— Из-за эффекта сжатия у нас мало времени, — тут же начал действовать специалист по расшифровке и двинулся вглубь магистрали.
— Не туда, — остановил его Гал-Трано. — Нам в противоположную сторону.
Регрус чертыхнулся и последовал за Пророком. Благо, Гал-Трано знал, куда идти. Им удалось выбраться в жилой отсек значительно раньше, чем в оригинальных версиях снов.
— Здесь темнее обычного, — заметил Регрус, опасливо озираясь по сторонам. Пустые пространства, скрытые в полумраке. — Несмотря на повышенную детализацию образов, ощущение, что смотришь поверхностный сон.
Гал-Трано не ответил, хотя ему тоже показалось странным — если Ивори правильно настроил Архиватор, они должны были лучше видеть окружение.
— Пришлые явились оттуда, — указал Гал-Трано направление.
Специалист по расшифровке осторожно подошёл ближе, дабы разглядеть текст на указателях.
— Неудивительно, — буркнул Регрус. — Эта магистраль ведёт к шлюзовой зоне. Пока это подтверждает известный нам факт — они пришли извне. — Он посмотрел на светящийся циферблат наручных часов и махнул Пророку. — Следуй за мной, половину доступного времени мы уже сожгли, так ничего и не выяснив.
Гал-Трано устремился за Регрусом навстречу неизвестности. С этого момента они начали действовать по иному сценарию, порождая новые ответвления сна. И чем глубже уходило ответвление, тем чётче становилась детализация. Минуя мирно покоящиеся транспортные модули, Гал-Трано уже мог различать мелкие надписи и отдельные предметы. При этом он постоянно держал в уме аксиому: чем реалистичнее изображение во сне, тем глубже ты погружаешься.
— Почему вы решили, что Пришлые не воспользуются одним из модулей? — спросил Пророк, начиная ощущать волнение.
— Если они впервые на «Меркоте», — объяснил Регрус, — и дружат с головой, то не станут рисковать. Мало ли, какой подвох скрыт в незнакомой автоматике. Нет, они явились сюда пешком. Периферийные жилые отсеки обычно находить проще, чем затерянные в лабиринтах центральные отсеки станции. Я ещё удивляюсь, как они не побоялись снять шлемы. Да, анализ внутренней атмосферы…
Регрус не успел договорить, как до слуха Гала-Трано донеслись посторонние звуки.
— Это они! — громким шёпотом сообщил он специалисту по расшифровке.
Пророк ожидал, что они с Регрусом укроются за одним из транспортных модулей, как и инструктировал Линс Ивори, но вместо этого Регрус неожиданно зашагал дальше уверенным шагом.
— Эй, что вы делаете?! — зашипел Гал-Трано, едва не перейдя с громкого шёпота на крик.
— Решаю проблему радикально, — отозвался Регрус и скрылся за ближайшим извилистым поворотом.
Гал-Трано застыл в нерешительности. Что бы посоветовал Ивори? Молодой Пророк прислушался к звукам. Кажется, шаги прекратились. Значит, и Пришлые и Регрус встретились. Но как-то тихо, удивился Гал-Трано.
И тут он обратил внимание, что перед глазами появилась характерная дымка. Предметы становились едва различимыми.
— Что происходит? — бросил он вопрос в пустоту, хотя понимал, в чём дело.
Он пробуждался.
* * *
Старший дешифратор нервно расхаживал по лаборатории, в то время как старик Ольтер о чём-то перешёптывался с Дейей. Линс вдруг ощутил неприязнь не только по отношению к молодой коллеге-выскочке, но и к Первому человеку на станции, своему непосредственному начальнику.
— Где Тэнсарио? — спросил он, только сейчас заметив отсутствие историка.
— В библиотеке, — ответила Дейя. — Сказал, хочет что-то посмотреть в базе данных.
Ивори в сотый раз подошёл к Архиватору и проверил оставшееся у группы погружения время. Оно на исходе. Буквально за несколько секунд до окончания сна одна из двух капсул Архиватора начала подниматься, свидетельствуя о пробуждении сновидца. Одна из двух. Принудительное извлечение в данном случае не работало, поэтому Линсу оставалось лишь наблюдать. Просыпался Пророк, капсула же Регруса продолжала мигать красным индикатором.
— Почему они возвращаются по одному? — недоуменно пробормотал Ивори.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Такой исход он ожидал меньше всего. Они должны были либо вернуться вдвоём, либо… вдвоём остаться на глубине.
