– Лёш… – Он издалека показал поднятый вверх большой палец, и тревога сразу улеглась. Просто Станислав где-то задержался. Анастасия подбежала к нему и повисла на шее. Объятия оказались даже слишком гостеприимными. – Тьфу, ты неисправим!
– Насть, что естественно, то не противно. – Он смотрел поверх ее плеча, как прихрамывающий Геннадий выводит из-за деревьев пожилую пару, неуклюжую в непривычных ОЗК, как Ивушка перепрыгивает шпалы и несется к ним. – Стас сейчас подойдет.
Не отказав себе в удовольствии прижать девушку посильнее в оставшиеся несколько секунд, чувствуя, что ровный пульс уже слегка сбивается, он с сожалением отпустил Анастасию. Все равно респиратор мешает. Станислав возник за спиной бесшумно, лишь слегка звякнули «калаши» в руках.
– Пустые почти.
– Ничего, как говорят: есть автомат и руки не из жопы – с голоду не помрешь!
– Это где так говорят?
– В Треугольнике. Цитирую известного мыслителя и лентяя по прозвищу Глюк. Ну, еще узнаешь…
– Один живой был. А трупов там… – Станислав надеялся, что пропавшую группу быстро найдут сталкеры Серякова. Оказать помощь раненому он все равно не смог бы, только голову перевязать слегка, благо пуля лишь сорвала кусок кожи и царапнула кость черепа. Сильнейший удар и сотрясение мозга вывели парня из строя надолго, оставалось надеяться, что вконец дураком не останется. Большим умом, видно, и раньше не блистал, если согласился на такую карательную экспедицию.
– Ну, я не нарочно, они сами полезли! И я потом закопал бы… Только некогда уже.
Рельсы подрагивали, хоть приближающаяся дрезина еще не показалась из-за поворота узкой дороги. Лес снова оживал привычными звуками, будто и не было никакой стрельбы и несколько мертвых тел не валялись сейчас неподалеку. Алексей равнодушно оглядывался и на густые заросли, и на транспортное средство, которое должно было увезти подальше тех, кому давно пора возвращаться к людям. Он помог Станиславу запихнуть Геннадия через узковатую дверь на высокую платформу дрезины, огороженную клеткой.
– Лёш?
– Сейчас.
Он еще раз внимательно осмотрелся. Птицы больше не подавали сигнала тревоги, ужик свернулся в стеклянной банке в руках у девочки, удобно пристроив обе головы. Одним прыжком Алексей оказался внутри клетки, захлопнул дверь и задвинул засов.
– Федя, все готовы. Кого ждем?
Перезаряжать СКС на ходу, неровном и покачивающимся, оказалось неудобно, но оглядываться не хотелось, если в этом нет особой необходимости. А ее не было. Последняя опасность устранена, только засохшую кровь Алексей потихоньку оттирал с комбеза, чтобы ребенка не пугать. Ивушка смотрела назад, на убегающий лес позади него.
– Смотри вперед, ветер в лицо – это же так здорово! – Алексей прислонился спиной к решетке, положил карабин на колени и закрыл глаза, чувствуя, что начинает дремать под негромкий стук мотора дрезины.
***
У дверей зала заседаний Совета уже стоял Фомин, хотя ему было бы положено находиться внутри возле Главного. Он будто ждал появления командира Серякова, отчего-то возглавляющего кильватерный строй Привратников.
– Чего стенку подпираешь? Или начальство ждешь?
– Юрий Борисович внутри. Готовится к заседанию, ведь его же Сергей Леонидович предупредил. – Илья кивнул в сторону Хлопова.
– Да, должен был предупредить, иначе пришлось бы Главного искать по всем этажам, а то он еще и во второй бункер бы с инспекцией отправился, лишь бы возвращения Денисова дождаться без помех, – развел руками Сергей Леонидович.
Вот в чем не стоило упрекать Грицких, так это в трусости. Старик умел смотреть в лицо опасности. И больше пугал сейчас не Фомин или Денисов, а пистолет в кобуре на его боку поверх вязаной шерстяной жилетки.
– Илья, ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?
– Помню, Игорь Яковлевич…
– Решай сам. Охраняй то, что ты считаешь самым важным для себя…
И пока остальные Привратники не успели пуститься в многословные рассуждения, Серяков открыл двери в Зал заседаний. Илья остался снаружи. Страх уходит, когда ты точно знаешь, что прав.
***
Звук двигателя на малых оборотах стал тише, но дрезина начала слегка дергаться на ходу. Алексей оглядывал небо, только не вжимал боязливо голову в плечи, как водитель Федор. Карабин был наготове, хотя он прекрасно понимал, что стрелять нельзя: выстрел привлечет всю стаю, а от нее не отобьешься и более мощным арсеналом.
– Хоть бы пронесло!
– Не каркай, Федя, а то пронесет в другом смысле, комбез отмывать придется.
