Аргумент осадил прыть Регруса, но не выскочки Дейи.
— Тем не менее, гепрагоны — неотъемлемая часть «Меркота», — заявила она. — А те, кто явился на станцию — порождения Паприкорна. А он, как всем известно, терпеть не может материальную жизнь. Наши энапы для него лакомые кусочки, а тела — досадные преграды.
— Нет, дорогуша, — вдруг заговорил Ольтер Хром. — Преградой для него служит «Меркот» — хвала его создателям, праотцам нашим, — а тела, как и скафандры с челноками, всего лишь тела и скафандры с челноками.
Старик кашлянул, и Линс испугался, что Первый человек на станции превысил допустимый лимит слов, сказанных за столь короткий отрезок. Но нет, обошлось. Ольтер махнул Линсу рукой, дескать, веди дискуссию дальше. Ивори стало крайне любопытно, какого мнения придерживался сам Хром. Судя по его «приветствию» Пророка, оптимизм в нём тоже либо иссяк, либо подходил к концу.
— Ладно, — временно уступил Линс, — допустим, Пришлые намереваются нанести нам агрессивный визит. Что им может быть нужно?
— По услышанным фразам ясно, что их интересует «Меркот», — сказал Тэнсарио и погладил лысину.
— А если представить, что Пришлые — это воскрешённые из тел наших бывших собратьев дети Паприкорна, — снова обрёл басистый голос Регрус, — то очевидно, что им надо — уничтожить станцию изнутри. Стены «Меркота» по какой-то причине неподвластны Паприкорну, поэтому Единый Разум пытается взять неприступную крепость хитростью. А что может быть проще, чем подослать нам исследователей, якобы нашедших Заповедник? Ну, или нечто в таком духе.
Некоторое время все молчали. Ивори вынужден был признать, что версия Регруса не лишена смысла.
— Но ведь не установлено, что Паприкорн способен воскрешать тела, — робко заметил историк. — Это всего лишь гипотеза.
Дейя метнула в него острый взгляд. Регрус лишь усмехнулся.
— А может, он научился, — сказала Дейя. При Ольтере Хроме она вела себя менее озлобленно по отношению к коллегам. — Столько идиотов каждый цикл подкармливают его энапами и оставляют бесхозные тела. «Меркот» не успевает конструировать новые челноки для резервных хранилищ. Где гарантии, что Паприкорн не нашёл способа взаимодействовать с твёрдой материей напрямую? Имея столько материала для опытов.
Линс погладил бороду, внутренне призывая себя к спокойствию. Первый раунд он проигрывал вчистую. Аргументы оппонентов постепенно перевешивали его сомнения. Но он не сдавался.
— А как вам такая версия? — спросил Ивори. — Исследователи могли найти новые способы противостояния Паприкорну.
— Неужели? — съязвила Дейя. — Техники и конструкторы из НЕО-ХРОМА на протяжении поколений не смогли разгадать секрет защитных свойств «Меркота», а какая-то кучка верящих в мифы фанатиков изобрела новые способы защиты. Бред!
Ивори проигнорировал замечание молодой коллеги и преспокойно продолжил развивать мысль:
— Согласно изображению из сна, скафандры Пришлых значительно отличались от известных нам моделей. Если бы Паприкорн воскрешал тела, то как бы он мог изменить скафандры, в которых эти тела находились? Да и зачем?
Ага, получите, подумал Линс. Дейя вмиг превратилась в потерянную девочку, которой на экзамене достался невыученный вопрос. Невозмутимый Регрус неожиданно признал:
— Логично, Линс. Это важное обстоятельство, которое я не учёл. Паприкорну незачем менять модель скафандра.
— Если только… — заговорил Тэнсарио и умолк, погрузившись в размышления.
— Что? — требовательно спросил Ивори. — Говори.
