два…
Апперкот!
Они сражались копьями, а это предполагало драку на средней дистанции, но Алексей резко её сократил и врезал кулаком по челюсти Мирослава.
Удар сбил весь ритм танцора. Да, может, он был неплохим поединщиком. Турнир — это явно его вотчина. Вот только в настоящей битве нет ритма. Там всё может измениться в любой миг.
Алексей научился думать, а не просто выполнять отработанные движения, которым его учил Мудр. И привык не ждать подсказок.
Теперь он воспринимал любой бой не как соревнование и не как тренировку. Он привык, что за поражением следует смерть. И именно потому он не прибил Мирослава сразу же — хотел показать ему, насколько велика разница между ними.
Алексей выбил из рук соперника копьё, пока тот падал на песок арены, а затем резким движением уткнул остриё прямо в глотку.
— Продолжай танцевать, — холодным тоном посоветовал он Мирославу. — Это у тебя намного лучше получается.
И толпа вдруг заликовала!
Затем, сначала одиночными возгласами, робко, но то тут, то там начали доноситься^
— Нелидов!
— Нелидов!
— Нелидов!
Алексей обернулся, с удивлением обвёл взглядом линию трибун. Его встречали, его любили. Его признали.
И вместе с ним — род потомков Узурпатора, который, быть может, и правда не был Узурпатором.
И тогда, усмехнувшись, Алексей видел руки кверху, отвечая приветствием — и зрители взорвались новой волной ликования.
— НЕЛИДОВ! НЕЛИДОВ! НЕЛИДОВ! — доносилось уже отовсюду.
— Ты… ты хороший боец, — раздалось позади.
Мирослав, покрытый песком, протягивал ему копьё.
Это было действительно хорошее копьё. Настоящее оружие. Короткое древко, толстое и прочное, из какого-то тёмного дерева. Длинное остриё, которым можно было и колоть, и рубить. Сталь точно с примесью руды из Драконьих гор. В общем, это копьё было немногим хуже, чем копьё самого Алексея, сделанное Окулой ещё в Стариграде.
— Оставь себе, — махнул Алексей. — Я редко использую копьё, оно мне без надобности.
— Но… — удивился Мирослав.
Сам он уже наверняка озолотился только на возврате дорогого оружия проигравшим.
— А как же… а выкуп?
— Дурак ты, — хмыкнул Алексей. — Дают — бери и не спрашивай. А то я передумаю.
Мирослав опомнился, убрал копьё, поклонился и пошёл прочь. А Алексей прикрыл глаза и с наслаждением вдохнул. Всё-таки в турнирных боях есть свои преимущества. Запах победы не обязательно имеет привкус крови, дерьма и копоти.
━—━————༺༻————━—━
— Значит, я правильно понимаю, — вздохнул я. — Ты… — указал на Сварри, — мало того что просрал турнир почти в самом начале, так ещё и отдал оружие за грёбаный бочонок вина! А ты, — теперь на Алексея, — весь из себя такой крутой перец, решил изобразить ещё более крутого перца и отказался от нехилого выкупа⁈
Сварри и Алексей взволнованно переглянулись, а затем посмотрели на меня и кивнули.
— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть, — попытался оправдаться Сварри.
— Просто ты вот так вот сказал. — добавил Алексей. — Всё вывернул наизнанку прям…
— Батур! — окликнул я хазарина, не глядя. — Скажи мне, сколько выкупа ты получил за всё оружие?
— Который я забрал у своих соперников? Если честно, сложно сосчитать, — прикинул Батур. — Но у нас есть ещё один сундук с золотом, пара небольших мешков драгоценных камней, а ещё…
— Всё, достаточно, — остановил я его. — С вас будет вычтена доля выкупа, которую вы упустили.
— Чего⁈ — возразил Сварри.
— Как так-то⁈ — ахнул Алексей.
— А чтоб думали в следующий раз! Нашли, блин, кому благотворительность оказывать! Если ваши соперники могут позволить себе настоящее оружие, то не обеднеют, заплатив нам выкуп! Герои, мать вашу!
Наступило неловкое молчание, которое я заполнил, приступив к супу. Но затем спросил, вернувшись к теме:
— Так, ну а что дальше?
Теперь переглянулись Алексей и Батур.
— А дальше мы сошлись в поединке друг с другом.
Глава 21
К тому моменту, когда настала очередь сразиться Алексею и Батуру, их возможный противник был уже определён. Царевич Велизар одолел своего соперника и поднялся на последнюю ступень турнирной таблицы.
Сейчас он сидел в первом ряде трибун — там, где выделили место для остальных участников турнира, чтобы им не пришлось весь день тухнуть в «выгребной яме», которую почему-то теперь называли бойцовским залом. И потому царевич внимательно наблюдал за бывшими товарищами по команде. Один из них будет его соперником за звание чемпиона.
— В этом бою столкнутся Батур из рода Хучтэй и Алексей из рода Нелидовых! — объявили глашатай.
Зрители встретили бойцов овациями. Удивительно. Два презренных, заслуживших уважение и любовь собственными умениями. Алексей с отметкой Ужасного Узурпатора, чья кровь текла в его жилах (и кто знатно храпел по ночам, между прочим, мешая Алексею спать), и младший сын кхазарского вождя. Из народа, с которым варгийцы вот уже какую сотню лет постоянно сражались.
Ну, конечно же, среди зрителей были не только варгийцы, которые наверняка по большей части предпочли бы своего соплеменника, чтобы оказывать ему поддержку. Поэтому не было здесь явного любимца публики. Но оба бойца вообще не должны были забраться так высоко, и за это их уважали намного сильнее.
— Я не собираюсь тебе уступать, Батур, — предупредил Алексей. — Я знаю, у нас общая цель, но не жди от меня подачек.
— Это очень хорошо, — кивнул хазарин. — Я надеюсь на это. Давай покажем друг другу, чего мы достигли за всё время, что прожили бок о бок.
— Покажем!
Злата наблюдала за ними и не могла унять волнений. Оба стали ей близки, она считала их друзьями.
И весёлого, «светлого» Алексея, иногда немного ленивого и потому сообразительного. Ведь чтобы прилагать меньше усилий для чего-то, нужно найти способ упростить задачу!
И Батура, который чаще всего был спокоен, но мог взорваться эмоциями как никто другой, ведь постоянно держал их в себе.
Как же она завидовала легкомысленному Сварри, который просто заявил: «Пускай они надерут друг другу зады как можно зрелищнее!». Перед этим поединком и Алексей, и Батур отказались от её помощи, хотя она предлагала восстановить их силы, хоть и не намного, и осмотреть мелкие раны, полученные в ходе предыдущих схваток. Но нет, они решили выступить со всем грузом, который тянулся с предыдущих поединков. И Злата, наверное, была им за это благодарна. Готовить друзей к битве между собой наверняка оказалось бы непросто.
— Да начнётся бой! И пусть победит сильнейший! — объявил глашатай.
И Алексей с Батуром тут же ринулись сражаться. Огонь и ветер — две стихии, которые могут быть и лучшими друзьями, и злейшими врагами. Алексей и Батур слишком уважали друг друга, чтобы примериваться и тратить время на пустой обмен ударами. И