– Ну, вроде в прошлый раз удачно проскочили.
– Удачно для кого? Морозова точно надо в клетке держать, он же иначе всех монстров в округе на тряпки порвет!
Анастасия не удержалась, прыснула, прикрывая руками мембрану противогаза. Станислав обвел взглядом прутья защитной решетки, понимая, что стрела может пролететь через ячейки, а может и отскочить внутрь, и не будет времени думать об этом, ведь летающий ящер движется слишком быстро.
Сверху промелькнула серая тень. Алексей едва успел заметить, как треугольный силуэт пересек узкую просеку железнодорожных путей. Федор совсем сбавил скорость, и теперь дрезина еле ползла по рельсам, изредка покашливая старым мотором. Но даже это движение крупного незнакомого птеру предмета привлекло внимание монстра, и крылья прошуршали снова, теперь уже в другую сторону. За зелеными стенами по бокам дороги невозможно было что-то разглядеть. Сдавленный вскрик послышался спереди: Федор оцепенел, Алексей только и сумел увидеть за его плечом приближающееся зубастое чудовище, на бреющем полете задевающее кончиками крыльев нижние ветви, и тоже инстинктивно присел, когда ящер пронесся над головой, закрыв на миг дневной свет.
– Над черным-черным городом летала черная-черная простыня… – Ива слегка повеселела и подняла голову, рассмешить остальных Алексей и не рассчитывал. – Нас много, а он один.
Рука почему-то потянулась к правой половине лба, где зажившие шрамы напомнили о себе слабой болью. Или это просто ему показалось? Станислав успел выпустить стрелу вслед хищнику, но она исчезла в ветвях сосны, свистнув в метре от крыла.
– Черт, он слишком быстрый. И клетка мешает.
Анастасия тоже достала лук и наложила стрелу, повернувшись в другую сторону. Геннадий вздохнул, потому что ничем сейчас не мог помочь. Только не сдаваться и не дать паниковать остальным, ведь дрезина уже ехала сама по себе, никак не управляемая сползшим на пол Федором. Кузнец добрался до рычагов, отодвинув испуганного парня.
– У тебя тут за спиной куча народу с оружием, чего бояться-то?
Водитель оглянулся на Станислава, который казался ему сейчас самым уверенным и обороноспособным. Мощный лук вызывал уважение, видно было, что человек хотя бы попытается защитить дрезину и ее пассажиров.
– Вам легко… А вы попробуйте без оружия у них под носом поездить! Только и надежды, что на решетку, скорость ведь никакая, от них не уйдешь.
Будто в ответ на его слова клетка вздрогнула: птер, внезапно свалившись из-за вершин деревьев, рванул лапой угол, пробуя металл на прочность, и вновь исчез, не давая людям возможности как следует прицелиться. Алексей убрал «ТТ» в кобуру: не интегрированный глушитель слабо понижал децибелы звука выстрела, а слух у ящеров был отличным, как и зрение, приспособленное высматривать добычу с небес. Еще одна стрела со звоном отскочила от решетки в сторону, и Станислав выругался, снова упустив проскочившую под самым носом тварь. Но пока птеродактиль был один, Алексей не беспокоился всерьез, к тому же мутант помалкивал, не призывая сородичей на помощь, похоже, решил ни с кем не делиться. А на следующем вираже ящер всем своим весом ударил по крыше, которая просела под тяжестью, и запустил внутрь лапу. Алексей подхватил отлетевший в угол топор, Станислав подался назад, закрывая собой Анастасию и девочку. Серые чешуйчатые пальцы крепко ухватили клетку, крылья оглушительно захлопали над головой, а Федор со страху в это же время прибавил скорости… Летающий монстр не мог поднять такой вес, не в его силах было сбросить с рельсов полторы тонны, но сильный рывок заставил всех внутри потерять равновесие… и сквозь редкие прутья решетки наружу выпала Ива. Станислав дернул засов двери, и Алексей оттолкнул его:
– Останься! Я сам.
Тень уже накрыла Ивушку, которая смотрела не отрываясь на приближающегося птера, потом быстро поползла под уже остановившуюся дрезину, но не успела бы…
Теперь Алексей был готов. Ни пистолет, ни автомат не смогут остановить тварь. Он перехватил поудобнее тяжелый топор. Зная по опыту, как мутант атакует, не отрывал взгляда от прижатых к брюху лап, которые, как самолетные шасси, начали потихоньку распрямляться, когтистые пальцы тянулись к добыче. Теперь к нему, а не к девочке. Птер двигался странно замедленно – боевой адреналин придал человеку сил и скорости. Да и ящер должен чуть притормозить над землей, чтоб не врезаться в нее. «Тот ты или другой, сука, сейчас разберемся с тобой до конца!» Время снова пошло в обычном темпе – Ива только и успела увидеть над собой поднявшего топор Алексея, а в следующий миг в лицо полетел песок и брызнуло красным.
