– Здравствуйте, Александер. Министр сейчас ушел на совещание, так что поручил мне передать, что ваша посылка, так сказать, передана в Аркадии адресату. Видеозапись вам пришлют к вечеру на ваш терминал на базе, если еще не прислали.
– Спасибо, что сообщили, министру передайте мою признательность.
Затем я отыскал Роксану в толпе, благо, заприметил заранее, где в толпе репортерской братии она стоит. Но на пути в фуршетный зал нас перехватил Потоцкий и достал из кармана конверт.
– Александер, как и было обещано, – сказал он. – Видео получилось что надо. Кстати, чем стреляли-то?
– Первый – «гидра», второй – осколочный.
– Дуплет у вас замечательный вышел. Скажите, а вот так, как вы – выстрел, моментальный разворот и еще один выстрел – можете только вы или в теории кто-то не такой крутой тоже смог бы после тренировок?
Я пожал плечами:
– Из «кишкодера» так могут только такие же хорошие стрелки, как я, даже от меня потребовалось бы все мастерство и все силы, а вот из «потрошителя» оно как-то полегче получилось. Вес меньше, отдача меньше. Смогут ли другие – а верней сказать, смогут ли так с «потрошителем» те, кто не осилил бы «кишкодер» – вопрос интересный. Как министр раскошелится на винтовки – так и узнаем.
Потоцкий ухмыльнулся:
– Я его потороплю, будьте уверены. Да, вот еще что: если что-нибудь пострашнее шлепнете из «потрошителя» – снова буду должен.
Закончилось все это мероприятие так хорошо, как и планировалось: мы с Роксаной поехали к ней домой, а Скарлетт – к себе, перед тем я условился с ней, что ближе к вечеру позвоню и она меня подберет на машине.
Начали мы с Роксаной, как и в прошлый раз, на ее диванчике в прихожей, причем я сразу обратил внимание, что она стала слегка энергичнее и активнее. Наверное, привыкаем друг к другу, притираемся.
– Надо бы вкусняшек заказать, – сказала Роксана, когда мы закончили первую серию.
– По правде говоря, лично я еще в фуршетном зале неплохо заправился калориями, да и ты задних не пасла. В принципе, у тебя, если что, еще чуток в весе прибавить есть куда, но только совсем чуток. Выпуклости – хорошо, но если они не слишком выпуклые.
Роксана хихикнула:
– Это, наверное, комплимент, но на грани фола…
Я виновато развел руками:
– Просто между прочим, я последнюю треть своей жизни прожил на грани фола, и есть подозрение, что мне суждено до самой гробовой доски по лезвию бегать. Давай мое неумение делать комплименты отнесем на счет профессиональной деформации?
– Ладно, прощаю. А вкусняшки… ну так сейчас только за полдень перевалило, а обратно в часть ты поедешь вечером, ага? И в промежутке, тешу себя надеждой, мы еще потратим немного калорий, – сказав это, Роксана слегка покраснела. – Да и в обратный путь негоже на пустой желудок пускаться.
– Ты умеешь быть убедительной, – улыбнулся я.
– Это профессиональное. Кстати, Саша… Я тут сложила дважды два… ну ладно, преуменьшаю сложность своего расследования, трижды три. И пришла к выводу, что если ты и не Арклайт – то все равно у тебя был магический талант высокого уровня. Думаю, пятый как минимум, а то и седьмой.
Так-так-так, она начала копать под меня? Вот же плохая девчонка…
– С чего ты взяла? – старательно изображаю на лице удивление и мысленно ненавижу себя за то, что снова лицемерю.
– Логика же. Аркадианские эстэошники в большинстве своем погибают в первую пару-тройку лет и редкая зачистка у них обходится без потерь. В противовес им ты месяц в Зоне гулял. Впору было бы усомниться в правдивости твоих рассказов, но зачистка в банке – неубиваемый аргумент в пользу твоей честности. Видеозаписи, свидетели… Ты убил опаснейшее существо в мире, если не считать боевых магов, парой больших ножей – до этого ни один одержимый не был убит без применения огнестрельного, огнеметного оружия или магии. И вот набор в твою школу – минимум третий уровень дара нужен, при том, что в Аркадии берут только первых и вторых. И я сделала вывод, что способности таких как ты, в смысле, эстэошников, могут быть взаимосвязаны с тем, каким магическим даром они обладали ранее. Даже не могут, а точно зависят.
