- Поздравляю со счастливым прибытием! Как я исполнил роль соломки? — спросил профессор.
- Прекрасно, спасибо! Не знаю, что бы я без вас делал.
- Вот как! А что будете делать со мной, знаете?
- В каком смысле?
- А в том, мне никто ничего не подстелил, и я довольно сильно ушиб ногу.
Сатера почувствовал, как доктор под ним пытается иошевелить ногой.
- Простите, профессор, сейчас я вас освобожу. Черт, тут не так много места…
Наконец искатели приключений кое-как устроились рядом. Сатера ощупал ногу профессора и не обнаружил ни вывиха, ни перелома. Должно быть, и впрямь профессор только сильно ушиб ее.
- Да, падение с высоты в пять метров в моем возрасте совершенно противопоказано, — сказал профессор. — В следующий раз постарайтесь упасть первым.
- Да я, профессор, — начал было оправдываться Сатера.
- Шучу, шучу, — совсем невесело сказал тот.
- Какая-то дурацкая закономерность. Никогда я так часто не оказывался под землей, как с той минуты, когда отправился на поиски меча. Кстати, у вас есть хоть какая-нибудь идея, где мы? — спросил Сатера.
- Точно определить не берусь, но думаю, что мы на эти самые пять метров продвинулись ближе к нашей цели. И то, что судьба загоняет вас все время под землю, означает то, что и меч находится где-то здесь.
- Вы так думаете?
— Уверен!
- В таком случае нет худа без добра. — Сатера полез в карман за спичками. — Вы думаете, что мы отсюда сможем попасть в шахту?
- Вполне возможно.
- Кстати, что там добывают?
- Добывали. Алмазы.
Сатера чиркнул спичкой, и они увидели ход, ведущий куда-то в глубину.
- Если мы действительно попадем в шахту, значит, мы обнаружили ход, по которому рабочие выносили какую-то часть руды, минуя контроль, — сказал профессор.
- Вы хотите сказать, воровали руду?
Можно сказать и так. Это было довольно распространено на рудниках.
- Какой-то ход перед нами, — сказал Сатера. — Куда он ведет, мы сможем узнать, только если пройдем весь путь. Рискнем?
- По-моему, мы только этим и занимаемся.
— Правильно! Хотите верьте, хотите нет, но мне редко удавалось добраться к цели сознательно и уж если я куда-нибудь проваливаюсь, то хотя бы на какой-нибудь банальный клад мы с вами можем рассчитывать. Пойдемте?
Профессор поднялся, сделал шаг и вскрикнул. Нога все-таки очень болела.
- Профессор, когда у меня «хромала» история, вы мне очень помогли, теперь позвольте мне предложить вам свою помощь, — с этими словами Сатера подставил плечо.
- Неплохой образ, советую вам использовать его в новой книге!
- Непременно использую, если, конечно, доберусь до письменного стола!
Через какое-то время порода сменилась, теперь вокруг были каменные своды и такой же пол. Ход был вырублен внутри скалы, именно поэтому каждый шаг гулким эхом разносился по подземелью. Прошагав без остановки минут сорок, ученые решили немного перевести дух. Оба дышали довольно тяжело. Сатера, потому что фактически тащил профессора на себе, а тот, потому что чувствовав себя обузой и очень переживал по этому поводу.
- Скажите, а почему вас все называют Сатерой? — вдруг спросил профессор, — Насколько я помню, в университете вы носили совершенно другую фамилию? И вообще, что это за слово такое — Сатера? Кличка, чья- то фамилия?
- Это — местечко такое в Крыму.
- В Крыму?
— Да. Между Алуштой и Судаком. Там я провел лучшие дни в своей жизни.
— Расскажите?
— Когда-нибудь расскажу.
— Учтите, теперь я не смогу умереть, пока не узнаю эту вашу тайну!
— Учту, профессор!
И они оба засмеялись, совсем не потому что кто-то из них удачно пошутил, просто им требовалась нервная разрядка. Смеялись недолго. Первым умолк профессор и стал хлопать себя по карманам:
— Этого не может быть! Этого не может быть! — повторял он.
- Что случилось?
— Мне даже страшно это произнести…
— Попробую догадаться: вы потеряли тетрадь?
- Да, да, и еще раз да! Старый осел! А там — все, там путь к разгадке!
- А знаете, профессор, я не хотел вас огорчать, но раз уж это случилось, сообщу еще одну неприятную
новость… У меня есть ощущение, что мы идем по кругу.
- По кругу? Почему вы думаете?
- Не могу сказать точно, просто какое-то чувство подсказывает… Запахи, знаете… Интуиция, в общем.
- Да? Вы в этом уверены?
- Да нет, говорю же — интуиция.
Некоторое время сидели молча, а потом Сатера поднялся.
