— Мастер, — он поклонился своему бывшему педагогу. — Я расцениваю ваше решение как знак признания заслуг деятельности нашей ложи. Братьев же я смею уверить в том, что, несмотря на свой возраст, мы не оброним и капли из чаши чести, которую нам доведется нести следующие семь лет.
Князь говорил что-то еще, но смысл его слов становился все менее и менее понятен доктору Сатере. Его сознание тихо угасало. Доктор засыпал. Засыпал самым позорным образом, как какой-нибудь первокурсник на лекции по истории религии. Признаемся, он даже всхрапнул. Нет-нет, прекрасные поклонницы телезвезды, не волнуйтесь! Смеем вас уверить, в обычной жизни доктор спит тихо, как ребенок, но в тот момент от усталости, и оттого, что он спал сидя, этот неприятный звук вырвался из его уст Князь замолчал, рыцари встрепенулись, Сатера проснулся. Жутко ломило в спине, доктор выпрямился, подавляя в себе желание сладко, до хруста в Суставах, потянуться. Это его движение не ускользнуло от присутствующих. Гремя доспехами, они поднялись. Поднялся и Сатера: Заседание таким странным образом закончилось.
Слуга направился вперед, отворились двери, и ведомый охраной и сопровождаемый рыцарями, Сатера вошсл в парадный зал. Здесь тоже трещали смолой факелов свисали белые знамена и штандарты. На стенах красовались, играя бликами огней, щиты с фамильными гербами. В углах стояли конные статуи неведомых рыцарей. У дальней стены находился помост с таким же
резным креслом, к которому доктор и направился уже без чьей-либо подсказки. Дождавшись, когда самозванный магистр опустится на трон, рыцари построились в две шеренги, образовав своеобразный узкий проход. Этот живой коридор вел прямиком к помосту, к трону, где восседал доктор Сатера. Неожиданно зазвучал орган, величественно и умиротворяюще. К нему присоединился хор, и все вместе вылилось в торжественный гимн, при звуках которого сидеть не было никакой возможности. Однако невидимый поводырь по миру средневековых ритуалов и на сей раз удержал Сатеру на месте. Рыцари обнажили мечи и сомкнули их концы, образовав некое подобие стальной крыши. Начинался очередной таинственный ритуал, участником которого так Неожиданно стал наш искатель приключений. Орган и хор утихли, зазвучали фанфары где-то высоко. Можно было подумать, что это ангелы трубят в свои трубы. Действие захватило ученого. Распахнулись врата, прямо напротив помоста, в конце живого коридора. Вздрогнуло пламя факелов.
Он покоился на длинной сафьяновой подушке пурпурного цвета, расшитой магическими знаками. Его лезвие сияло холодным огнем, и это несуществующее в реальности пламя создавало впечатление, что Он — живой. Он двигался рукоятью вперед, приближаясь с каждой секундой все ближе и ближе. Вновь вступили хор и орган. Гимн звучал мощнее и мощнее. Меч сам плыл в руки того, кто много раз рисковал жизнью для того, чтобы хоть раз прикоснуться к нему. Какие-то глупые мысли заскакали в голове доктора.
«Меч — это — меч — та. Это почти — меч — да! Только с каким-то немецким акцентом» — вот что про- неслось в голове доктора.
Сонное оцепенение, в котором он пребывал последние два часа, сменилось лихорадкой. Доктора буквально трясло от происходящего. Меч был совсем рядом, и доктор уже различал отдельные буквы на клинкеe, которые пока еще не складывались в слова. Ждать, судя по всему, оставалось совсем недолго.
- Отныне, — голос донесся, чуть ли не с небес, — да пребудет с нами сила вечная, что таится в этом оружии!
Сказано было два раза: по-латыни и по-русски.
При звуках этого голоса процессия остановилась. На секунду затихли и хор, и орган. Но лишь для того, чтобы вступить с новой силой, еще более торжественно. Отворились боковые двери. В них стояли два рыцаря тоже в белых плащах с красными мальтийскими крестами. Подсвеченные сзади, они выглядели, скорее, изваяниями, чем живыми людьми.
Надо отдать должное неизвестному режиссеру, действие было поставлено с блеском. Голубой дым окутал фигуры рыцарей, когда они двинулись к помосту. За ними слуги несли по мечу на черных сафьяновых подушках, расшитых теми же магическими знаками.
«Эх, мою бы камеру сюда! Идиот! Лентяй! Бездельник!» — ругал себя доктор Сатера.
Ритуал зачаровывал и восхищал. Конечно, все это можно воссоздать в кино, поставить свет, сделать декорации, но он все равно будет далек от подлинного. Так фальшивые монеты отличаются от настоящих, найденных при раскопках. На древних всегда стоит печать. Печать времени, которую невозможно поддевать. Внесенные мечи отличались друг от друга по форме, но в каждом из них чувствовались мощь и заложенная кем-то неограниченная энергия. Теперь мечи образовывали треугольник.
