— Мотя, не унижайся, пусть молчит... Весь из себя загадочный... А ты правда хотел меня спасти?
— Нет, пусть он... — Матвей осекся. — Я? Да, в общем... Но это он первым за тобой прыгнул...
Борисов, не оборачиваясь, снова покачал головой, словно высказывая Матвею неодобрение.
— Я все равно знаю, что это ты его заставил, — проворковала Даша, прижимаясь к плечу напарника.
— Ну-у...
— Да он, он, — по-прежнему глядя вперед, махнул рукой мастер. — Расчирикались канареечки...
— Нет, Шуберт, ты ответь! — снова завелся Мотя. — Ты, может, УУ переодетый?
— Поосторожнее с чертовыми позывными в раю! — Борисов потряс кулаком.
— Или ты генетический наследник этих, с хоботками?
— Слоник! — Даша звонко рассмеялась и хлопнула в ладоши. — Можно, я буду тебя слоником звать?
— Бегемотиком, — буркнул Матвей, — или жабо-верблюдиком марсианским. Он, кстати, месяц без воды может обходиться...
Мастер неожиданно остановился и, требуя тишины, приложил указательный палец к губам.
— Слышите?
— Что?
— З-з-з... тоненько так...
— Новые пришельцы? — обеспокоилась Даша.
— Нет, словно комарики жужжат... — Матвей тоже прислушался.
— Ложись! — скомандовал; Борисов и первым бросился на землю.
— Лучше его послушать. — Матвей тоже лег на траву и потянул к себе Дашу.
— Замрите! — приказал Шуберт. — Позже наобнимаетесь, на Земле...
— Обнадежил, — едва слышно фыркнул Матвей.
— Там! — испуганно шепнула Даша, указывая влево.
Над полем, примерно на десятиметровой высоте, вдруг возник какой-то сверкающий серебристым металлом и довольно крупный — с легковой атом-мобиль — механизм. Сначала он завис, словно раздумывая, а затем плавно опустился на землю.
— Вот так и мы сюда попали, — шепнул Борисов. — Внутренний гиперпереход...
Из боков механизма выдвинулись три пары узловатых железных лап, а над горбатенькой спинкой появилось подобие орудийной башни.
— А вот и конец, — шепнул Матвей.
В этот момент над полем материализовались еще десять или двенадцать механизмов.
— Зачистка в раю, — предположил Шуберт. — Интересно, есть тут другие постояльцы?
— Других не видно, — мрачно ответил Мотя.
— Значит, это за нами...
— Слушай, а не может тут оказаться обратного внутреннего гиперперехода? Ну, наверх... Слоники должны были все предусмотреть! А вдруг аврал и надо срочно что-нибудь там, в рубке, подкорректировать...
— Ты же видел, там все само корректируется.
— Но раз станции нужен экипаж, значит, не все!
— Что ты предлагаешь? Подпрыгнуть на десять метров и проверить, не сработает ли переход в обратном направлении?
— Я боюсь! — пропищала Даша. — Они идут сюда!
Механизмы, точно гигантские стальные пауки, медленно двинулись по полю, вращая башнями.
— Провалиться! — Матвей с досадой хлопнул ладонью по траве.
Борисов удивленно взглянул на лейтенанта и вдруг согласно кивнул.
— Это идея... А ну, хор имени Змея Горыныча, подтяните... — Он откашлялся и зашипел. — Х-х-х-х...
Никаких новых провалов под мокрыми от волнения и жары животами землян не открылось, но на тринадцать единиц металлической смерти их бестолковая симфония «хе-минор» произвела весьма благоприятное впечатление. Механизмы остановились и направили излучатели плоских башен на разведчиков, как будто внимательно вслушиваясь в знакомые звуковые колебания.
— Они целятся или просто слушают? — бледнея от страха, прошептала Даша.
— Не х-х отвлекайся! — потребовал Шуберт. — Продолжаем х-хрипеть и плавно отх-ходим...
— Х-х-х, куда?
— Х-х, назад...
— Х-хорошо...
Стоило разведчикам попятиться, как механизмы тут же вышли из оцепенения и заключили их в плотное кольцо. Теперь землянам не оставалось ничего, кроме как хрипеть до посинения.
Даша прилежно выводила свою партию, зачарованно глядя в сиреневые зрачки излучателей, Матвей хрипел зло и протяжно, а мастер постоянно оглядывался, словно ждал, что откуда-то чудесным образом вот-вот придет помощь. В «раю» становилось все жарче, пересохшие глотки «певцов» то и дело отказывали, но чуда так и не происходило. Борисов наконец махнул рукой и без сил улегся на траву.
— Все. Концерт окончен...
Механизмы пришли в движение, но упрямый Мотя продолжал тянуть свою партию, и это, видимо, не позволяло автоматам привести в исполнение приговор, вынесенный миллион лет назад всем посторонним, проникшим на станцию.
— Да брось ты... — устало посоветовал мастер.