– Ну это, в общем-то, не секрет уже, – признал я. – Только в школу набираются третьи-четвертые, откуда…
– Мысль о «семерке»? Довольно очевидно, что ты демонстрируешь настолько же ошеломляющее превосходство над аркадианским эстэошником, насколько семерка сильнее единички. А в школу набираются третьи-четвертые, потому что пятерки и выше не согласятся пожертвовать своим даром.
– Надо же, какая ты умница… Вот это уже государственная тайна. Я действительно бывшая «шестерка», и набраны тройки-четверки, чтобы доказать мою теорию. Расчет на то, что группа бывших троек и четверок будет достаточно сильной, чтобы побеждать одержимых без ужасных потерь… Достигнут ли они моего уровня… Я сделаю все, что могу для этого…
– Да, я понимаю, – кивнула Роксана, – только меня немного не это интересует.
– А что? – насторожился я.
– Если ты был шестеркой – как сумел пережить Темерин? Эфириалы и одержимые чуют магов, а высоких уровней – так вообще за километр. Как маг шестого уровня сумел несколько дней просидеть на чердаке посреди локального сопряжения и не быть найденным?
Вот заноза! Ведь додумалась же, докопалась! Теперь надо срочно придумать какую-нибудь убедительную ложь…
– Нас было двое – я и Саша Арклайт. Одержимые и Порча не умеют смотреть вверх, им требуется время, чтобы постичь трехмерность нашего мира, и поэтому они нас чуяли, но не могли найти. Саша был шестым уровнем, возможно, с перспективами дорасти до седьмого, а я – максимум слабая шестерка без предрасположенностей, а то и сильная пятерка. Мы сидели на том чердаке рядом, обнявшись… и вышло так, что он «затенял» меня. На фоне его ауры, или как там нас видели эфириалы, я был для них незаметен. Ну, если тебе в глаза светит фара машины и фонарь – фонаря ты не заметишь. Саша был из семьи боевых магов, и отец готовил его к стезе воина. У него была железная воля – об него последовательно убились несколько эфириалов…
– Как это – убились об него? – не поняла Роксана.
– Если попытка эфириала захватить разум человека заходит слишком далеко – эфириал проходит точку невозвращения и оказывается, фигурально выражаясь, запечатанным в теле человека, и если проигрывает борьбу – прекращает существование. Таким образом, Саша уничтожил нескольких эфириалов, оказавшись сильнее их… но, чтоб мои слова не создали у тебя впечатления о легкости его победы – это заняло несколько дней. Несколько дней борьбы с чужеродной мерзостью в своей голове и неописуемых страданий, когда две сущности – душа и эфириал – рвут друг друга в клочья в незримой схватке. А я сидел рядом, дрожа от ужаса и горя, и ничего не мог поделать. Никак не мог ему помочь. В конце концов, локальное сопряжение закрылось, и группы зачистки начали выбивать всю ту мерзость… Но в голове Сашика сидел очередной эфириал, а его собственные силы уже давно иссякли. И когда Саша понял, что ему не победить – выбрался на крышу и спрыгнул вниз, убив себя и его. А я выжил только потому, что он сумел продержаться достаточно долго.
Роксана молча обдумала мой рассказ и спросила:
– Так это потому ты выдал себя за него и отомстил его дяде?
– Ага. Это все, чем я смог ему отплатить. А теперь… Теперь я пытаюсь делать то, что наверняка делал бы Саша, если б выжил, и надеюсь, что справляюсь не хуже, чем справлялся бы он.
– Ты замечательно справляешься, Саша. Он бы тобой гордился… Прости, что разворошила кучу жутких воспоминаний…
– Ничего ты не разворошила. Я помню об этом всегда… и слова Сашика о том, что они тоже «смертны». Что они, заявляясь в наш мир, подписывают себе приговор, как только связывают себя со смертной и уязвимой плотью. Не знаю, есть ли рай для нас – но знаю точно, что для эфирной наволочи посмертия нет: попал в мой прицел – конечная станция, приехали! И ничто на свете не радует меня так, как эта мысль в тот момент, когда я жму на спуск.
