— Понял, — подхватил Руди. — Хотя лазерами невозможно разрезать робот на куски, но можно нагреть его так, что внутри у него что-нибудь выйдет из строя. Если, конечно, коэффициент отражения его поверхности не слишком близок к единице. — У арахнид должны быть огромные запасы того черного материала, из которого сделаны днища пузырей, куда они заключают города. Надо заляпать робот этим веществом со всех сторон, чтобы он потерял ориентировку.
Эбби посоветовалась с Арахнидой и доложила:
— Она говорит, что если такой большой корабль, как наш, приблизится к перестройщику, тот моментально разрежет противника своими лазерами на куски. А лазеры у перестройщика на несколько порядков мощнее, чем лазеры арахнид.
— А какого размера сам робот? — спросил Бобби Джо.
— Он раз в десять меньше нашего корабля, — перевела Эбби ответ Арахниды. — Кстати, запасы топлива у арахнид почти неисчерпаемы.
— Смотрите, — показал Бобби Джо на экран. — Кораблики готовятся.
Настенный экран показывал, как восемь корабликов-шаттлов один за другим входят через восьмиугольный порт внутрь корабля. На соседнем экране от купола, нависшего над мёртвым кубом, отсоединялись шланги жизнеобеспечения.
— Как ты думаешь, будет хоть какой-нибудь толк от этого куба? — спросил Мэт у Руди.
— По моим оценкам масса куба составляет процентов десять от массы робота-перестройщика. Но ведь пуля по сравнению с человеком ещё меньше, однако она убивает. Кроме того, скорость куба относительно робота будет гораздо больше, чем скорость пули.
— Если уж сравнивать куб с пулей, то тогда робота надо сравнивать не с человеком, а с танком, — возразил Мэт.
— Верно. Но не обязательно пробивать танк насквозь, чтобы нанести ему повреждения. Иногда во время аварий водитель разбивается о лобовое стекло до смерти, а стекло при этом остаётся целым. Так и в нашем случае: не обязательно, чтобы куб сделал в роботе пробоину. Достаточно тряхануть робот как следует, и что-нибудь внутри него выйдет из строя.
Восемь корабликов зависли над кубом правильным восьмиугольником и подцепили его тросами. Вскоре куб начал плавно подниматься.
Эбби затаила дыхание. Господи! Сделай так, чтобы куб остановил робот!
Вверху на гигантском экране робот заметно приблизился. Движение окружностей от точки встречи по изогнутой «граммофонной трубе» ускорилось, что свидетельствовало о возросшей скорости корабля. Кривая часть его траектории заканчивалась, плавно переходя в прямую. Арахнида объяснила, что на куб, когда его выведут за пределы корабля, больше не будет действовать внутреннее гравитационное поле, поэтому он полетит к роботу по прямой с постоянной скоростью, равной скорости корабля в тот момент, когда корабль отцепит от себя куб и начнёт отклоняться в сторону. Если робот вовремя заметит надвигающийся на него куб и успеет уклониться от «стыковки», тогда придётся придумывать другое оружие.
Арахнида, видимо, преисполнилась оптимизма, чего не замечалось ранее. Безжизненный куб не излучал никаких сигналов, которые мог бы обнаружить робот, а чёрная поверхность куба поглощала излучение, делая его невидимым.
Эбби чувствовала профессиональное удовлетворение — она научилась достаточно хорошо понимать Арахниду. Выяснилось, что арахниды называют себя словом, которое можно перевести как «всечувствующие». На их родной планете среди различных видов существ только арахниды способны одновременно видеть, слышать и чувствовать запахи, а у остальных видов из всех органов чувств развит только один — либо зрение, либо слух и так далее.
Пузырь с кубом поднялся настолько, что стала видна его нижняя часть, тёмная и конусообразная. На серой равнине осталась огромная воронка. Эбби подумала, что такая яма затянется не раньше, чем через несколько дней. Тросы медленно понесли пузырь в сторону, осторожно минуя трубы жизнеобеспечения, спускающиеся от чердака к живым городам.
На верхнем экране вокруг точки встречи окружности снова стали концентрическими — корабль летел по прямой в направлении собственной тени, всё более приближаясь к грозному роботу.
В боковой стене корабля раскрылось огромное восьмиугольное отверстие, в которое проскользнули восемь корабликов вместе с «барсучьим» кубом. В открытом космосе кораблики развернули пузырь так, что вершина его чёрного конуса оказалась направленной прямо на робот-перестройщик. Прозрачный купол оказался сзади, не видимый со стороны робота. Тросы отцепились, четыре кораблика вернулись назад.
