Мэт и Эбби тревожно переглянулись, затем она обратилась к Арахниде. Из-за трудностей, связанных с переводом единиц времени, принятых у арахнид, в минуты, разговор затянулся, но наконец Эбби разобралась и перевела:
— В среднем паук может выдержать без воздуха пять — десять минут. Если из кабины выйдет воздух, на восстановление прежнего давления уйдёт больше минуты.
— Понятно. Однажды мне приходилось вести подрывные работы на мелководье, я нырял без акваланга, так что знаю, что времени мне хватит. Может быть, в кабине ещё останется достаточно воздуха, когда я вернусь в неё.
Ричард уже сожалел, что вызвался на это опасное дело, и ругал себя последними словами. Надо же быть таким дураком! Надо было дождаться, пока в Манхэттене найдут ядерное оружие. Пытаться повредить огромный космический корабль пластиковой взрывчаткой — это то же самое, что пытаться спалить планету ракетницей. Вот если бы найти уязвимое место вроде главного узла управления…
Ричард начал осматривать стены трубы, внутри которой летел шаттл. Они были гофрированными, как радиаторы. Паук в нескольких местах пробовал разрезать стенку лазером, но разрезы быстро затягивались.
— Оставь лазеры на потом, — сказал пауку Ричард, а Эбби тут же перевела.
Паук убрал лапу с кнопки. Ричард заметил, что вокруг всех паучьих суставов растёт тонкое кольцо серебристой шерсти.
Шаттл достиг разветвления и остановился, не зная, в какую из четырёх труб нырнуть. Ричард показал на среднюю, уходившую прямо вперёд, рассудив, что при многочисленных поворотах выбраться из этого лабиринта вряд ли будет возможно.
Гигантская артерия постепенно начала сужаться. Поначалу её диаметр превосходил диаметр шаттла раз в двадцать, потом уменьшился вдвое. За плавным изгибом труба была перегорожена мембраной.
Ричард жестом показал пауку ткнуть её лазером.
Паук навёл лазер. Поверхность вокруг красного пятнышка на мембране начала темнеть. Вдруг в ней образовалось отверстие, быстро расширилось до самых стенок. За исчезнувшей мембраной оказалось огромное сферическое помещение во много раз большего диаметра, чем труба. Внутренняя поверхность сферы была испещрена кругами — там начинались другие трубы, некоторые из них были открыты.
В центре помещения на десятке нитей висел шар размером чуть меньше шаттла, весь в красных и серых крапинках. Когда шаттл подлетел ближе, Ричард заметал, что поверхность шара не сферическая, а состоит из множества плоских восьмиугольников и квадратов. Вдобавок шар пульсировал, подобно сердцу.
— Его мы и взорвём, — решил Ричард.
Эбби перевела его слова Арахниде, а та что-то сказала пауку-пилоту. Шаттл приблизился к шару вплотную. Поблёскивая яркой пурпурной поверхностью, он пульсировал с периодом в несколько секунд. Кое-где виднелись большие щели.
Ричард ещё раз показал пауку попробовать ткнуть его лазером.
От лазерного луча на поверхности шара появилось оплавленное пятнышко, но не более. Ничего существенного не произошло и спустя пятнадцать секунд — луч не проникал вглубь.
Ричард показал, что надо выключать. Лазером его не возьмёшь.
Через секунду после отключения лазера пятнышко на шаре исчезло, поверхность приобрела прежний вид.
— Скажите пилоту, чтобы он перерезал нити, на которых держится шар, как только я вернусь и дверь закроется. — Ричард взял рюкзак и направился к выходу. Из коридорчика громко сказал: — Слышите меня?
— Да, — послышался голос Эбби.
— А теперь? — крикнул он, остановившись у двери.
— Да, — слабо донёсся её голос.
— Пусть пилот развернёт шаттл так, чтобы дверь оказалась около щели шара, по моему сигналу откроет дверь и закроет через двадцать секунд.
— Сейчас передам.
Пока пилот разворачивал шаттл, лоб Ричарда покрылся холодным потом.
— Готово! — прозвучал голос Эбби.
Ричард взялся за поручни, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, обогащая лёгкие кислородом, а заодно и успокаиваясь. Боже милостивый, сделай так, чтобы я выжил!
— Открывай! — крикнул он.
Раздвижная дверь скользнула в сторону, воздух мощным вихрем вырвался наружу. Впереди Ричард увидел участок крапчатой поверхности и расселину в ней. Уши заложило, в глазах начало темнеть, замелькали кровавые пятна. Когда поток воздуха установился, Ричард уже не боялся, что ураганный ветер выбросит его за дверь, быстро сунул руку в рюкзак, включил часовой механизм детонатора, поднял рюкзак за ремень и швырнул его в широкую щель шара.
