– Давно мечтал… – шепчет Бурый и не успевает закончить фразу.
Правая моя рука резко меняет траекторию и стискивает его левую кисть. А коленом я бью его ниже пояса.
– Ы-ы-ы… – сгибаясь пополам, выдаёт он немузыкальный звук.
Его братки уже не прячутся. Ломая кусты, летят ко мне с двух сторон.
Я поднимаю плеть, выпавшую из его руки. Вдавливаю большим пальцем углубление на её шершавом стерженьке. Легкий взмах, и вырвавшийся из торца плети гибкий огненный жгут встречается с фигурой самого смелого из нападающих.
Тот истошно орёт и падает как подкошенный. Это и правда очень больно – хотя и не смертельно.
Второй резко тормозит. Но через секунду оказывается на травке, рядом с первым.
Всё!
Жгут пламени тускнеет и растворяется в воздухе. А я ныряю в кусты.
Дерьмовый товар! Маломощный, да и хватило только на двоих!
Сзади хрустят сучья.
Ребятки осмелели и бросились в погоню? Кстати, их было не пятеро – человек семь, не меньше… Вот же скоты!
Я бегу к выходу на тропу. Только недолго – метров двадцать, не больше.
Сворачиваю к лесу и замираю во тьме.
Они проносятся мимо.
А я делаю поворот и бесшумно иду в обратном направлении. Будем надеяться – они достаточно тупые, чтоб не сразу понять свою ошибку.
Метров через пятьсот выхожу к оврагу, спускаюсь по склону и ныряю в заросли крапивы выше человеческого роста. Ругаясь шёпотом, продираюсь вниз, в сторону болота.
Но крапива – не самое худшее.
Я понимаю это, когда передо мной вырастает стена изменённого леса.
Давно, ещё в первую мою Ярмарку, Чахлый показывал мне вторую, «альтернативную» тропу, по которой можно выйти к Дивеево. Но за последние годы тут слишком многое изменилось…
Раньше через овраг был проход к болоту. Открытый, прямой, безопасный…
А сейчас разросшиеся деревья и уродливые кусты перекрыли путь.
Этот живой вал – не сплошной. И не такой уж протяжённый – впереди, между ветвями, проглядывало озарённое луной зеркало чистой воды…
Вся беда в том, что это – не обычный лес.
Я вздохнул. Что за ночь сегодня!
Второй раз не идёт мне фарт! Сперва – Бурый и его козлы. Теперь вот это…
Нормальный ловкач в таких случаях всё отменяет. И пару дней отсиживается в безопасном месте…
Я оглянулся в сторону деревни.
В сердцах сплюнул и достал из рюкзака топорик. Вырубил подходящую сухую ветку на нормальном дереве, вытащил пару бинтов из своей походной аптечки и обмотал один конец палки. Достал стратегический резерв – полулитровый флакон медицинского спирта, смочил бинты.
Флакон сунул на место. Надел рюкзак на плечи и подошёл вплотную к стене изменённого леса.
Что-то тихо потрескивало там, в глубине. Хотя ветра совсем не было…
Я щёлкнул зажигалкой, и синеватое пламя окутало конец моего импровизированного факела.
Ветки на ближайшем дереве дрогнули – словно ощутили огонь.
«А-а, не нравится!» – усмехнулся я.
И шагнул вперёд.
Факел – в левой руке, хилый топорик – в правой…
Я миновал кусты – это оказалось нетрудно, ветки и сучья словно расходились в стороны. Ещё несколько шагов пролетел, как огненный метеор. Болотистый берег маячил совсем рядом!
А потом факел начал гаснуть.
Догорели пропитанные спиртом бинты!
И я почти физически ощутил, как смыкается вокруг колышущаяся, живая масса… Швырнул тлеющий факел перед собой, рванулся вперёд изо всех сил.
Остались считаные метры!
Но я не успел их одолеть. Споткнулся и упал.
Топорик вылетел из руки – куда-то во тьму.
Хрен с ним!
Я попытался вскочить… И не смог! Что-то крепко держало меня за щиколотку. А через мгновение я ощутил, как десятки тонких веточек, будто щупальца, впиваются в мою куртку и штаны!
Плотный хлопок затрещал. Острая ветка, словно хищная птица, клюнула меня в лицо – чуть-чуть промахнулась мимо глаза!
Я заорал, дёрнулся, ломая всё вокруг. Но обвившийся вокруг щиколотки корень был прочным.
Дрожащими пальцами я выхватил из кармана зажигалку, щёлкнул кремнем. Маленький столбик пламени озарил тьму. И я увидел вёрткие, как змеи, сучья, тянувшиеся ко мне со всех сторон.
