В принципе это удовлетворило всех. Я передал отдышавшуюся охотницу под опеку «кондора»:
— Ничего не бойся. Я постараюсь управиться побыстрей.
В ответ она только вскинула на меня свои бездонные глаза, молчаливо благословляя на битву.
В моей душе не было и тени сомнений. Как, впрочем, и любых иных чувств, вроде ненависти, ярости, презрения или гнева… Нет, совсем не холодное равнодушие, а какая-то удивительная умиротворённость, схожая с недвижимой гладью горного озера в безветренную погоду. Я был равно готов как к жизни, так и к смерти, не строил планов, не отрабатывал тактику, не выискивал возможные слабости противника. Всё это на данный момент не казалось важным, более того — хоть сколько-нибудь заслуживающим внимания…
Я снял рубашку, шагнул в круг и встал у столба, заслоняя спиной Сабрину.
— Ты обещал мне…
— Да.
Барон медленно сполз с кресла на землю, насмешливо оглядел присутствующих и вдруг, одним неуловимым движением, швырнул это кресло в меня. Я не пытался уклониться. Под изумлённые возгласы вампиров и Гончих просто смял его в компактный ком и небрежно катнул обратно. Постное лицо Барона не изменилось, но по тому, как затрепетали ноздри его мятных рабов, я понял, ЧТО они почуяли… Страх! Запах дикого, животного страха исходил от непоколебимого владыки, и та же Динка первой в предвкушении крови облизала сухие губы… Он проиграл ещё до схватки.
— Что встали, твари?! Хватайте его! — бешено завизжал Барон, раздавая оплеухи направо-налево. Мятные шакалы шарахнулись в стороны, но не ушли, а, огрызаясь, начали показывать зубы.
— Он — мой! — громко напомнил я. Желающих спорить с Правом Сильного не нашлось.
Под уничижительными взглядами присутствующих Барон нервно шагнул в круг, затравленно бормоча:
— Вы ничего не поняли… всё должно быть не так… Он же урод! Он не настоящий вампир, он не может… Вы должны подчиняться мне! У меня цель… вы — глупцы! Вам не позволят так со мной…
— Дерись. Или умрёшь без боя. — Я шагнул навстречу.
Барон отступал по кругу:
— Титовский, но это глупо! Я отпущу её, и мы трое будем держать в кулаке весь город. Подожди… послушай…
Он резко бросился вперёд, прыгнув к столбу и сжав когтями нежное горло Сабрины.
— Ещё только шаг. и она…
Я на секунду прикрыл глаза — неведомая доселе Сила билась в моих жилах в поисках выхода. Сабрина заметно побледнела, люди и вампиры затаили дыхание, а взгляд Барона был просто безумным от ужаса. Миг — и его руки беспомощно рухнули вниз! Ещё одно усилие, и я остановлю его сердце…
— Ха! Ё…ма в затворе с дыркой! А вот и о…ма с в…ма, на к.ма… — не ждали?!
Едва ли не из-под земли вылезла мелкорослая фигурка бравого офицера. Енот появился как всегда не вовремя…
— А ну, лапы прочь, х…ма, от моих друзей! И всем — смирна! А не то…
Из-за его спины выросло нечто совершенно жуткое. Грузинский царь Вахтанг Шестой, покоящийся в склепе Успенского собора, ещё при жизни отличался горячим нравом, а уж после смерти… Ходили слухи не об одном несчастном, загнанном им в сумасшедший дом грозным требованием «вернуть голову». Посторонних привидений на своей территории Вахтанг просто не терпел, а на людей был зол без разбору. Сверхзадачей Капрала было довести его до белого каления и в нужный момент спустить на врага. Всё так и произошло, только момент был выбран, мягко говоря, ненужный…
— Гидэ галава?! — громоподобно вопросил могучий призрак в черкеске с газырями у первого же обомлевшего вампира. — Одай галаву!
Зловещий голос из пустого места над плечами заставил мятных шакалов с воплями броситься врассыпную. Мгновением позже их примеру последовало и большинство остальных…
— Гидэ галава?! — продолжало надрываться ограбленное привидение, весьма осязаемыми пинками добавляя бегущим скорости. Отчаянный Капрал материл всех, кто попадал под руку, так что пару раз досталось и мне.
Фарс окончился комедией!
В общей суматохе мы с Евой бросились на выручку Сабрине…
— Дэн! — яростно взревела она, как только я попробовал взяться за первый узел. — Куда ты смотришь? С этими бантиками я в состоянии справиться сама, а Барон уходит!
Одно резкое движение, и на разгневанной вамп разом лопнули все верёвки. Выходит, эта краса прекрасно могла освободиться и без нашей помощи. Хотел бы я знать, кто же на самом деле дёргал ниточки «марионеток» этой ночью?
