— Маша, скорее бери песок!!! — раздался крик Василисы. — Ещё немного и родник окончательно погибнет, и Елена с ним!
Маше не пришлось повторять дважды, девушка прытко спрыгнула в иссохшее русло по которому ещё минуту назад весело бежала вода и зачерпнула горсть белого песка. С перстнем оказалось туже, Маше пришлось повозиться прежде чем она отыскала его. Накрепко зажав горсть песка в одной, а перстень в другой руке Маша, наконец, выбралась на поверхность. Кольцо, как и в первый раз заискрилось, затрещало, а потом сухой механический голос сообщил: "Источник удачно высушен, вода живая с высоким содержанием фтора, аналогов в природе не существует".
Как только кольцо закончило отчёт о проделанная работе, Василиса дала отмашку Савелию и тот тут же вывернул пять минут назад набранную живую воду в иссохший источник. Маша кинулась к лежавшей без движений Елене, дряхлая старуха закатила глаза и уже практически не дышала. Но тут буря стихла, земля успокоилась, тишину нарушило светлое журчание возродившегося родника. Елена устало вздохнула и открыла глаза.
— Вася, обещай, что если тебе вдруг предложат иссушить родник с мёртвой водой, ты трижды подумаешь, перед тем как согласишься на эту авантюру, — прохрипела она. Василиса склонилась над названной сестрой и сжала её старушечьи руки. Маша посмотрела на них и отвернулась, ей было больно смотреть на то, какую цену пришлось заплатить за освобождение Ивана. Погруженная в свои горькие мысли Марья не заметила, как разительно стало всё вокруг меняться. Природа вокруг оживала и с удвоенной силой стремилась жить, цвести, плодоносить, всем своим существом говоря смерти твёрдое "НЕТ". Не обошли стороной эти перемены и Елену, словно время для неё повернулось вспять, и она с каждой минутой молодела и хорошела. В конце концов, она стала ещё краше, чем была прежде, легко вырвалась из рук плачущей от радости Василисы и встала.
— Ура! — вскрикнула она и закружилась, раскинув руки в стороны.
К счастливо улыбающейся Маше подошел Савелий, он положил руку на плечо девушке и произнес:
— Как видишь, всё обошлось, мы тут уже как-нибудь сами, а ты спеши к Ивану. Мало ли что Кощею в голову взбредет, он у нас злодей с фантазией. Вот тебе платок, высыпи в него песок, а то ещё просыплешь в дороге.
Маша благодарно приняла протянутый Совой платок, высыпала в него песок из уже онемевшей ладони, помахала рукой Василисе и всё ещё кружащейся Елене, а затем закрыла глаза и провернула только что одетый на палец перстень.
В тот же момент окружающий мир исказился, и через долю секунды Маша грохнулась посреди какого-то огромного зала. Очумело оглядевшись по сторонам, Маша наткнулась на мирно беседующих Кощея и Ивана и из её груди вырвался вздох облегчения. Собеседники обернулись на звук, и Иван кинулся к девушке, но Маша в ужасе отшатнулась от протянутых к ней рук. Иван был полностью, с ног до головы покрыт шерстью.
— Что с тобой? — в испуге закричала Маша.
Иван опешил от такой реакции, но потом до него дошло, в чём причина такого поведения девушки, он махнул рукой и сказал:
— Ты про шерсть? Не бойся, это ничего страшного, просто Кощей не поверил, что я из-за спиртного в козла превращаюсь. Зато есть и плюсы, я теперь зимой на снегу спать могу.
— Без комментариев, — вздохнула Маша, — хорошо, что Кощею не пришло в голову проверить горишь ли ты в огне и тонешь ли в воде.
— А это идея, — подал голос, доселе молчавший Кощей. — Между прочим, у культурных людей принято здороваться.
— Ну, если для вас это так важно, то здравствуйте, — без выражения процедила девушка и швырнула к ногам колдуна платок с песком со дна родника. — Задание выполнено, отпустите Ивана.
Молодой человек ахнул и присел на вовремя подвернувшийся стул, а Кощей довольно потёр руки.
— Не гони лошадей, девочка, — строго сказал колдун, пиная носком начищенной туфли белый песок рассыпавшийся по полу, и протянул руку, — для начала верни перстень, а то знаем мы таких, так и норовят смыться поскорее да чужое добро прихватить.
Маша вспыхнула, но сдержалась, спокойно сняла перстень с пальца и протянула злодею. Как она и ожидала, кольцо, едва коснувшись ладони хозяина, тут же начало отчёт о проделанной работе, подробно перечисляя, сколько раз оно было задействовано. Кощей кивал головой, но когда дело дошло до информации об источнике с живой водой, уважительно хмыкнул и покосился на Машу.