Арахнида скомандовала что-то одному из пауков. На одном из настенных экранов на фоне звёзд появилось изображение куба под куполом. Вскоре блестящий купол начал уменьшаться. Корабль свернул в сторону и начал удаляться от метательного снаряда. Поразит ли он цель?
Глава 17
КРУШЕНИЕ ГОРОДА
На гигантском верхнем экране созвездия поплыли в сторону. Корабль арахнид всё более отклонялся от запущенного куба. Центральную часть экрана в четверть от всей его площади занимало изображение зеркального робота-истребителя. На его поверхностях серебрились отражающиеся звёзды. На краю экрана появился куб в сопровождении четырёх корабликов-шаттлов, которые должны были скорректировать его траекторию перед столкновением с роботом.
Всё внимание Мэта сконцентрировалось на звёздном экране. Ему хотелось наблюдать за развитием событий с более близкого расстояния, но это было бы рискованно. Корабль арахнид представлял собой слишком большую цель, поэтому ему приходилось держаться от робота на большом расстоянии, чтобы робот издалека мог принять его за комету. Надолго затмить солнце роботу тоже было опасно — он мог бы устранить не понравившуюся ему помеху. Держаться от робота подальше решили и по другим соображениям — в результате столкновения куба с роботом могут образоваться осколки, и они будут разлетаться с большой скоростью, и увернуться от этих осколков с близкого расстояния будет невозможно. Мэта не оставляло ощущение, что он пытается победить танк, сидя в легковушке.
Молча наблюдали за событиями на экране и остальные члены отряда, Арахнида, заняв центральное кресло, отдавала приказы паукам через главный пульт управления. Паук, сидевший в центре ранее, переместился на одно из восьми ближайших кресел, вытеснив из него паука рангом пониже.
Эбби стояла рядом с Мэтом, касаясь его плечом. Мэт взглянул на неё, и она непроизвольно прижалась к нему ещё ближе. Их руки соприкоснулись, взгляды встретились, излучая неутолённую любовь. Он обнял её рукой за плечи. Она почувствовала, что готова упасть в его объятия.
Вдруг новое изображение на большом стенном экране оторвало Мэта от нежностей — там появился вид на робот с другой стороны. Очевидно, это изображение передавалось одним из корабликов, сопровождавших куб с мёртвыми «барсуками». Мэт инстинктивно подался вперёд к экрану. Может быть, этот кораблик уцелеет до самой развязки? Изображение перестройщика росло. На его сверкающих на солнце поверхностях чётко проступила тень от надвигающегося куба. Мэту представился образ облачённого в латы рыцаря и вылетающий из тьмы карандаш, дерзнувший пробить его доспехи. Вспомнились и соломинки, впившиеся в дуб во время свирепого смерча.
Робот на стенном экране начал поворачиваться и удаляться — по команде Арахниды кораблик, передающий изображение, отлетал от перестройщика на безопасное расстояние. На потолочном экране было видно, как все четыре кораблика разлетались в стороны. Куб приближался к роботу в одиночестве. Корабль арахнид находился в этот момент сбоку от робота в таком месте, что траектория робота была перпендикулярна мысленной линии, соединяющей робот и корабль арахнид.
Купол снаряда блестел под прямыми лучами солнца, а чёрный конус угадывался лишь потому, что заслонял собой кусочек звёздной бездны. Он летел, как стрела, и её остриё было направлено в робот. Наконец расстояние между ними сократилось до нуля.
Мэт приготовился увидеть бушующие огненные облака и сыплющиеся фейерверком искры, как это бывает в фантастических мультфильмах, когда сталкиваются массивные космические объекты. Но ничего подобного не произошло. Куб задел один из четырёх лепестков робота, отчего тот завертелся юлой!
— Попал! — заорал Бобби Джо.
Из точки удара брызнули блестящие на солнце мелкие осколки. Арахнида приказала увеличить изображение робота. Он занял почти весь гигантский экран на потолке. Постепенно вращение робота замедлилось. Очевидно, он оправился от удара.
— Боже милостивый, — прошептал Руди, глядя на целый и невредимый перестройщик.
Через несколько минут отпали последние сомнения. Робот по-прежнему держал курс к Венере, чтобы выйти на её орбиту.
— Передай Арахниде лететь за ним вдогонку, — приказал Мэт Эбби.
