– Дай-ка угадаю, – перебил его Вольф. – Сталкеры небось говорят, что, если не нашли, это не значит, что там ее нет?
– Точно, – кивнул Тауров. – Именно так и говорят.
– Погоди-ка, майор, – остановил его особый посланник, – это разве не та бесконечная лестница, спуститься по которой до конца нет никакой возможности…
– Она самая, – подтвердил Тауров, – более того, я лично говорил с двумя сталкерами под записывающую и тестирующую аппаратуру, и они клялись, что когда-то бывали на этой лестнице. Аппаратура показала, что они не врут, хотя в Троте вполне могли попутать желаемое с действительным и так свято уверовать, что видели именно желаемое, что никакая техника их, конечно же, во вранье не уличит.
– Люди глупы, они верят в то, чему хотят верить, – заметил Вольф, – это первое правило волшебника. Ты, майор, только полдня пообщался с ворожкой, а уже стал мыслить какими-то, можно сказать, шаманскими категориями… Так, а в чем там суть с этой лестницей без конца, напомни мне по-быстрому, – неожиданно переключился он.
– Кто сейчас контролирует Ласточкино Гнездо, мне точно неизвестно, – признался Тауров. – Вроде бы инферновцев оттуда выбили какие-то мутанты, ведущие происхождение от людей, и никого больше не пускают… Вернемся на базу, я узнаю точнее.
– Это лишнее, майор, – отмахнулся Вольф, – мои люди раздобудут всю необходимую информацию. Готов поспорить, что мой новый зам уже все знает про это твое гнездо глухаря. Вон, между прочим, его вертолет, – указал он пальцем.
– С бесконечной лестницей просто, – продолжил Тауров, – сколько в ней ступеней, неведомо, но это и не важно. Бесконечность этой лестницы в другом. Она в том, что с каждой новой ступенью ты сам уменьшаешься ровно в два раза.
– Любопытно, – заметил особый посланник, – а ступени становятся в два раза больше?
– Ну, соответственно, – закивал головой майор.
– Так это, получается, уже двадцатая ступень будет вмещать в себя целый мир…
– Уже вмещает, – заметил Тауров. – Сталкеры говорят, на лестницу можно попасть, не такая уж она недоступная, и до недавнего захвата ее чмошниками туда уже попадало в разное время немало всяких разных. Даже когда инферновцы Ласточкино Гнездо оккупировали, можно было пробраться. Новые захватчики доступ совсем перекрыли, вот за что их возненавидели… Я общался с одним бродягой, который использовал для передвижения вниз по лестнице парашют, и он утверждал, что дошел до сто тридцать седьмой, дальше побоялся. Так вот, на нижних ступенях расположены целые миры, и сталкеров, туда ушедших, дескать, там уже немерено шастает. И уж хотя бы кто-то из них, нетрудно догадаться, не прочь оттуда какой-нибудь хабарчик наверх унести…
– Кака-ая прелесть! – разулыбался Вольф, словно услышал добрую волшебную сказку. – Но мне, майор, – посуровел он лицом тут же, – вся эта научная фантастика глубоко по… ну, вы знаете, не буду нарушать закон и выражаться. Я хочу поймать вашего нарушителя и убраться отсюда. Скажу честно, что из всех Ареалов этот я ненавижу более других. Пусть это и покажется вам излишне патриотичным.
– Установка мне ясна, – кивнул головой майор, а сам при этом подумал, что Вольф еще один выскочка, паразитирующий на Посещении, но он не военный, что с него взять. Целые толпы таких вот липовых героев из контор примазались к Троту, чтобы поиметь финансирование, карьеры, награды, славу, знакомства, урвать хоть крошку пирога…
– Хотя, признаться, лестницу твою я себе представил, – продолжил Вольф, – и как бродяга спускался вниз, мне также понятно. Вопрос – как он выбирался наверх? Вот что мне интересно.
– Именно мысль о том, что он может попросту не подняться наверх, а будет обречен только на движение вниз по лестнице, и заставила моего собеседника вернуться, – ответил майор.
– И как же он вернулся? – напирал Вольф. – Парашют наверх не полетит.
– Если спуститься не очень далеко, то обратно можно выкарабкаться с помощью обычного сталкерского альпинизма. До определенного предела, у каждого он свой, скалолазание как способ возвращения вполне актуально. Что касается этого бродяги, то из бездны наверх он выбрался, потому что встретил группу ученых, путешествующих над бесконечной ареальностью на воздушном шаре, – спокойно, как само собой разумеющееся, пояснял Тауров. – Ученые также отговорили его от дальнейшего путешествия вниз, мотивировав это тем, что дальше ступени, мол, становятся по-настоящему бескрайними. Исследователи те, по словам парашютиста, поехали головами без вариантов, полностью, но они прихватили его и подвезли до верхних ступеней.
