— Ноэнипут, — объявил Кристофер, указывая вперед на россыпь беленых домиков и выцветших витрин. — Здесь единственный полицейский участок в радиусе сотни миль. Если нашу машину обыщут, нам придется плохо.
Аня, сидевшая спереди, сползла ниже и крепко схватилась за дверную ручку.
Буколов нервно застонал. Русский фармацевт делил заднее сиденье вместе с Такером и Кейном.
— ЛЕЖАТЬ! — приказал овчарке Уэйн.
Кейн растянулся на полу, и Такер накрыл его одеялом.
Дорогу впереди частично преграждала белая полицейская машина, развернутая навстречу. Когда внедорожник приблизился, у нее на крыше замигали огни, передавая какой-то сигнал.
Но какой именно?
Сбросив скорость, Кристофер подкатил к полицейской машине и, опустив стекло, высунул руку в приветственном жесте. В ответ из окна полицейской машины также показалась рука.
Кристофер на ходу хлопнул ладонью по руке полицейского. Такер успел заметить, как во время «рукопожатия» из одной руки в другую перешла пачка сложенных банкнотов.
«Налог с туристов».
«Рейнджровер» проехал дальше.
— Получилось! — воскликнула Аня.
— Подождите, — остановил ее Кристофер, внимательно смотря в зеркало заднего вида. — Я должен убедиться в том, что заплатил ровно столько, сколько нужно. Слишком много — и полицейский может что-нибудь заподозрить и поехать за нами. Слишком мало — и он оскорбится и начнет к нам приставать.
Прошло полминуты.
— Полицейский не тронулся с места. Кажется, все в порядке.
Все расслабились. Кейн запрыгнул обратно на сиденье, радостно виляя хвостом.
— Еще три мили, — объявил Кристофер.
— Три мили до чего? — проворчал Буколов. — Мне бы очень хотелось, чтобы вы оба поведали нам, что происходит, черт побери.
— Еще три мили, после чего нам придется съехать с шоссе и дождаться наступления ночи, — объяснил Такер, который сам не меньше русского ученого был недоволен тем, что его держали в неведении.
Проехав три мили, Кристофер свернул с дороги и съехал вниз по крутому откосу из песка и камней. Как только внедорожник оказался на ровном месте, водитель остановил его за валуном, закрывавшим вид со стороны дороги. Все молчали, слушая негромкий стук остывающего двигателя «Рейнджровера».
Через несколько минут солнечный свет угас до сумерек, после чего наступила кромешная темнота.
— Хорошо, что не пришлось долго ждать, — прошептала Аня.
— В пустыне всегда так происходит, миссис. Через час станет холоднее на двадцать градусов. К утру могут быть заморозки. А к полудню снова будет невыносимая жара.
Захватив бинокли, Такер и Кристофер отошли ярдов на сто и поднялись по склону ближайшего коппи. Растянувшись на животе на вершине холма, они изучили полосу открытой местности шириной мили четыре, простирающуюся до самой границы.
Смертельно опасная ничейная земля.
Полоса казалась слишком широкой, чтобы можно было надеяться незаметно проскользнуть через нее, особенно из-за…
— Вот! — Кристофер указал на мигающие огоньки самолета в ночном небе. — Разведчик намибийских военно-воздушных сил. Каждую ночь повстанцы делают то же самое, что сейчас намереваемся сделать мы, но только в обратную сторону. Под покровом ночи они пробираются в Южную Африку, где сторонники снабжают их боеприпасами и снаряжением.
Такер проводил взглядом самолет, неспешно пролетевший вдоль границы и наконец скрывшийся в темноте.
— Сколько их там? Как часто они летают?
— Много. Приблизительно раз в десять минут.
Невозможно за такое короткое время преодолеть широкую полосу открытой земли.
— А что происходит, когда самолет замечает тех, кто нелегально пересекает границу? — спросил Такер.
— Разведчик оснащен автоматическими пушками. Темп стрельбы шесть тысяч выстрелов в минуту. Каждую ночь намибийские летчики на всем протяжении границы в среднем убивают троих человек. Когда мы поедем, вы увидите множество остовов машин, чьи водители плохо выбрали момент.
— Вы чересчур уповаете на то, что выберете момент правильно, — заметил Такер.
— Сегодня выбор момента не имеет значения. Нам просто нужно найти кролика. — С этими загадочными словами Кристофер поднялся на ноги. — Нужно приготовиться и выдвинуться на исходную позицию.
«Подготовиться к чему?»
Сев за руль, Кристофер тронулся, не зажигая фары. Молочно-белый лунный свет заливал дюны и коппи. Вдалеке на фоне ночного неба черным пятном виднелись горы Гроот-Карас.
