Но пока мечтатели превращались в безумцев, а безумцы в исследователей, весь остальной мир, сжавшийся до единственной уцелевшей после Глобального Переселения станции «Меркот» жил по устоявшимся канонам. Отец Гала-Трано объяснял их так (и объяснения всегда казались незыблемо логичными):
— Всё, что вне — поглощено Паприкорном. Единым Высшим Разумом, подчиняющим себе развивающиеся расы и принуждающим их избавляться от материальных оболочек. «Меркот» — наш дом. Внутри мы можем жить так же, как жили наши предки на планете с открытым небом — сохраняя индивидуальность. Отдельно, в телах, а не в общем сознании.
Это отцовское объяснение надёжно отпечаталось в мозгу, начисто лишив юного Гала-Трано зачатков романтизма и мыслей о привлекательности исследовательских экспедиций. Но сейчас он задумался, действительно ли никому не удалось выжить снаружи? Вдруг экипажи находили искомое — тот же Заповедник, — селились там и жили в своё удовольствие? Когда сон о Пришлых на «Меркоте» повторился два цикла назад, Гал-Трано списал его на спонтанное обострение детских фобий. Накануне ему пришлось дожидаться бригаду ремонтников в пустом транспортном модуле в темноте одной из магистралей. Он впервые в жизни задумался — почему его предки сконструировали «Меркот» таким образом? Относительно небольшие жилые зоны, разделённые бесконечными пространствами магистралей. Может, конструкторы беспокоились о возможных распрях и расколах новой микро-цивилизации? Умная автоматика станции могла регулировать перемещения из одной зоны в другую, учитывая эмоциональный настрой живущей массы.
Как бы там ни было, в тот раз на Архиваторе снов загорелся жёлтый, предупредительный, индикатор. НЕО-ХРОМ не стал высылать специалистов и, возможно, зря. Третий повторяющийся сон не оставлял сомнений, что Гал-Трано увидел будущее. Он стал Пророком.
Испокон существования микро-цивилизации сны считались единственной возможностью заглядывать за пределы «Меркота». Но поистине священное значение имели повторяющиеся сны. Учёные НЕО-ХРОМА доказали, что в любой последовательности зашифровано послание Потомков. Образы, подлежащие немедленной расшифровке и подразумевающие принятие необходимых мер. «К будущему надо подходить подготовленными!» — главный закон «Меркота».
Примерно раз в десять циклов выявлялся новый Пророк. Им мог оказаться любой житель, поэтому бесперебойная работа Архиваторов была так важна. Однажды НЕО-ХРОМ не успел выявить послание, так как Пророк изменил настройки на своём Архиваторе и ушёл в глубокое погружение. Из него он так и не вернулся, а численность микро-цивилизации значительно уменьшилась из-за оплошности одного человека. Гепрагоны — культуры, продуцирующие дыхательную смесь на борту — вдруг начали плодоносить, и никто не мог понять, что бы это значило и как надо реагировать. В результате, плоды быстро перегнили и отравили несколько жилых отсеков, которые не успели эвакуировать.
В комнату вошли трое специалистов, свет стал слегка приглушённым, избавив Гала-Трано от болезненных ощущений.
— Гал-Трано Торей, — произнёс один из вошедших, и молодой человек к своему изумлению узнал в нём Ольтера Хрома, главу курирующей микромир корпорации.
Голос старца хрипел, уже давно выработав ресурс, но сам Ольтер пока жил и даже продолжал руководить. Секрет нехарактерного для «Меркота» долголетия заключался в постоянной консервации тела старика. Его пробуждали только в самых крайних случаях. Обычно после масштабных перемен на борту станции. Как, например, в последний раз, когда Пророк увидел полную смену верхушки власти НЕО-ХРОМА. За исключением самого Ольтера, разумеется. Статус старика являлся непоколебимым даже для Потомков.
— Не думал, — продолжил он, — что безобидное юное создание принесёт нам столь ужасное предсказание.
— Вы поняли, что именно мне снилось? — с надеждой и опасением спросил Гал-Трано.
Ольтер Хром посмотрел на одного из двоих спутников, призывая того продолжить. Будто старцу с трудом даются слова.