Снова зазвучали фанфары. Рыцари перестроили свои ряды. Теперь они образовали кольцо. Затем участники церемонии опустили свои клинки и три раза стукнули ими о каменный пол. Все это происходило удивительно синхронно, при том что никто не подавал команд. А может быть, доктор просто не видел того, кто командовал этим парадом? Рыцари вновь синхронно соединили свои клинки над лезвием «кладенца», ловко образовав грани стальной пирамиды.
- Да сомкнется пирамида тремя гранями, как три главных стихии под лунной планеты! Да пребудет сила вечная и власть, данная свыше, отныне и во веки веков, — пропел голос. — Аминь…
- Амен… — подхватил хор.
В этот момент непонятно откуда взявшаяся молния сверкнула ослепительной электрической дугой между вершиной пирамиды и желанным мечом. Происходящее совершенно затуманило ум путешественника и притупило его бдительность. Он абсолютно забыл об осторожности и едва не бросился к мечу. Только неведомо кому принадлежащие руки остановили его, крепко ухвативши за плащ. Ослепительный свет погас, но характерный запах, который остается после электрического разряда, говорил о том, что ученому все это не привиделось. Сатера безумно хотел броситься к мечу, но опыт подсказывал, что в таких делах самое главное качество — терпение. Сатера ждал. И не напрасно. После того как участники церемонии прокричали еще что-то по-латыни, меч вновь двинулся к нему. Медленно, но верно массивная рукоять приближалась к доктору.
— «Ну, скорее же, скорее!» — хотелось закричать ему, так медленно все это происходило.
Наконец стоявший позади слуга слегка коснулся руки доктора, но тот и сам более не мог ждать и, задыхаясь от волнения, протянул ее к мечу.
— Остановитесь! — этот возглас прервал торжественность церемонии. — Остановитесь! Это — самозванец!
В противоположных от Сатеры дверях стоял незадачливый палач. Это была первая неприятность, а вторая то, что доктор действительно был самозванцем.
- Магистр! — воскликнуло сразу несколько голосов.
Великий магистр в сопровождении ассасинов бежал к доктору, размахивая руками. Некоторое замешательство чувствовалось среди участников церемонии. Ждать не было больше сил, а испытывать судьбу было бы большой глупостью. Меч был практически в руках. Необходимо было только ее протянуть.
Теперь самое время вспомнить об Иване и Василисе, Они тоже присутствовали на этой церемонии, но только в роли зрителей. Толстые стены отделяли их от доктора Сатеры, и они могли лишь наблюдать за происходящим через узкое окно. Они всполошились, увидев бегущего магистра и воинов, а ведь до этой минуты все шло так хорошо! Теперь Сатера явно нуждался в их помощи, но брат и сестра вряд ли смогли бы ему помочь хоть чем-нибудь.
Меч сверкнул в руке Сатеры, как молния в дождливый день. Доктор сдернул с себя длинный плащ и бросил его на приближающихся воинов. На секунду они все скрылись из виду. Но лишь на секунду, однако этого мгновения Сатере было достаточно, чтобы оценить ситуацию. Сзади ошалевший слуга — он не опасен, а слева небольшая кафедра, с каких в католических соборах читают проповеди. Сатера прыгнул на кафедру, что ни говори, а университетскому преподавателю это самый близкий предмет. И лекция началась…
Рыцари уже давно выхватили свои мечи, но теперь они из ритуальных превратились в боевые и со свистом разрезали воздух. Однако при первом же контакте с волшебным мечом оказалось, что вся эта историческая рухлядь ничуть не прочнее, например, швабры. Воспетый в сказках и былинах меч укорачивал противостоящие ему клинки, как многотонный резак обыкновенную проволоку. Первым же касанием он срезал несколько лезвий, будто это были побеги камыша.
— Да ведь это же мой старый знакомый! — удивился возвышенный лжемагистром князь Бессмертный. — Это же доктор Сатера!
Однако вступать в бой он не спешил, с одной стороны, еще были свежи воспоминания о том, что доктор натворил, будучи у него в гостях, с другой, именно Сатера возвысил его совсем недавно в рыцарском зале. К тому же в руках у его бывшего учителя было страшное оружие.
Меч не только сверкал подобно молнии, он разил с той же быстротой и, если быть до конца честными, надо признать, что эту лекцию читал не доктор Сатера, а меч-кладенец. Там, где нападавшие успевали сделать одно движение, доктор каким-то непостижимым образом делал два. Первым отражал наскок, вторым поражал противника. Странное дело, но для доктора Сатеры время текло как-то по-другому. Нет, он не задумывался над этим, некогда было, но это хорошо видели его друзья. Вот доктор отразил очередное нападение, подбросил меч и, пока тот летел, успел снять со стены арбалет и выпустить меткую стрелу в следующего воина. Потом поймал меч и уложил еще одного.