Они не дадут вытащить из рюкзака флакон со спиртом!
«Кирдык тебе, Тень!» – отчаянно мелькнуло в голове.
В ту же секунду я заметил в траве рукоятку топорика. Схватил её, остервенело начал рубить державший меня корень. Логика подсказывала, что это глупо. Он был слишком толстый.
Но со второго удара я ощутил, как начинает слабеть его хватка. А с третьим – вырвал ногу из тисков!
Оставляя на ветках клочья одежды, я метнулся к берегу. Насквозь проломил кусты. И перевёл дух, лишь когда вода захлюпала под ногами.
Оглянулся.
Чёрные силуэты деревьев беспокойно подрагивали на фоне звёздного неба.
А в деревне, на площади, кто-то опять врубил музыку – так громко, что я смог разобрать слова:
А ночью по лесу идёт сатанаИ собирает свежие души,Новую кровь получила зима —И тебя она получит,И тебя она получит!
– Не получит, – хрипло выдавил я. И сделал в сторону леса неприличный жест.
Достал из рваного рюкзака флакон со спиртом. С трудом одолел искушение плеснуть им на сухие сучья и поджечь. Вместо этого сам принял внутрь граммов пятьдесят и запил водой из фляги.
Глава 9
Когда одолел половину болота, луна скрылась за тучами. К этому времени я был уже насквозь мокрый и едва ворочал ногами от усталости.
Обратный путь давался тяжело.
Местами пришлось топать по грудь в воде, местами – проваливаться в грязь по пояс. Это ведь не «официальная» тропа – здесь никто и не думал прокладывать гати и строить мостики.
Вдобавок я начал мерзнуть. Даже принятый внутрь дополнительный объём спирта не шибко помог. Русский климат с начала Сумерек стал ощутимо теплее, и все равно сентябрьская ночь – не лучшее время для водных процедур.
Может, и правда я сглупил?
Сейчас бы с комфортом топал почти по сухому… Хотя тогда не удалось бы тихо выскользнуть из Глуши. Тогда вся конспирация – насмарку.
А может, ну её на фиг, эту конспирацию?
Бр-р… До чего ж холодно!
Лишь одно согревает – я иду не пустой!
В рюкзаке припасено кое-что, способное сделать расклад не таким однозначным. Есть и чёрный одуванчик – к дому, где его хранят, не сунется ни один зверь-мутант. Даже псевдоволки обойдут такое жильё стороной.
Илья оценит подарок. И Белка в его доме будет в абсолютной безопасности – хотя бы от четвероногих тварей.
Чёрного одуванчика хватит на год. Успею я за это время разобраться с двуногими?
Бог ведает.
Хорошую историю мне рассказал Ракетчик – о хитром Альпинисте, который думал, что вытянул счастливый билет. Работал на ОКАМ, верно служил высшим и считал, что гарантирует себе лёгкое, безопасное житьё… Одного не учёл: те, кто им служит, – такой же расходный материал, как патроны в обойме.
Никогда низшее существо не будет на равных с членами клана. Для них мы не люди, а ресурс, вроде нефти и газа.
Альпинисту ещё честь оказали – устроили видимость автокатастрофы.
В моём случае всё может быть куда банальнее…
«Сбор информации» – так обозначила Настя цель похода в Зону № 9. И когда они получат эту информацию, трикстер по кличке Тень вполне может оказаться ненужным свидетелем. Никто и не узнает, что с ним произошло…
Просто сгинул.
Растворился в тумане…
Но это ещё посмотрим!
Ух!
Неужели дошёл? Бесконечное болото всё-таки имеет предел.
Впотьмах я даже ухитрился не сбиться с дороги. Резким силуэтом чернела впереди высохшая сосна.
Я выбрался на берег. Свалился на землю и целую минут лежал, глядя в небо – на звезды между клочьями облаков.
Опять поднялся и заковылял вперёд с упорством муравья.
Чахлый говорил, от высохшей сосны – прямиком на Дивеево. Хорошо, легко… Можно не искать ориентиры, не надо никуда сворачивать. А главное – больше не надо месить грязь…
«Альтернативная» тропа короче «официальной».
Оставшиеся четыре километра я шутя одолею за полчаса. Переоденусь у Ильи в сухие шмотки, заберусь в тёплую постель и пару часов покемарю…
Я уже с наслаждением представлял горячую кружку чая в руках.
И обязательно с мёдом!
Хм-м…
А что это там мерцает?
Светлячок?
Проверять не будем. И вон ещё огоньки… Загадочные, разноцветные…