– Логично, – согласился особый посланник, – а что же сами ученые, на том монгольфьере так и остались?
– Выходит, что да, – согласился майор. – Парашютист говорил, что шар назывался «Святой Николай». Я проверял, такой борт действительно числится за одним научным институтом, но «Святой Николай», как и его экипаж, находится в списках пропавших без вести.
– И что же, – потирая руки, с энтузиазмом возвестил Вольф, – вам нужно непременно направиться на поиски пропавшей экспедиции! А начальство небось совсем не разделяет ваших порывов, майор… Я прав? А, майор?
Но Тауров не отвечал.
– Вам бы, майор, не в армию, вам к вольным бродягам нужно, – продолжил Вольф, – сталкером не думали стать? Нам бы очень не помешал свой человек в сталкерской среде.
– Нет, спасибо, – отказался Тауров. – Там и без меня своих человеков хватает.
– Напрасно вы торопитесь с выводами, – продолжал искушать Вольф. – Ну что вы увидите на своей заставе? Тем более после этого происшествия, я не сомневаюсь, вас, майор, вскорости сошлют куда-нибудь на должность не столь значимую, как ваша нынешняя. Хотя и эта ваша, следует отметить, была так себе… Я же предлагаю вам свободу действий и перспективы, которые вы из своей заставы попросту не увидите. Никогда причем не увидите, так что подумайте, подумайте!
– Хорошо, я подумаю, – для вида заверил Тауров, твердо зная, что никуда он со своей заставы добровольно не пойдет.
«Нужно только поймать этого чертова шпиона! – лихорадочно подумал он. – Тогда все опять будет, как и было!..»
Тем временем вертолет приблизился, опустился, и из его чрева выскочил офицер, который тотчас ринулся к Вольфу со всех ног. Остальные бойцы прикрывали посадку, пока к летательному аппарату несли «двухсотого», приготовленного к отправке домой, на Большую землю. Воинский сектор кладбища в каком-нибудь из городов вскоре увеличится на еще один памятник безымянному герою, павшему в борьбе с инопланетной заразой…
– Командир, нам удалось напасть на след нарушителя, – отрапортовал прибывший офицер, вытянувшись в струнку.
– Вольно, Смелый, – ответил Вольф. – Ты с этой минуты мой первый зам, так что расслабься. Ты же знаешь, что я напрягов не люблю.
– Есть, – козырнул новый заместитель.
– Ну что, рассказывай, – велел Вольф.
– Информатор под псевдонимом Дохлый идентифицировал нашу цель у себя в четвертом, – поведал Смелый. – Это наш клиент, сомнений нет, но он не один. Идет в странной компании… э-э-э… пестрой, я бы сказал… м-м-м… – Офицер замолчал, подбирая слова.
– Говори, говори, – поторопил его Вольф.
– Он с группой, вожаком в которой агент под прикрытием из смежного нам силового ведомства, – сказал Смелый. – Мы теперь не знаем ситуацию и можем поломать чужую игру. У нас нет времени выяснять подробности многоходовой секретной операции смежников.
– Этого не стоит делать, – отрезал Вольф, – нам лишнее внимание совсем не нужно.
– Какие наши действия? – поинтересовался Смелый.
– Подключите этого Дохлого поплотнее, пусть держит нас в курсе, – продолжил Вольф, – особенно если что-то будет касаться нашего клиента и анормалии Ласточкино Гнездо.
– Откуда вы знаете? – удивился новый зам. – Дохлый действительно доложил, что гарантирует присутствие интересующей нас группы в объекте Ласточкино Гнездо, и обозначил дату и время…
– Этот Дохлый крайне полезный агент, как я посмотрю, – заметил особый посланник. – Готов также поспорить, что он совсем не дохлый, а наверняка еще та туша со складками жира.
– Абсолютно точно, командир, – оценил проницательность помощник. – Агент Дохлый на самом деле огромная, центнера на полтора, бородатая туша. Он обладает солидными, под стать габаритам, авторитетами как в сталкерской среде, так и в уголовных кругах.
– На чем базируется уверенность, что его клиент это наш нарушитель? – продолжил расспросы Вольф.
– Мы отследили, откуда пестрая группа стартовала, – пояснил Смелый, – в первом круге нашли притон, где они гуляли на дорожку. Хозяин притона как раз оказался в следственном изоляторе, правда, несколько по другим делам, но мы его быстро обработали, и он признал по фотороботу в одном из своих недавних посетителей нашего диверсанта.
