Одновременно четырьмя конечностями паук начал тыкать в кнопочки сразу на нескольких приборах, отчего лампочки рядом с кнопками меняли цвет или оттенок, а иногда начинали мигать. Перед головой паука из-под пола всплыл и без всяких опор завис в воздухе серебристый шар.
Глазной стебелёк паука изогнулся в сторону Ричарда и сразу вернулся в прежнее положение. Зачем он посмотрел на меня? — задумался Ричард. Всё равно не понять. Вспыхнул восьмиугольный экран, на нём изобразились Арахнида и Эбби. Паук ей что-то сказал, Арахнида ему ответила. Потом заговорила Эбби:
— Ричард, я вижу тебя. А ты меня?
— Да. Ты слышишь меня?
— Да, очень хорошо слышу.
Снова заговорила Арахнида, Эбби перевела:
— Они собираются выпустить ещё три шаттла, которые помогут вам выбрать такую траекторию, чтобы робот принял ваш шаттл за случайный астероид или что-то в этом духе. Арахниды предполагают, что робот, понадеявшись на свой сверхпрочный корпус, не обратит внимания на небольшие шаттлы. Но это всего лишь версия.
— Ничего, пронесёт, — бодрым тоном ответил Ричард. Но это актёрство далось ему нелегко. Он ощутил во рту металлический привкус. Сомнения и страх вновь одолели его. Не бессмысленно ли всё это?
На экране показались лица друзей.
— Удачи тебе!
— Спасибо! — Ричард был растроган. Давно он не чувствовал такой искренней заботы.
Паук-пилот тронул висящий серебристый шар двумя лапами. В шаттле ощутилась невесомость, его верхняя половина стала прозрачной, открылась звёздная бездна. Через мгновение прозрачной сделалась и другая часть шаттла, словно он стал стеклянным. Прежними остались лишь приборы на пульте управления и восьмиугольный экран с изображением Арахниды и Эбби. От невиданного зрелища у Ричарда перехватило дыхание. Внизу хорошо просматривалось глубокое гнездо, в котором сидел шаттл.
Пилот поднял серебристый шар, и невесомость исчезла, корабль начал удаляться от шаттла. Ускорения не было заметно. Ричард поначалу никак не мог сообразить — действительно ли вдруг полетел корабль или это только иллюзия? Вскоре стало ясно, что это летит шаттл, а ложное впечатление создалось из-за отсутствия перегрузки. Тем не менее движение шаттла ускорялось невероятно быстро.
Со всех сторон вверху и внизу простирался звёздный космос. Ричарду казалось, что он висит в вакууме, но каким-то чудесным образом дышит воздухом. Известно, что сходное ощущение возникает у лётчика, катапультировавшегося из реактивного самолёта в верхних слоях атмосферы. Мгновенно корабль уже превратился в крошечный черный диск. Удивительно близко оказался шар Венеры, покрытый рваными желтоватыми облаками. Солнечный диск был больше привычного людям диаметра, но не слепил, очевидно, благодаря сложной бортовой системе фильтров, затемняющих слишком яркие объекты, но свободно пропускающих слабые лучи.
Нажатием кнопки паук-пилот сформировал вокруг шаттла меридианы и параллели, словно бы прочерченные на огромной невидимой сфере, в центре которой вдруг оказался шаттл. Паук немного повернул парящий перед ним серебристый шар, и вся звёздная картина вокруг повернулась. Разумеется, в действительности повернулся шаттл, а не Вселенная, но вестибулярный аппарат Ричарда, введённый в заблуждение гравитационной защитой против перегрузок, не чувствовал ни поворотов, ни ускорений, отчего создавалось впечатление полного покоя. Вектор, нарисовавшийся в пространстве пунктирной линией, совместился с вектором, исходящим из носа шаттла. Вращение прекратилось. Впереди точно в направлении вектора оказался летающий робот. В шаттле было настолько тихо, что Ричард слышал собственное дыхание, да порой что-то слабо потрескивало. По бокам вспыхнули три оранжевые точки, обозначившие тройку шаттлов, тоже вылетевших навстречу перестройщику, но по другой траектории.
Ромбовидная четвёрка блестящих лепестков робота быстро приближалась, закрывая собой всё больше и больше звёзд. К нему почти перпендикулярно его курсу приближались три шаттла. Ричард внимательно наблюдал за ними в ожидании, что вот-вот они включат свои лазеры, но вдруг сообразил, что лучи в вакууме невидимы, поэтому заметить можно только их отражения от поверхности робота, да и то лишь в том случае, если лазерный луч попадёт в тёмное пятно, где отражение может оказаться диффузным. Если же лазерный луч попадёт на зеркальную поверхность, то отражённый луч можно будет обнаружить тоже только по его отражению от какой-нибудь рассеивающей поверхности, например, если луч попадёт в шаттл, что крайне опасно.