Кристофер вел «Рейнджровер» по узкой ложбине между двумя дюнами со скоростью пешехода, чтобы не поднимать колесами пыль. Приблизительно через милю внедорожник оказался у цепочки поросших низким кустарником коппи.
Кристофер с черепашьей скоростью полз вдоль ряда холмов до тех пор, пока они не закончились, после чего остановился за последним коппи. «Рейнджровер» полностью растворился на фоне каменистого склона.
Впереди оставалась открытая равнина.
— А теперь будем ждать, — сказал Кристофер.
— Ждать что? — спросил Такер.
— Когда побежит кролик.
20 часов 22 минуты
Такер не отрывал глаз от бинокля. Поменявшись местами с Аней, он устроился спереди, откуда открывался вид на все открытое пространство. Тут и там виднелись остовы разбитых машин тех контрабандистов и повстанцев, которым не повезло. Многие уже были наполовину скрыты под гонимыми ветром дюнами.
Вдруг вдалеке на северо-западе что-то блеснуло.
Такер напрягся.
— Какое-то движение, — прошептал он.
Кристофер подался к нему, также всматриваясь в бинокль.
— Что вы увидели?
— Какой-то отблеск — возможно, лунный свет, отразившийся от стекла.
Напряженное ожидание продолжалось. Несколько минут назад Кристофер наконец поделился своим планом. Такер больше не думал, что молодой негр молчал, считая это своеобразной страховкой от того, чтобы его не оставили. На самом деле он не раскрывал свой замысел, поскольку это было чистое безумие.
Но они уже ввязались в это дело.
И обратной дороги больше не было.
— Я вижу, — наконец сказал Кристофер. — Определенно, это машина — пикап. И он набирает скорость. Такер, это и есть наш кролик.
«Беги, кролик, беги…»
Такер наблюдал в бинокль за мчащимся на полной скорости пикапом, спешащим в Южную Африку. Неудивительно, что Кристофер выбрал место, облюбованное повстанцами. Для успешной реализации плана требовалось оживленное движение.
В данном случае, поток контрабандистов и повстанцев.
— Если разведчики здесь есть, — предупредил Кристофер, — долго ждать не придется.
Машина повстанцев неслась вперед, торопясь добраться до шоссе на южно-африканской стороне. Такер уже и без бинокля видел, как она петляет между дюнами.
Пикап уже преодолел больше мили, когда Кристофер прошептал:
— Там, на юге…
В небе вспыхнули огни. Намибийский самолет-разведчик подобно коршуну пронесся над холмами вдали, догоняя убегающего «кролика». Набирая скорость, он нырнул в крутое пике, привлеченный столбом пыли, поднятой пикапом. Вскоре самолет летел уже всего в семидесяти ярдах над землей. Двигаясь тем же курсом, он должен был пролететь рядом с коппи, за которым укрылись Кристофер и его спутники.
— Настала пора приготовиться, — предупредил Кристофер. — Пристегните ремни и держитесь.
— Это же безумие! — рявкнул Буколов.
— Абрам, помолчи! — остановила его Аня.
— Осталось совсем недолго… — пробормотал Такер.
Самолет пронесся над самой вершиной холма и скрылся вдали.
Включив передачу, Кристофер втопил педаль газа в пол. «Рейнджровер» рванул вперед и затрясся на ухабах.
— Такер, следите внимательно за самолетом! Если он расправится с первой машиной слишком быстро, мы, возможно, все-таки привлечем его внимание!
— Понял!
Развернувшись на сиденье, Такер высунулся в окно двери и уселся на оконном проеме. Вцепившись в багажник на крыше, он следил за продвижением пикапа.
— Похоже, ему не добраться до противоположной стороны! — крикнул он.
— Такое случается редко! Держитесь крепче!
Внедорожник набрал скорость, огибая юзом препятствия, прыгая на камнях, ныряя в ложбины между дюнами. Прохладный воздух остывающей пустыни растрепал Такеру волосы. Сердце у него бешено колотилось от возбуждения.
— Далеко еще до границы? — крикнул он.
— Одна миля. Девяносто секунд.
Такер увидел, как самолет заложил резкий вираж вправо, ложась на параллельный курс с несущимся пикапом.
— Почти прибыли! — крикнул Кристофер.
Под брюхом самолета вспыхнуло пламя, к пикапу протянулась огненная дорожка. Автоматическая пушка извергла в цель сто снарядов в минуту, буквально разорвав машину пополам. Яркое пламя озарило погруженную в темноту пустыню.