Дейя подбежала к Архиватору, и даже старикан соизволил оторвать тело от кресла. Их ситуация удивляла не меньше. Когда Гал-Трано выбрался из капсулы, Ивори потряс его за плечи и осыпал градом вопросов:
— Что случилось? Где Регрус? Что вы увидели?
Пророк пошатнулся, и Линс помог ему сесть. Гал-Трано сбивчиво поведал о событиях внутри новой версии сна. Его рассказ они ещё проверят через сохранившиеся в Архиваторе изображения, гораздо больше Линса интересовала участь непроснувшегося коллеги. Нет пробуждения — нет информации, ибо разум более не контактирует с Архиватором.
— Зачем он это сделал? — пробормотала изумлённая Дейя.
Все понимали, что Регруса они больше не увидят. Но оплакивать коллегу никому не пришло в голову. Вмешательство в пророческий сон приближало наступление событий и перемен, к которым они могли оказаться совершенно неподготовленными. Пока не расшифруют послания Потомков.
— Я знаю, почему он так поступил, — донеслось из-за спин собравшихся.
Ивори резко обернулся и увидел бесшумно вошедшего в лабораторию историка. Тот казался возбуждённым, с горящими глазами и трясущимися руками.
— Выкладывай, Тэнсарио, — потребовал Линс.
Переведя дух, историк заговорил, краснея от эмоций и прочищая горло через каждое предложение:
— Эти скафандры Пришлых… Неспроста они показались мне смутно знакомыми. Но я не узнал их сразу, потому что видел последний раз, когда учился в Исторической Академии НЕО-ХРОМА.
— Видел? — Дейя растерянно заморгала.
— Да, — лихорадочно закивал Тэнсарио. — И сейчас я проверил догадку. Она подтвердилась. — Он развернул свой планшет, чтобы все увидели изображение.
Тело Ивори покрылось мурашками.
— Не может быть… — выговорил он.
На экране застыло изображение четверых Пришлых, приветственно махавших руками на камеру. Надпись внизу гласила:
«Добро пожаловать на борт „Меркота“! Он станет для вас новым безопасным домом».
— Это то, о чём я думаю? — проговорил Ивори, внимательно изучая картинку на экране.
— Не знаю, о чём ты думаешь, Линс, — прохрипел Ольтер Хром, — теперь и я узнал эти чёртовы скафандры. Как я мог забыть? Мои мозги совсем иссохли…
— О чём вы все? — нетерпеливо спросил Гал-Трано.
Линс подумал, что Пророка пугало и раздражало неведение, в то время как все догадались, о чём речь.
— Пришлые, которых вы увидели во сне, — заговорил Ивори, — на самом деле являются астронавтами, доставившими генетический материал на «Меркот». Они — доставщики первых жителей станции.
— Но ведь это же было… — начал Гал-Трано, но компетентный историк прервал его:
— Четыреста тринадцать циклов назад. Сменилось полсотни поколений. Неудивительно, что почти все забыли, как выглядели наши доставщики.
— Но погодите, уважаемые коллеги, как такое возможно? — затараторила Дейя. — Пророческие сновидения всегда показывали будущее, чтобы мы могли вовремя подготовиться к грядущим переменам. Почему в этот раз Пророк увидел далёкое прошлое?
Она подвесила в воздухе вопрос, переворачивающий представление о фундаментальных знаниях. Ивори не знал, с чего начать обсуждение, но он твёрдо верил, что от быстроты их решения зависит всё и даже больше.
— Если хотите версию историка, — сказал Тэнсарио, освоившись в роли одного из ведущих теоретиков, — то я верю в закольцованность эпох. Возможно, жизнь на «Меркоте» построена по принципу временной петли. Ведь за более чем четыреста циклов мы так и не разгадали всех секретов функционирования станции. Мы не раскрыли всех замыслов наших предков, построивших «Меркот», кроме как желания уберечь нас от Паприкорна.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Это главное предназначение станции, — вставил Ольтер Хром.
— Бесспорно, — согласился Тэнсарио. — Но не является ли частью этого предназначения идея о временной петле? Единый Высший Разум не был бы Высшим, если бы не мог справиться с защитным изобретением людской цивилизации за такой длительный срок. Возможно, один из защитных механизмов «Меркота» основан на периодическом перерождении микро-цивилизации. Полный сброс настроек. Обнуление.
