возможности управлять полётом стрел. Теперь это были просто очень крепкие, огнестойкие деревяшки с металлическими наконечниками. И потому Батур обнажил свою саблю и принял ближний бой.
Сталь схлестнулась. Удар за ударом она расходилась громким звоном по всей арене. Взмахи были такими быстрыми, что обычный зритель даже не понимал, что происходит. Алексей увеличивал напор — он наконец-то достиг своей цели, и не собирался сбавлять темп. В ближнем бою ни один варгиец не должен проиграть хазарину!
Тяжёлые, быстрые удары. Укол! Взмах! Удар ногой! Уворот! Выпад! Ещё один взмах…
Алексей торопился. Он чувствовал, как к концу подходят силы, как Источник начинает бурлить, предупреждая, что скоро он иссякнет. Это был рискованный ход, но иначе было нельзя. Иначе ничего бы не получилось. Поэтому у него осталось очень мало времени, чтобы одолеть своего друга.
— Давай! Давай! Покажи, на что ты способен! — кричал Алексей в боевой ярости, усиливая и усиливая натиск, чувствуя, как немеют мышцы.
— Р-р-р-р-р-ра-а-а-а-а! — рычал в ответ Батур.
Он злился. И сам на себя, и на Алексея, который подловил его. И где-то в глубине души злился из-за того, что теперь придётся как не меньше целого дня убить на починку стрел.
И два друга начали яростный обмен ударами. Алексей лучше владел мечом, но сил у него оставалось немного. Это отнимало сокрушающий эффект и скорость, а ведь Батур не был лёгким противником даже в ближнем бою. Да, он уступал Алексею во владении клинком, но он был сыном кхазарского вождя, потомственным воином, который владел любым оружием. И у него оставалось куда больше духовной силы.
Время играло на его стороне.
Огонь и ветер снова схлестнулись. Батур решил использовать духовную силу, потому что знал — так Алексей быстрее вымотается. И Алексей понял, что он должен закончить эту битву, и сделать это прямо сейчас.
Как?
Что ж была кое-какая мысль…
Один удар. Приём, которым Алексей до сих пор не владел, только видел, как его применяет отец. Ратислав Ярославович был могущественным магом огня, и Алексей видел, как отец отрабатывал этот приём и даже как сражался с его помощью против демонов. Но он не успел научить сына. Да и не знал, предстоит ли, ведь стихия отца необязательно передаётся сыну. Но так уж получилось, что и у Ратислава, и у Алексея главной стихией было пламя.
Вопрос ещё в том, выдержит ли меч такую нагрузку?
«Ну, Окула… надеюсь, твоя сталь вновь себя оправдает!» — подумал про себя Алексей.
Он почувствовал, как внутри, в Источнике, будоражится от предвкушения дух стихий. Кто бы мог подумать, что сын младшей ветви Нелидовых будет обладать духом стихий, ха!
Похожую технику использовал Лют в Лабиринте Повелителя Демонов, чтобы пробиться к центру. Но то, что хотел сделать Алексей, было намного тяжелее. Признаться, он пытался, но ни разу не получилось. Однако сейчас у него нет другого выбора.
— Прости, Батур…
— Чего⁈ — прорычал кхазарин, услышав эти слова. — Что ты несёшь⁈
Ведь Батур практически победил. У Алексея не оставалось сил, он почти всё потратил на стрелы хазарина. А теперь просит прощения⁈
— Прости… — повторил Алексей, пока они сошлись, скрестив мечи.
Удары на какое-то время прекратились. Бойцы, будто взяв небольшой перерыв, просто толкали друг друга клинками. Батур думал, что Алексей наконец-то устал настолько, что не может сражаться, и не спешил продолжать бой. Для него всё складывалось отлично, ведь даже на эту борьбу приходилось тратить духовную силу.
— Я потом куплю тебе новую саблю!
И тут Батур действительно забеспокоился, увидев этот взгляд. Глаза Алексея сверкнули чем-то необычайным. Подумав, кхазарин решил разорвать дистанцию, чтобы перегруппироваться. Он вдруг почувствовал, что находится в жуткой опасности. Интуиция, выработанная за всю его жизнь, кричала, что следует отступить, что сейчас лучше прекратить бой.
Но как сдаться Алексею, другу и сопернику? Нет, никак нельзя!
Поэтому, перегруппировавшись, он снова вступил в обмен ударами. И на этот раз с удивлением отметил, что Алексей не атакует. Он чуть ли не закрывает глаза, будто заснул или думает о чём-то совершенно ином.
— Прости⁈ — кричал Батур на эмоциях. — Сражайся!
Обычно спокойный кхазарин теперь не мог унять эти эмоции, бушующие внутри. Друг, который должен быть врагом, непримиримый соперник… Что вообще с ним происходит?
Но вдруг Алексей резко изменился. Он ловко отбил очередной удар, заставив Батура отпрянуть и открыться.
— Ну, бей же! — кричал Сварри, совершенно позабыв, что это не настоящий бой и сражаются так-то его друзья.
Злата хотела отругать асвана, но не могла оторвать взгляда и затаила дыхание, испугавшись за Батура.
Однако Алексей не атаковал. Он знал, что даже с открытой брешью Батур всё равно сумеет увернуться, или блокировать удар. Как-то смягчить урон. Это будет, конечно, красиво, но это не приведёт к победе. Поэтому Алексей немного задержался — ровно настолько, чтобы Батур успел вернуть контроль над собственной саблей, но не смог бы атаковать в ответ. И тогда Алексей, взяв меч в обе руки, замахнулся над собой, грубо и прямо, и с разящим взмахом обрушился на своего друга.
Тот только и успел, что закрыться клинком. И уж думал, что опасность миновала, но с удивлением обнаружил, что меч Алексея стал практически белым, словно раскалённая сталь.
Прямой, обоюдоострый варгийский клинок обрушился на кривую саблю и рассёк её поперёк. Духовной силы у Алексея оставалось совсем немного, поэтому он собрал её всю по кромке меча.
И вдруг битва остановилась.
Батур, несмотря на дикий жар и очень яркий свет, смотрел на затухающий клинок, замеревший прямо у него над головой. Он всё ещё держал рукоять с половиной сабли, когда второе остриё воткнулось в песок под ногами.
— Ты… ты победил, — выдыхая, чтобы не проглотить жар в лёгкие, произнёс Батур.
Остатки духовной силы покинули меч Алексея, и он снова приобрёл нормальный окрас. Батур взглянул на ухмыляющегося Алексея. Тот скалился по-доброму, по-свойски. Как брат брату.
А затем, закатив глаза, потерял сознание. И рухнул бы на песок арены, но Батур его подхватил. Но даже без сознания Алексей всё ещё сжимал свой меч.
Батур улыбнулся. Он понял, что Алексей ни на миг не переставал считать его достойным противником. Он выложился на полную, чтобы одолеть друга.
Глава 22
— Уважаемые зрители! Жители и гости Велиграда! Сейчас перед вами выступят два сильнейших бойца нашего турнира! Алексей, сын Ратислава из рода Нелидовых…
С трибун доносились восторженные возгласы. Зрители приветствовали бойца, хотя всё же многие предпочли промолчать.
— … и его противник — Велизар, сын Велизара,