Робот-перестройщик приблизился настолько, что закрыл собою половину звёздного фона. На кривой зеркальной поверхности медленно, вместе с плавным поворотом робота по круговой орбите, перемещались искажённые отражением созвездия.
Ричард посмотрел на восьмиугольный экран — к Эбби и Арахниде присоединился Мэт. Все трое, слава Богу, молчали. Ричарду не до разговоров.
Чёрное пятно на блестящем лепестке робота при ближайшем рассмотрении оказалось дырой. Шаттл продолжал сближение. Один из трёх шаттлов испарился за секунду в прямом смысле слова. Ричард понял, что это результат действия неизвестного оружия робота. По-видимому, исчезнувший шаттл вызвал истребительные действия робота тем, что направил на него лазерный луч.
С восьмиугольного экрана послышался голос Арахниды.
— Мы потеряли два шаттла, — перевела Эбби.
Надвигающаяся чёрная дыра в лепестке заняла уже треть всего видимого впереди пространства.
— Мы потеряли третий шаттл, — перевела Эбби следующее сообщение Арахниды.
Приблизившаяся пробоина разрослась до огромных размеров. В неё, наверное, поместился бы десяток многоэтажных домов.
— С вами всё в порядке? — спросила Эбби.
— Всё нормально. А что? — Осмотревшись, Ричард понял, почему она встревожилась. Часть днища шаттла утратила прежнюю прозрачность и походила на запотевшее стекло в ванной комнате. Очевидно, робот наконец решил на всякий случай уничтожить приближавшийся к нему безобидный на вид подозрительный объект. Однако робот опоздал. Шаттл уже влетал в дыру.
Внутри было темно, лишь звёзды тускло светили. Вдруг вспыхнул яркий свет. Ричард было подумал, что на непрошеный шаттл направились мощные прожектора, но понял, что свет исходит от самого шаттла — внешних источников света не было.
Присмотревшись внимательнее, он заметил у дальней стены тени, обращённые к шаттлу. Такое направление теней могло быть только от внутреннего освещения. Наконец Ричард, догадался — шаттл на самом деле не прозрачный, просто кабина окружена голографическим экраном, а паук-пилот резко увеличил яркость изображения.
Слава Богу, светочувствительность глаз арахнид, приблизительно такая же, как у людей, подумал Ричард, иначе пришлось бы действовать в полутьме или, наоборот, щуриться от ослепительного света.
Внутренняя часть робота напоминала брюшную полость гигантского животного — кишки и странные внутренние, органы, не похожие на искусственные агрегаты. Ричард оглянулся назад — края дыры были абсолютно ровными, никаких зазубрин или вогнутых внутрь кусков металла. Повсюду плавали в невесомости осколки куба и искалеченные ударом тела «барсуков». Большая их часть, как видно, вылетела из дыры раньше, когда движение робота тормозилось при подлёте к Венере.
Впереди был объект в виде колоссального сердца, от него отходили и скрывались в недрах робота огромные артерии. «Сердце» было ранено — кусок куба сделал в нём пробоину.
Пилот нагнул к Ричарду глазной стебелёк и что-то сказал.
— Он спрашивает тебя, куда лететь дальше, — перевела Эбби с восьмиугольного экрана.
— Ты видишь то же, что и я? — спросил Ричард.
— Да, — одновременно ответили Эбби и Мэт.
— Что вы можете мне посоветовать?
— Решай сам.
Немного подумав, Ричард показал пауку-пилоту на отверстие в верхней изогнутой трубе. Тот тронул серебристый шар, и шаттл аккуратно вплыл в указанную дыру. Вокруг стало темнее, но видимость оставалась хорошей. Шаттл начал углубляться по извилистой «кишке», не касаясь её стенок.
Ричард открыл свой рюкзак. Почти весь он был заполнен пластиковой взрывчаткой. На всякий случай Ричард прихватил с собой два детонатора с часовыми механизмами, но пока решил использовать только один, чтобы подорвать им сразу всю имеющуюся взрывчатку.
Он установил часовой механизм взрывателя на четыре минуты, выключил его, чтобы запустить в нужное время, и вдруг вспомнил, что у него нет скафандра, а вокруг шаттла вакуум.
— Есть одна проблема, — сказал он, глядя на экран. — Мне придётся выйти из шаттла без скафандра. Выясните, насколько быстро в кабине шаттла можно восстановить прежнее давление и сколько времени паук может обходиться без воздуха?