- Надо идти… Только не думайте говорить, чтобы я вас здесь оставил, я этого не сделаю…
И они вновь побрели в гулкой темноте. Пройдя шагов пятьдесят, Сатера вдруг остановился и стал шарить по полу руками.
- В чем дело?
- Дело… А вот в чем! Я же говорил, что мы бродим по кругу! Это вещь вам не знакома?
- Что это? Моя тетрадь! Как вам удалось ее найти?
- Очень просто, я наступил на нее.
- Но это же прекрасно, прекрасно! Поздравляю вас!
- С чем? С тем, что мы полтора часа ходим по кругу?
- Ну и что? Раз мы сюда попали, значит, мы сможем и выйти отсюда! Найдем ход, который привел нас сюда!
- Легко сказать…
- Да не унывайте вы! Главное, что у нас есть тетрадь. Есть тетрадь, есть ключ! Выход мы найдем! Найдем, у меня нет никаких сомнений! Не падайте духом. Этого я принять не могу. Скорее поверю, что вы вот-вот упадете с ног.
- Да нет, я не падаю… Просто не люблю темноту, с детства. Я даже просил родителей не выключать свет в комнате, когда ложился спать. И что самое неприятное, профессор, чаще всего оказываюсь в темноте без спичек и фонарей! Это просто какой-то рок! Вот и сейчас в коробке осталась последняя спичка. Дорого бы я дал за то, чтобы снова оказаться в этом сарае!
- Но ведь можно вернуться к началу пути и попытаться…
- Понял вас, профессор, увы нельзя! Ни я, ни тем более вы не сможем прыгнуть вверх на пять метров, а лаз, судя по нашим падениям, абсолютно вертикален. Видимо, лестницу всегда спускали сверху. В противном случае этот источник чьей-то хорошей жизни смогли бы быстро обнаружить.
- Что же нам делать? Дожидаться момента, когда кто-то из нас потеряет человеческий облик и начнет поедать другого?
- Уверен, что у нас до этого не дойдет.
- Рад, что вы так уверены в себе… Ну, так что будем делать?
- Боюсь, что нам придется еще, как минимум раз, сделать этот чертов круг.
- Минимум?
- Ну да.
- А вы не считаете, что нам надо беречь силы? — спросил профессор.
- А зачем? Мы же с вами не полярники, которых унесло на льдине! Ледокол за нами не придет, полярные летчики, рискуя заблудиться, не будут кружить над нами в тумане. Скажу вам больше того, нас даже не будут искать пионеры-следопыты. По той одной простой причине, сегодня их просто нет. Отменили пионеров, вот так!
- Разве, когда это произошло?
- Когда? В начале девяностых.
- А, ну да, ну да, конечно! Вы правы, совершенно об этом забыл. Кстати, вы не знаете, кому мешали пионеры?
- Нет.
- Но ведь они, действительно, могли бы нас найти…
- Вернее то, что от нас останется. Именно поэтому, профессор, мы сейчас пойдем по кругу, обследуя каждый сантиметр стены. Выход должен быть, должен! Мы даже несколько раз его миновали. Я помню, в одном месте мне казалось, что я чувствовал сквозняк. Думал, что казалось, и не обращал на это внимания!
- А ведь вы просто гений!
- Что вы, профессор, это всего-навсего — опыт…
Отдохнув еще минут десять, они пустились на поиски выхода. Приходилось буквально ползать по стенам, ощупывая их сверху донизу. Занятие было не из приятных, а главное, очень скоро оно стало казаться абсолютно бессмысленным. Но выхода не было, поэтому профессор и доктор Сатера продолжали его искать. Делали это в полной тишине, и вдруг…
- Эврика! — прошептал профессор. — Эврика! Нашел! Нашел!
Под его рукой каменная стена неожиданно закончилась. Кусок мешковины прикрывал ход, ведущий куда-то в неизвестность. Не факт, что он приведет искателей приключений к цели и вообще куда либо. Возможно, это такой же тупиковый ход, как тот, по которому они кружили уже несколько часов. Поэтому ни профессор, ни его бывший ученик особой радости не проявили.
- Но кто-то же этот кусок материи сюда повесил, это первый вывод! — сказал Сатера, помогая профессору пробраться в ход, ведущий в неизвестность. — Второй — этот кто-то не хотел, чтобы вход нашли!
- Или я схожу с ума, или здесь все-таки светлее, — дрожащим голосом сказал профессор.
- Это — ассимиляция, профессор. Еще пару дней- и нам вообще не нужен будет свет!
- Нет-нет, — настаивал профессор, — здесь явно светлее и легче дышится, — он даже забыл про больную ногу и заковылял туда, откуда, по его мнению, шел свет и поступал свежий воздух. — Я чую свободу, как охотничий пес, верхним чутьем!
- В таком случае, не забудьте об осторожности, чтобы не вспугнуть дичь! — сказал доктор и оказался прав.