Историк поднял испуганные глаза:
— Мне в голову пришла безумно дикая мысль… — Он прочистил горло. — В общем, коварный Высший Разум мог пойти от обратного и позволить какой-нибудь экспедиции выжить, не высасывая их энапы. Наши братья уверовали бы, что Паприкорн, наконец, оставил «Меркот» в покое. Либо что они успели добраться до безопасного места. Обосновавшись там, на планете или спутнике, пригодном для жизни, они основали колонию, стали разрабатывать доступные технологии, ведь на челноках находится всё для этого необходимое… — Он умолк и поймал новую мысль. — Хотя нет, нет… Скорее всего, они могли обнаружить поселения наших далёких предков. Колонию, вряд ли саму Землю. На колонии наверняка остались технологии, не уступающие нашим. Паприкорн заставил предков действовать быстро и решительно, и все их силы были направлены на создание защитных функций «Меркота», но сколько прочих благ мы из-за этого недополучили. Исторические данные не врут — микро-цивилизация откатилась назад в развитии в сравнении с последними предками.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Историк покраснел и умолк. Наверно, он сам от себя не ожидал такой прыти, подумал Ивори.
— Весьма занимательная история, Тэнсарио, — прохрипел Ольтер Хром. Все разом переместили взгляды на него. — Но, увы, её рушит всего одна фраза, сказанная Пришлым.
— Они отлично подготовились, — произнёс Линс.
Старик кивнул.
— И эта фраза снова приводит нас к мысли, что их целью является сама станция, — заключил Регрус.
Ивори покачал головой. Пришли к тому, с чего и начали. Все молчали. Коллегия зашла в тупик? Ведущий дешифратор сочувственно посмотрел на молодого Пророка.
— Похоже, кому-то из нас предстоит совершить погружение в сон, чтобы узнать больше информации, — сказал Линс.
Для Гала-Трано вариантов не предусматривалось. Как создатель сновидения (или его ретранслятор, согласно убеждениям Ронстака), Гал-Трано был обязан присутствовать внутри. Конечно, никто не отправит его одного.
— Кто рискнёт? — поинтересовалась Дейя, демонстрируя категорическое нежелание записываться в добровольцы.
Пророческие сновидения, в отличие от прочих, крайне не любили инородного вмешательства. Опасность застрять в них превышала допустимые стандарты в разы. Чтобы удерживать кратковременно существующую реальность сна от распада, требовалось настраивать Архиваторы на более глубокое погружение. Возвращения в них считались крайней мерой, когда без дополнительных сведений дискуссия буксовала и затягивалась, что ставило под угрозу уже не отдельно взятую жизнь, а благополучие целой микро-цивилизации.
— Наверно, придётся мне, — сказал Ивори. — Как старшему дешифратору.
— Как старшему, — донеслось из кресла, где сидел глава корпорации, — тебе наказано контролировать ситуацию снаружи. А в сон к Пришлым отправится Регрус. Его опыт поможет ему заметить важные детали, упущенные молодым Пророком.
Регрус застыл точно статуя. Он даже не моргал. Остальные облегчённо выдохнули. Слово Ольтера — закон, покуда он способен произнести его.
— Что ж, так тому и быть! — с напускной бравадой выдал Регрус. — Я готов.
* * *
Линс настроил лабораторный Архиватор на глубину в семьдесят процентов и выбрал второе сновидение Гала-Трано. Более длительное, в котором имелась возможность использовать сжатие времени в угоду безопасности. Пророк уже занял место в капсуле, а Регрус набирался духа для последнего шага.
— Пора, — приказал Ольтер Хром. — Упущенное время бесценно.
Ивори подробно проинструктировал более опытного коллегу, но особое внимание уделили экспресс-подготовке молодого Пророка. Ещё вчера парень жил обычной жизнью одного из миллиона обитателей «Меркота». Он делал ровно то же, что и остальные — носил пошитую «Меркотом» униформу сероватого оттенка (в тон антуражу станции), питался продуцируемой «Мерктотом» пищей, придерживался обязательной философии минимализма реальности и большую часть эмоций черпал из сновидений. Но с Пророками так всегда. Почему-то ни один из них не появился в управленческой структуре НЕО-ХРОМА.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Приступим, — напоследок подбодрив себя, Регрус залез в капсулу Архиватора.
Линс запустил процесс. Теперь ему и оставшимся снаружи оставалось только ждать.
Гал-Трано обнаружил себя в пасти тёмной магистрали. Знание истины не позволяло паниковать. Пока ещё он осознавал, что происходящее — сон, но семьдесят процентов в настройках не обещали радужных перспектив. Рядом с Пророком материализовался образ Регруса.
