Ласточка совершила последний переход сквозь сплетение. Впереди вырастала планета. Она была землеподобной, и имела крупный спутник красного цвета. Герду удивило, что по околопланетным орбитам вращалось лишь небольшое количество искусственных сооружений. Отсутствовали даже оборонные спутники. Спустя несколько минут девочка запросила разрешение на посадку.
Через короткий промежуток времени, равный пробегу сигналов туда и обратно, компьютер высветил в её сознании строчку общекосмического кода, содержащую параметры коридора посадки. Сообщение завершалась короткой фразой: «Во имя богов». Почему-то Герда даже не удивилась.
– Садимся, – объявила она, включив общую связь.
Поскольку время, в данном случае, не являлось решающим фактором, Герда вела корабль по щадящей траектории. Необходимости в снотворном не было.
Началось торможение. Корабль прочертил вектор над ночной стороной планеты и вылетел в свет, постепенно снижаясь. Полёт его не был уже столь стремительным, и скорость по-прежнему падала. Управляемая радиолучом диспетчерской, «Ласточка» завершала свой путь.
Сквозь оптический усилитель Герда мельком разглядела столицу. Обычный мегаполис с крупными монументальными зданиями, без всякой фантазии. Словом ничего особенного. «Ласточка» совершила посадку, коснувшись белой поверхности космодрома.
* * *
Таможенный чиновник бубнил:
– Вы прибыли на благословлённую богами святую планету. Жители которой живут спокойно и мирно. Никто не смеет напасть на охраняемую богами планету.
Этому Герда охотно поверила. Напасть на принадлежащую силам планету – дураков нет. Силы быстренько расправятся с покусившимися на их собственность. Пастухи всегда охраняют баранов.
– Все жители нашего мира проживают долгую и счастиливую жизнь.
Ага, кроме тех, кто не дожил. Принесённые в жертву очевидно в расчёт не брались. Герда незаметно оглядела всех своих спутников. Они по-разному реагировали на эту бредовую тягомотину. Тина Первети делала вид, что внимательно слушает, но мысли её явно были где-то далеко, наверно обдумывала какую-то загадку предтеч. Теодор откровенно скучал, пряча глаза за тёмными очками. Роман, опустив голову, смотрел в пол. Этим он заслужил одобрительный взгляд чиновника, очевидно принявшего подобное поведение за благочестие. Однако Герда знала, что Роман просто пытается скрыть лютую ненависть к местным «богам», которая иначе могла бы прорваться в его взгляде.
Сама Герда изнывала от скуки. Она кинула взгляд на таможенника. Девочка вспомнила, что буквальный перевод довольно пышного названия его должности звучал как «Специалист по предварительному общению с неверными». Похоже, в его обязанности входило доводить неверных до смерти от скуки. Прямо чудо-зануда какая-то! Ладно, Герда терпи – войдёшь в совет гильдии.
Чиновник вдохновенно вещал.
– На нашей планете властвуют лишь добро и светлые боги. Вы сами убедитесь, что рассказы путешественников не передают и десятой части реальности.
Речь превратилась в монотонное бормотание, и Герда почти не воспринимала её. «Тренировка, тренировка и ещё раз тренировка», – вспомнились ей слова Инори. Что ж раз делать нечего сейчас она и потренируется. Девочка остановила выбор на стоящем на столе перед чиновником генном сканере. Электроника простая и вряд ли запаролена, она не сомневалась что справится.
Герда качнула вероятности. Теперь по процессору гуляли бессмысленные импульсы. На подключённом к сети, но неактивированном сканере начали мигать огоньки. Герда понятия не имела, что они означают.
Покуда никто ничего не заметил, Герда решила закончить. Но напоследок не удержалась и послала в сканер мощный псионический импульс. Все огоньки на корпусе на мгновение вспыхнули и тут же погасли. Ой-ёй-ёй, – подумала Герда, по на мгновение изменившемуся вероятностному узору, ей показалось, что из строя вышел программный блок.
Она испуганно огляделась. По счастью здесь не было приборов предназначенных для выявления подобных воздействий. Она знала, что наверняка их засекла бы: Инори давно научила её выявлять такие вещи.
– Вы, разумеется, хотите посмотреть на наш мир, где царствует только добро.
Ага, интересно, что же такое зло, – Герда чувствовала, что если не будет сопровождать речь специалиста по контакту с неверными хотя бы внутренними комментариями, то попросту спятит.