— Если честно, — задумчиво произнёс он, — я думал, что у тебя ничего не получиться, решил, что кишка у тебя тонка, а вот вишь ошибся. Леди, примите моё восхищение и благодарность. Менее чем за сутки вам удалось совершить то, что мне не удавалось столетия. Только одного не пойму, зачем ты перстень столько раз использовала?
— Как это зачем? А вдруг это подстава? — не моргнув глазом соврала Маша. — Вы же злодей. Что вам стоило обмануть меня. Мне надо было досконально изучить как себя поведёт перстень при соприкосновении с водой. Может вы меня таким образом устранить хотели, мало ли что вам в голову пришло?
— Интересно и как бы я это сделал? — удивился Кощей.
— Ну, например, — Маша на секунду задумалась и принялась перечислять версии, — я кидаю перстень в источник, БАБАХ, взрыв! И меня собирают по кусочкам вместе с песочком из погубленного мной родника. Или я подхожу к источнику, кидаю кольцо и… ничего не происходит, но из-за кустов появляется стража и берёт меня под арест за засорение водоёмов. Мне продолжать?
— Вот это фантазия, вот это размах!!! — восторженно зааплодировал Кощей. — Эх, если бы не моя мания преследования обязательно взял бы тебя в ученицы, а так извини, придётся тебя казнить.
— Как казнить? — в один голос возмутились Маша и Иван. — Ты же обещал нас отпустить!!!
— В самом деле, обещал? — удивился Кощей.
Маша и Ваня усердно закивали.
— Ну, тогда придется нарушить своё обещание. Прости, Маша, ничего личного, просто Иван потрясающий слушатель, мне ещё столько надо ему рассказать. Накопилось, понимаешь.
Иван было схватился за волосы, мол, развлёк ирода на свою голову беседой, но затем быстро успокоился и спросил у Кощея:
— Это единственная причина? — злодей кивнул. — Тогда если я предложу альтернативный вариант и он тебе понравиться, ты нас отпустишь?
— Не исключено, — благосклонно ответил колдун.
— Тогда позови сюда своих слуг, штуки три — четыре.
Колдун махнул рукой и в зале появились знакомые Маше и Ивану ушастый мужичонка, мужеподобная женщина в которой они узнали страшилку из коридора, Матвей и неизвестный крепышок в красном колпаке, закрывавшем лицо, Иван сразу догадался, что это палач. Иван сделал шаг на встречу прибывшим и обратился к Кощею:
— Ваше Злодейство, отвернитесь и закройте уши, а то может не получиться.
— А ты наглец, — заметил Кощей, и было непонятно злиться он или наоборот рад происходящему, и отвернулся.
Иван вплотную подошел к слугам колдуна и, грозно сверкая очами, заговорил:
— Как вы посмели, сатрапы? — слуги в недоумении выпучили глаза на молодого человека.
— Как можно быть такими тупыми?
— Ты это, заканчивай ругаться, — прервал Ивана ушастый мужичок, — если хочешь чего сказать, так говори конкретно, не нагоняй тоску, — остальные и даже Матвей, согласно закивали.
— Конкретики захотели? — повысил голос новоиспечённый оратор. — Что ж получите: зол на вас ваш хозяин, вина на вас великая, казнить хотел всех без суда и следствия, я еле его отговорил.
— И что за дело он нам шьёт? — поинтересовался палач.
— То, что людей и нелюдей в замке пруд пруди, а поговорить вроде как и не с кем.
— А мы здесь причём? — не поняла женщина.
— А что вы хотите сказать не причём? — поинтересовался Иван. — А спросить как дела, что нового, какие планы на выходные, слабо?
— Ты что рехнулся? — возмутился палач. — Беспокоить Хозяина по таким пустякам. Это же просто не прилично.
— А колыхаться вместо знамени на воротах прилично? — в ответ поинтересовался Иван.
Палач замолчал, возразить на такой аргумент ему было нечего.
— И что ты предлагаешь? — спросила женщина.
— Есть у меня одна идейка. Слушайте внимательно, чтобы и Кощею было не так одиноко, и вы своими шкурами лишний раз не рисковали, предлагаю вам создать группу психологической поддержки.
— Это как? — подал голос, зло косясь на Машу, Матвей.
— Очень просто, Кощей сам будет вызывать вас, вы будите приходить к нему внимательно слушать, не задавая глупых вопросов, в нужных моментах вздыхать и ахать, аплодировать, а если надо и поддакивать. В конце сеанса благодарить за оказанное высокое доверие и говорить как вам было интересно. Уяснили? — все четверо дружно кивнули. — Тогда я вас сейчас представлю Кощею в новом качестве. Вы главное помалкивайте, я всё сделаю сам.