— Вон он! — прямо мне в ухо завопила полная охотничьего азарта рыжая гроза вампиров. Барон, с трудом двигая почти парализованными руками, пытался влезть в забытый «феррари».
— Ему не уйти, мой малыш никогда не позволит кому попало… Куда-а?!
При звуке зафырчавшего мотора у Сабрины отвисла челюсть.
— Помогите мне! — В её плечи вцепился «кондор», я повиновался, не задавая вопросов, сюда же приложилась и Ева. Втроём мы с трудом удерживали рвущуюся на разборки вамп, когда автомобиль, почти достигнув Пречистенских ворот, неожиданно обратился в столб оранжевого пламени.
— Не-э-э-эт!!!
На грохот взрыва отвлёкся даже неумолимый Вахтанг, цокая невидимым языком и упуская очередную жертву.
— Мой напарник поставил там пластиковую мину, — тихо попытался объяснить тренер Гончих. — Ему казалось, что вы наверняка попытаетесь на ней бежать. Я… приношу свои извинения. Мы компенсируем…
— Мальчик мой… — еле слышно всхлипнула Сабрина, без сил опускаясь на землю. — Он знал… он же всё понимал… Его бы никто не заставил сдвинуться с места, если бы… а он сам… ради меня!
Ева опустилась на колени, обнимая черноволосую подругу и не скрывая слез.
— «Не от руки человека или нечеловека, а в железном пламени…» — тупо процитировал я. Куранты торжественно отбивали полночь…
* * *
Мы добирались до Звёздного пешком. Моя вамп просто психологически не могла сесть ни в одну машину. Енот смылся сразу же после взрыва, грузинский царь ещё долго мучил молчаливого «кондора», выспрашивая: «Гидэ галава?» После такого потрясения мужчина навеки лишился возможности вернуть речь… Гончие ушли строем, их миссия в Астрахани была выполнена на все сто. Судя по всему (ведь погиб один из самых уважаемых руководящих вампиров), город надолго освобождён от очередных охотников. Хотя как знать, быть может, это достопамятное Соглашение ещё всплывет где-нибудь и добавит нам лишней головной боли.
Лично меня больше интересовали взаимоотношения нашего любовного треугольника. После всего того, что произошло между мной и Евой Лопатковой, прятать глаза от Сабрины было просто невозможно. Когда мы вошли в квартиру, я отвёл обеих девушек в спальню, усадил на кровать лицом к лицу и сказал:
— Вам нужно поговорить. Если решите, что кого-нибудь обязательно надо убить, — пусть это буду я…
После чего прикрыл дверь и отправился в туалет. Исключительно ради того, чтобы поговорить с шефом. Сегодня впервые я едва не нажал лишнюю плитку. Совсем нервы ни к чёрту — результат мог быть крайне неприятным…
Хэлен встретила моё появление короткими аплодисментами:
— Прошу, прошу! Дэн Титовский — победитель Барона! Спаситель стреноженных красавиц, разбиватель сердец, друг неприличных привидений и гроза нечистых на руку охотников. Виват герою!
Я театрально раскланялся. Понятно, здесь уже даже секретарша в курсе всего произошедшего…
— Заходи, тебя ждут! Но на обратном пути задержись на минуточку, я хочу кое-что уточнить по поводу твоего прошлого визита.
— Как скажешь. — Я побыстрее шагнул к ревущему пламени, поскольку огонь всегда причиняет меньше хлопот, чем разборки неудачных шуток. Не люблю выяснять отношения, но есть женщины, которые жить без этого не могут.
В кабинете шефа меня ждало такое, что я едва не окосел на месте. На высоком троне из цветных пуфиков весело болтал лапами огромный кот в высоком колпаке со звёздочками. В одной лапе у Бегемота был детский горн, в другой — флажок Российской Федерации. Юноши и девушки вокруг, разодетые под ярмарочных клоунов, старательно размахивали воздушными шариками и взрывали новогодние хлопушки. В воздухе мелькали серпантин и конфетти…
— Вот он наш герой! Мрр-уряу отважному и храброму… Эй! А ты чего такой нерадостный? Ты же победил!
— Ну… вроде того.
— Ой, да не скромничай, тут все свои. Я сам всё видел, своими глазами! Ты наконец-то обрёл Силу, о которой я и не мечтал…
— Да? Но какой ценой?
— Ты об этой наивной девочке из Сибири? — благодушно ухмыльнулся кот. — Ну-у… она знала, на что шла, и поверь, она очень хотела этого. А то, что с ней будет дальше, уже не твоя забота.
— Почему же?
— Потому, что НЕЛЬЗЯ брать на себя весь груз ответственности за тех людей, с кем так или иначе завязала тебя судьба. Слова Экзюпери — лишь красивая обёртка для нравственных законов человечества. Позволь Еве самой распорядиться своей жизнью. Не надо приносить в жертву нравственности ни себя, ни её…