– Достойно великого сожаления, что вы не прибыли сюда на кануне церемонии вознесения. Многие специально приурочивают свой визит сюда к этому дню.
Что, что, – человеческие жертвоприношения как объект для туризма. Девочка удивилась, но тут же поняла, что желающих поглядеть на такое действительно найдётся не мало. Воистину её первый отец Кортус Мир был прав, когда говорил, что в галактике можно найти кого угодно, от великих грешников до святых. И любители подобных зрелищ то же найдутся.
– К сожалению, наша планета находится за пределами основного галактического массива и даже в эти дни к нам прибывает сравнительно мало паломников, в отличие от других светлых планет.
В голосе чиновника прозвучала искреннее сожаление. Да они никак на этом туристический бизнес делают, – изумилась мысленно Герда, и тут же подумала, что теперь ничему на Соре изумляться больше не будет.
– Теперь, когда я сообщил вам необходимые сведения о нашем мире, осталось выполнить последние формальности. Пусть каждый положит руку на детектор лжи и ответит на несколько вопросов. Потом после генетического сканирования вам будут выданы удостоверения личности.
Герда подумала, что немножко недооценила таможенную службу Соры. Не большой псионический артефактик в детекторе лжи всё же имелся. Довольно слабый. Герда могла буквально в «узел его завязать», причём навеки вечные. Другое дело, что вряд ли потребуется. Желая поскорее покончить с формальностями, она шагнула вперёд, возложив руку на детектор.
– И так, – сказал специалист по общенью с неверными, – скажите, не собираетесь ли вы совершить святотатство?
* * *
Если, отойдя от лагеря археологов, немного спуститься вниз по течению реки, то можно увидеть рощу. Она не велика, но это единственное скопление деревьев в окрестностях. Они растут здесь густо и обеспечивают хорошую тень, а так же уединение.
Сейчас здесь находились двое: мужчина и женщина. Одежда на обоих была немножко помятой, но все те дела, которые они хотели совершить в одиночестве, уже были сделаны, и сейчас парочка просто вела небрежный разговор, беспечно лёжа в траве.
– Знаешь, – сказала женщина, – без Тины работа идёт как-то вяло, без огонька.
Мужчина согласно кивнул:
– Ты права, Орла: она задавала тон. Первети буквально заражала энтузиазмом, без неё здесь всё уже немножко не то. Словно двигатель, который никак не может дать максимальную тягу. Честно говоря, не ждал, что она так легко соблазнится предложением этой девчонки.
Женщина чуть ухмыльнулась, хотя и понимала, что мужчина вряд ли различает её улыбку сквозь высокую и густую траву.
– Сам что ли, отказался бы за бесплатно прошвырнуться на «Ласточке».
В ответ мужчина издал согласный смешок.
– Ты права. Ладно, будем надеяться, что вернётся она достаточно скоро.
Помолчав, он добавил:
– Сказать по правде я, вообще не понимаю, как она смогла заручиться у гильдии подобной поддержкой. Всем ведь известно, что её пилоты без больших денег тебя и на световой год не перебросят.
– Говорят, – отозвалась на его слова женщина, – что у нее есть какие-то связи в…
Однако где именно есть связи у начальницы археологической партии мужчине узнать так и не удалось, по крайней мере, на этот раз.
Он вдруг ощутил колебание почвы, потом с противоположной от лагеря археологов стороны послышался мерный нарастающий топот. Начавшийся вдалеке он быстро приближался и оборвался у самой рощи.
– Это ещё что? – озадаченно произнёс мужчина, – вроде бы в этой степи нет крупных животных, тем более бегающих таким табуном.
– Мне страшно, Марк, – проговорила женщина.
– Спокойно.
Переглянувшись, они поднялись и осторожно пошли к краю рощи, от которого донёсся звук, стараясь не высовываться из-за деревьев. Увиденное их поразило.
Здесь присутствует самый настоящий кавалерийский отряд. Большой, не меньше полусотни всадников. Ездовые животные отдалённо напоминают лошадей. Вот только тела у них покрыты мелкими серыми чешуйками, а на морде есть небольшой полукруглый нарост. И с этих «коней» спешивались волки. Кимериты, – сделал мысленную поправку Марк. Да откуда их здесь столько? – изумляется он.
Одеты волкообразные всадники странно: кожаные штаны и куртки мехом наружу. Вся одежда явно ручной работы. В руках у многих длинные устройства, в которых люди не сразу распознали примитивные ружья. В цивилизованной галактике их можно обнаружить только в музеях.
