Нейл очень хотел бы принять все, что она так трогательно предлагала, но он знал, что не заслуживает такого подарка. Он никогда не сумеет оправдать ее надежд, тех надежд, что светились в ее глазах в последний раз. А раз так, значит, сегодня же нужно найти способ отгородиться от нее, дать ей понять, что между ними никогда больше ничего не будет.
Он должен любой ценой положить этому конец, прежде чем причинит Эллис еще более мучительную боль.
— Нейл!
О черт, следовало надеть рубашку. Он стоял на кухне в одних джинсах и смотрел, как снег покрывает темный подъезд к дому. Время приближалось к рассвету, но этого никак нельзя было сказать, глядя на улицу. Маленькая машина Эллис совершенно исчезла под белым холмом. Снег подбирался уже и к черной крыше его пикапа. А буран все продолжал бушевать, швыряя пригоршни звенящего снега в стекла.
Эллис стояла в дверях, не решаясь войти, ведь Нейл не ответил, когда она окликнула его. Не видя ее, он чувствовал ее присутствие, ощущал взгляд ее глаз на своей изуродованной спине, догадывался о ее недоумении: почему это он стоит тут у окна в темной кухне?
— Кофе горячий, — не оборачиваясь, бросил Нейл, не зная, что еще можно сказать.
Он нарочно не повернулся, надеясь, что Эллис поймет его намек.
— У тебя болит спина?
Тревога и сочувствие, прозвучавшее в этих словах, полоснули его по сердцу. Проклятье! Он не заслужил ее заботы! И уж, конечно, не сумеет расплатиться за ее нежность!
— Не больше, чем обычно.
Она неуверенно шагнула на кухню, не зная, что же теперь ей делать. Она надеялась, что наступающее утро внесет простоту и теплоту в их отношения… А может быть, они снова занялись бы любовью… Но она допускала возможность и самого худшего, и неопределенность переросла в уверенность, когда Нейл, не говоря ни слова, вылез из постели.
Вопрос лишь в том, должна ли она принять это как должное и молча смириться с неизбежным или же ей следует опередить его и сказать, что всегда знала, что у них нет будущего… Но ведь это может ранить его.
Оглядываясь на события прошедшей ночи, Эллис ясно видела, каких огромных усилий стоило Нейлу сдаться и решиться на это. Ведь она видела, как он стоял возле ее постели, борясь с желанием. Помнила, что он давал ей возможность отступить. Чувствовала силу его внутреннего сопротивления.
Нейл не хотел заниматься с ней любовью. Но ему это оказалось почему-то необходимым. А потом, когда он стал так нежен, он дал ей то, что, по его мнению, должен был дать в благодарность.
Удивительно яркая ночь сияла за окнами, кружащиеся снежинки превратили фонари в светло-золотые светильники в мерцающих ореолах. Холодное сияние лилось в окна кухни… Эллис сходила в кабинет за кружкой и налила себе кофе. Неужели она сможет вести себя так, как будто между ними ничего не произошло?
Но Нейл первым нарушил молчание.
— У всего этого нет будущего, Эллис.
— Я знаю.
Да, она знала. Всегда с болезненной ясностью знала, что никогда не будет нужна надолго ни одному мужчине. Знала это вот уже десять лет… Но Нейл, кажется, не слушал ее.
— Я не могу… — Он остановился, не в силах подобрать слова.
Эллис выдвинула стул и села, глядя в спину Морфи. Она страдала и за себя и за него, страдала так глубоко и безысходно, что сама удивлялась силе этого чувства. Неужели она способна на такие переживания?
Мы оба осуждены на муки, думала она. Осуждены по воле обстоятельств, не по своей воле… Так что же плохого в том, что мы пытались подарить друг другу хоть немного тепла?
Несколько минут прошли в томительном молчании. Только звон льдинок о стекло, только жалобные стенания ветра, мечущегося вокруг старого дома. Наконец Нейл предпринял еще одну попытку.
— У меня нет будущего, которое я мог бы предложить тебе, Эллис.
Она знала и это и никогда не смела надеяться…
— Я и не просила…
Он резко перебил ее:
— Я давно порвал все связи с небом, если, впрочем, когда-то имел их.
Смутившись, Эллис попробовала разобраться в том, что услышала.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что сказал. Я приговорен к аду.
— Нейл, о чем ты?
— Ты знаешь, что такое ад, Эллис? — голос его звучал спокойно и ровно, несмотря на наполнявшее его напряжение. — Это бесконечная, бездонная ледяная бездна. Предельная пустота сердца и души. Ничто, которое когда-то заполняли люди, которых ты любил.
Эллис прерывисто перевела дыхание, начиная понимать.
— Расскажи мне, — робко попросила она.
Он откинул голову назад и закрыл глаза, руки его сжались в кулаки. Я должен сказать ей, в отчаянии подумал он. Ради нас обоих. Должен поведать ей все, пока не стало слишком поздно. Потому что я уже почти готов принять то, что она предлагает мне.
— Это случилось накануне Рождества, — начал Нейл, и голос его был так тих и слаб, что он сам едва слышал себя. — Мы с женой только что закончили наряжать елку.
Жена?! Сердце Эллис болезненно сжалось.
— Мы одели ребятишек в комбинезоны…
Дети?! О Боже! Ей хотелось убежать, спрятаться. Она уже не хотела ничего слышать! Больше ничего!
— Младшему было всего два месяца, — бесстрастно продолжал он. — И еще две девочки. Саманте четыре года, а Келли только два… Ну и Крис. Моя жена тряслась над ним, как наседка. Она с самого начала хотела мальчика… Я-то сам больше любил девчонок. Джейн, моя жена, всегда говорила, что маленькие плутовки могут добиться от меня всего, чего угодно — так сильно я был привязан к их крошечным пальчикам. Пожалуй, так оно и было…
— Нейл…
Что она могла сказать? Что могла сделать, чтобы остановить приближавшуюся катастрофу? Ничего. Как зверь, пойманный светом автомобильных фар, она молча ждала удара…
— Мы… — Он откашлялся. — Мы собирались завезти ребятишек к друзьям и поехать за покупками. Как раз загрузили все в машину, когда я вспомнил, что оставил одну из сумок возле двери. Я вернулся в дом… — Нейл мучительно глотнул воздух. — Я был на полпути, когда в машине взорвалась бомба.
Эллис закрыла глаза… Господи, если бы только можно было избавить их обоих от такого страдания!
— Осколок попал мне в спину, — продолжал Нейл. Голос его потерял всякое выражение. — Я упал лицом в снег. И не мог пошевелиться. Сзади ревел огонь, я знал, что должен… но был парализован… Что-то горящее упало мне на куртку, она вспыхнула… Я ничего не мог сделать, чтобы спасти свою семью… Потом мне сказали, что все равно это было невозможно. Они погибли мгновенно — Голос его сорвался.
Наступила тишина.
— А крики? — спросила Эллис, осмелившись вздохнуть… Она помнила, что однажды он что-то говорил о криках.