Он ещё успел заметить, как рюкзак скрылся в щели, а дальше держать глаза открытыми не было сил. Кровь хлынула в голову, лёгкие разрывались. Из последних сил он попятился в коридор.
Чувство времени его подвело, сыграв злую шутку — ему показалось, что прошло не меньше пяти минут, а на самом деле дверь только-только закрылась. Он начал медленно выдыхать воздух. Воздух рвался из лёгких, стремительно вылетая изо рта и ноздрей, но Ричард задерживал его, изо всех сил стараясь выдыхать как можно медленнее.
Уши заложило, нарастала острая боль, затем наступила полная глухота. Господи, когда же давление в шаттле поднимется?!
В голове звенело. Он плотно зажмурил глаза — они тоже ужасно болели. Ричард боялся открыть их, чтобы они не лопнули от низкого давления.
Наконец, когда уже не было сил ждать, он начал вдыхать, но воздух не хотел входить в расширявшиеся лёгкие, как будто воздуха вообще не было. Из мрака посыпались искры.
Болезненная пульсация крови в ушах вселяла надежду — Ричард понял, что ещё жив. Постепенно он осознал, что дышит.
Вдруг он услышал слабое шипение воздуха. Ура! Слух вернулся! Ричард открыл глаза. Коридорчик казался красноватым. Ричард дополз до поворота. Из кабины на него смотрел, склонив глазной стебелёк, пилот.
— Всё нормально, — с трудом произнёс Ричард и не узнал собственного голоса — он стал гораздо выше. То ли уши ещё не отошли от резкого перепада давления, то ли что-то случилось с голосовыми связками.
— Поздравляем! — едва донеслись откуда-то два или три человеческих голоса.
Ричард пополз по наклонному коридорчику к кабине, поскользнулся, покатился вниз кубарем и наткнулся на пилота.
— Извини, — простонал он и мысленно обозвал себя тюфяком.
Как ни странно, но четыре минуты ещё не прошли. Шаттл парил у стены сферического помещения. Посредине одной из нитей, на которых висел шар, светилось красное пятнышко лазера. Ричард посмотрел на часы, а когда поднял глаза, с удивлением увидел, как одна из мембран в стене открылась и из огромной трубы в помещение один за другим вынырнули восемь шаттлов. Когда арахниды успели их послать?
Но это были другие шаттлы. Один из них, очевидно, выстрелил, потому что Ричард заметил на своём шаттле ещё одно помутневшее пятно.
— Что за чертовщина? — крикнул Ричард. — Эти корабли похожи на шаттлы пауков!
В этот момент детонатор сработал.
Глава 19
БОЙ
Остолбенев, Мэт наблюдал за событиями на экране. Тревожные слова Ричарда потрясли его. Что за чертовщина?! Вынырнувшие из трубы шаттлы отличались от шаттлов арахнид лишь двумя яркими кругами в передней части корпуса, похожими на фары. Но это явно были не фары, а оружие. Чем объяснить такое сходство?
На соседнем экране, показывавшем центральную часть сферического помещения внутри робота, взорвался подвешенный шар. Во все стороны брызнули осколки и красноватые шарики. Некоторые мембраны, закрывавшие отверстия в стенах, прорвались.
Половина красноватого шара осталась на месте и болталась на уцелевших нитях, как маятник с постепенно уменьшающейся амплитудой. Нити начали утолщаться, словно наливались кровью. Видимо, они питали шар, как кровеносные сосуды мозг. В некоторых местах, где сохранилась высокая чёткость изображения, действительно можно было различить, что из нитей, державших оторванную половину шара, сочилась жидкость. Израненная поверхность половины на глазах начала сглаживаться.
Восемь боевых шаттлов перестроились в шеренгу для атаки.
— Вылетай отсюда! — закричал Ричард.
Эбби немедленно перевела это Арахниде, но паук-пилот не нуждался в переводе — он уже двинул свой шаттл обратно. В тот же момент один из восьми шаттлов-охранников выпустил в него сноп пламени. Часть сферического экрана вокруг кабины пилота помутнела. Затем мутными пятнами покрылась и вся сторона шаттла, обращённая к нападавшим.
— Не сюда! Туда! — показал Ричард пилоту, направлявшемуся не в ту трубу.
Мэт затаил дыхание. Умолкли и все остальные в центре управления, слышались лишь крики Ричарда с экрана. Шаттл всё же влетел не в ту трубу. Ещё немного, и он бы скрылся в ней, но в этот миг раздался громкий хруст и треск. Изображение пропало.
В центре управления прокрутили запись последних мгновений в замедленном режиме и лишь тогда стало ясно, что произошло — в корпусе шаттла образовалась трещина. Не успел весь воздух выйти наружу, как внутри кабины всё заполыхало. На этом запись оборвалась. Может быть, в последнюю секунду Ричард отчаянно кричал… Отряд был потрясён чудовищной сценой. Продлись запись ещё немного, и не у всех выдержали бы нервы.
