из самых яростных асванских мореходов. И взяли бы под контроль все Студёное море. Морские и островные князьки склонились бы перед тобой, Могучий Кулак!
Сварри глупо заулыбался, наверняка представляя себя царём всех асванов.
— Алексей, может, ты хотел бы стать во главе рода? Да, это