Лейтенант упрямо помотал головой и захрипел с новой силой.
В этот момент что-то изменилось, но разведчики не сразу поняли что. Боевые «пауки» один за другим разворачивали башни назад, и постепенно от землян отвернулись почти все излучатели. Продолжал пялиться только один, но этого могло оказаться вполне достаточно. Когда же голос Матвея окончательно сорвался и над полем наступила зловещая тишина, от группы измученных «х-хористов» отвернулась башня последнего механизма, а стальные лапы всех тринадцати машин нетерпеливо дрогнули и вдруг заработали, унося лязгающую погибель куда-то на другой конец «рая».
— Что это они? — удивилась Дарья.
— Позже обсудим. — Шуберт вскочил на ноги. Бежим!
Троица понеслась прочь от опасного места, но через десять шагов замерла как вкопанная. Впереди на небольшой высоте материализовался самый настоящий УУ. В полной боевой экипировке, с излучателем, вмонтированным в правый рукав, с парой витых шнуров, уходящих за спину, и в шлеме с тонированным «забралом». Едва вражеский солдат коснулся ногами травы, в воздухе забрезжили силуэты еще десятка таких же воинов, а когда приземлились и они, фиолетовые братья посыпались с неба, как крупный град.
— Вправо! — крикнул мастер, увлекая товарищей за собой.
Земляне, видимо, не представляли для УУ особой ценности, и те не стали ни стрелять, ни догонять убегающих. Причина такого равнодушия выяснилась очень скоро. Прямо перед носом у беглецов, словно шестиногие рысаки, пронеслись местные боевые механизмы, и слева от землян разгорелся жаркий бой.
— Бежим, не оглядывайся! — Матвей схватил Дашу за руку и припустил, обгоняя Шуберта.
Мастер не удовлетворился ролью ведомого и, прибавив темп, скоро вновь вырвался вперед. Он перепрыгнул через какую-то канаву, затем еще одну и, игнорируя предупреждающий оклик Моти, взмыл над третьей.
Глухой удар, казалось, пронесся тугой волной над всем полем. Потерявший ориентиры мастер ошалело сел на пятую точку и поднял плавающий взгляд на догнавших его лейтенантов.
— Я так и думал... — Запыхавшийся Матвей осторожно протянул руку и ощупал невидимую преграду. — Ты как, Шуберт, не ушибся?
— Я... это конец...
— Верно, стена, — согласился Мотя, — невидимая, но довольно прочная. А у тебя неплохо получилось... Всякую музыку слышал, всякие концерты посещал, но чтобы в гонг били головой...
— Ой, Мотя, у него кровь, — забеспокоилась Дарья, присаживаясь рядом с мастером. — Губу разбил...
— Это конец, — повторил Борисов.
— Да поняли уже, надо дверь искать, — отмахнулся Матвей.
Глаза Шуберта немного прояснились, и он покачал головой.
— Нам конец, — разъяснил он, трогая что-то во рту пальцем.
— Зубочистку дать?
— Теперь не требуется, — мастер сплюнул на ладонь обломок зуба и скорбно взглянул на товарищей. — Это был маяк... «Кореец» вел меня по этому чертову кораблю-планете, связываясь через этот маячок... Теперь мы его точно не найдем...
— Нда-а... — протянул Матвей, присаживаясь на корточки рядом с мастером. — Вот, оказывается, почему ты был таким нахальным и невозмутимым...
— А ты думал, я волшебник? Вышел на пять минут из рубки и сразу нашел ангар с похищенными кораблями? Тут тебе не кино про фиолетовых братьев или бессмертных киборгов с добрыми глазами...
— И что теперь делать?
— Ждать... — Шуберт развел руками. — Ждать, когда эта конструкция взорвется, и надеяться, что взрывом нас выбросит куда-нибудь... в рай... Или прямо в приемный шлюз «Корейца»...
— Как в кино? — мрачно закончил Матвей.
— Как в кино, — согласился мастер.
Глава 34
— Как же так? — Мищенко растерянно оглянулся на приемный шлюз.
— Что случилось? — Героических откапывателей артефакта встречал сам контр-адмирал Иванов.
— Так это... — Капитан потер титановую переносицу. — Господин полковник смылся... То есть смыло его. Волной.
— Какой еще волной?! — взревел Иванов.
— Набежавшею... — виновато пояснил Мищенко.
— Да как вы допустили! — Командир специальной эскадры сжал кулаки.
— Не могу знать! — Мищенко вытянулся в струнку и по уставу обратил взор внутрь себя.
— Остолопы! Уроды сухопутные! Он хотя бы в скафандре был?!
— Так точно! — Взгляд капитана на секунду прояснился, но тут же снова остекленел. — Только там та-акая волна была... Метров в пятьсот высотой. Даже на Титане таких не бывает, а уж там-то приливы-отливы не дай бог... в штиль по восемьдесят метров цунами бродят вокруг всего шарика. Да все из углеводородных соединений. И дожди постоянно идут... хлорвиниловые...