— Меня зовут Линс Ивори, — представился специалист, уже знакомый Галу-Трано. — Я — ведущий дешифратор вашего сна. Вот что мы узнали, изучив изображения. — Он сверился с планшетом, чтобы не упустить важных деталей. — Вы находите себя в одной из магистралей «Меркота» без транспортного модуля, блуждаете по лабиринтам и вам, к счастью, удаётся выбраться в жилую зону. Но там вы никого не находите. Отсек пуст.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Ивори прервался, почесал бороду и обратился к третьему вошедшему человеку:
— Тэнсарио, как специалист-историк, что скажешь об этом эпизоде? Мне он лично напомнил тот трагический случай с плодоношением гепрагонов.
Низкий и абсолютно лысый историк согласно кивнул:
— Определённо, это предостерегающий образ. То, что нас ждёт, если мы не расшифруем сон целиком и не выполним всех предписаний. Вымирание целых зон.
Гал-Трано внимательно слушал, не решаясь вмешаться с глупыми вопросами. Ивори продолжил:
— Предположим, эту часть мы поняли верно. Идём дальше. — Он снова прибегнул к помощи планшета. — Вам удаётся посетить ещё несколько жилых зон. Транспортные модули и вся прочая автоматика работают бесперебойно, однако везде одна и та же картина — опустошение. Куда делись все жители станции?
Вопрос, без сомнения, был риторическим, однако Гал-Трано ответил, воспользовавшись возникшей паузой:
— Я хотел заглянуть в чью-нибудь личную комнату и проверить ячейки Архиватора, но успел лишь войти в комнату. После чего я услышал их…
Ивори прищурился. Казалось, его насторожили слова молодого Пророка, в то время как старик Ольтер и историк Тэнсарио не придали им никакого значения.
— У вас появились подозрения, что жители «Меркота» могли совершить массовое погружение в глубокие сны? — спросил ведущий дешифратор.
Историк издал невнятный звук и поднёс ладонь ко рту. Ольтер молча слушал, не изменившись в лице.
— Не знаю, почему мне захотелось проверить Архиватор, — честно признался Гал-Трано и пожал плечами. — Когда этот сон мне приснился в детстве впервые, такого желания не возникало. Я был жутко напуган и совсем не соображал, что делать.
— Понимаю, — мягко произнёс Ивори. — Хорошо, посмотрим дальше. Вот вы слышите шум на центральной площади жилого отсека, в котором находитесь. Идёте туда и видите… Человекоподобные фигуры в скафандрах. Вам удаётся расслышать последнюю фразу одного из них, произнесённую, следует отметить, на нашем языке, но с некоторым неустановленным акцентом. Фигура говорит: «Они отлично подготовились». Потом вас извлекает Архиватор. Изображения из предыдущего аналогичного сна — хронологически второго — дают чуть больше информации. — Ивори помассировал глаза и сделал глубокий вдох-выдох. — В нём Пришлые, как вы сами именуете гостей, замечают вас, что уже странно. Обычно Пророки видят события со стороны, а вы будто являлись их участником. Так вот, один из Пришлых говорит: «А этот откуда тут взялся?». «Может, ранняя поставка?», — спрашивает другой. Вы пугаетесь и убегаете в лабиринты магистралей и вскоре просыпаетесь.
Ивори закончил проверку данных, соотнося их с реакцией Пророка. Гал-Трано молча кивнул. Всё верно, специалисты хорошо поработали над расшифровкой доступной части сна. Но самое опасное ждало впереди.
— Если мы зафиксировали всё правильно, то перейдём к следующей стадии — дискуссии.
Ольтер Хром устал стоять и уселся в кресло. В лабораторию вошли ещё двое. Их Гал-Трано тоже видел в своей комнате. Удивительно молодая девушка и старикан, годившийся ей в деды. Пятёрка этих людей будет решать, что делать дальше. Именно от них зависело будущее микро-цивилизации. Присутствие Пророка являлось обязательным, но его мнение редко учитывалось. Пророк, как повторял друг Ронстак, это всего лишь ретранслятор. Гал-Трано приготовился к худшему.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})* * *
— Дело дрянь, — первым заговорил Регрус. — Поверьте моему опыту — ещё никогда ничего не проникало на «Меркот» извне. И никто.
— Никто не сомневается в твоём опыте, Регрус, — сказал Ивори. Этот брюзжащий старикан начинал ему надоедать. Ну и группка попалась ему в этот раз. Возможно, ключевой раз. — До известного всем трагического случая никому не могло прийти в голову, что гепрагоны способны плодоносить.
