Маша облегченно выдохнула, к такому развитию сюжета она была не готова.
— Мне кажется, без Кощея здесь не обошлось, — озвучила она своё предположение.
— Я тоже так думаю, — кивнула Василиса.
— Вот гад! — сжал кулаки Иван.
— Что есть, то есть, — согласился Сова.
— И это он ещё не знает, что его обвели вокруг пальца, причём дважды, — добавила Маша.
— А почему дважды? — поинтересовалась Василиса. — Речь ведь шла только об источнике с живой водой.
— Не скажи, — загадочно протянул Иван и жестом подозвал волка к себе, залез в сумку, закреплённую на спине зверя, и достал глиняные сосуды.
— Вы все-таки сделали это? — восторженно взревел Савелий и кинулся в пляс, отдышался после трёх кругов вприсядку и снова заорал: — Я в вас не ошибся! Ну, чё Кощей, выкусил?
Василиса, не отрывая взгляда, смотрела на волшебные сосуды, а после нескольких минут колебаний всё же решилась подойти и попросить посмотреть их поближе. Умница с восторгом вертела в руках фляги, а после с нескрываемым сожалением вернула их Ивану
— Вы молодцы, — резюмировала она. — Но если дела обстоят таким образом, вам ни минуты нельзя медлить. Если Кощей узнает, он будет в бешенстве и что он сделает, никто не может предугадать. Так что мой вам совет: берите фляги в руки и туда же ноги и чешите домой без оглядки.
— Не пристало нам от боя уклоняться, — подал голос Иван.
— О каком бое идёт речи? — вскинула брови Василиса. — Кощей, получив такое оскорбление, разбираться не будет, а просто прихлопнет вас как двух мошек и всё!
— Раньше об этом предупреждать надо было, — буркнула Маша. — Мы не можем просто так сбежать, а вы? Мы же вас подставим!
— С чего вы это взяли? — удивилась Василиса. — Мы свои люди, как-нибудь разберёмся. Наше дело помогать хорошим людям, а его с ними бороться. Так что мы ничего не нарушили и предъявить ему нам нечего.
— Так что ваша совесть по этому поводу может быть спокойна, — подтвердил Сова.
— В таком случае будем прощаться, — грустно сказал Иван и встал, Маша последовала его примеру.
— Не надо устраивать трагедию на пустом месте, — строго заметила Вася, — поверьте, нам тоже не хочется расставаться с вами, но это нужно для вашего же блага. Тем более, что прощаемся мы не надолго и вскоре встретимся на свадьбе. К тому времени всё уляжется, глядишь, и Кощей отойдет. Так что не вешать нос, всё будет хорошо.
— Твои слова, да Богу в уши, — вздохнула Маша и последовала за Иваном к выходу.
Наскоро попрощавшись воссоединившаяся троица на ночь глядя отправилась к старосте Мартыну забирать оставленную на хранение воду.
****
Староста был очень удивлён, когда ни свет, ни заря, к нему в окно постучали. Ещё более он удивился, узнав непрошенных гостей. Мартын, как-то засуетился, вызвав у Маши смутные подозрения. Подозрения переросли в твёрдую уверенность, когда мужик не очень охотно подвёл их к схрону и вручил оставленные на хранение ценности. Мёртвая вода была в целости и сохранности, хотя бутылёк и был с одной стороны немного обуглен, что говорило о том, что к нему кто-то пытался прикоснуться. Зато, когда Маша взяла в руки бидончик с живой водой, сердце её ёкнуло: он был почти пуст. Девушка недоумённо уставилась на Мартына. Глаза старосты воровато забегали и он, натужно захохотав, спросил:
— А что вы на меня так смотрите, будто в чём подозреваете?
Иван заглянул в бидон и зло вперил взгляд в старосту.
— Где вода? — сурово поинтересовался он.
— А я почём знаю? — нагло заявил Мартын. — Может, испарилась, жарко было.
— Ты что, нас за идиотов держишь? — взвизгнула Маша, сжав кулаки.
— Нет, — сдался староста. — Считайте, что я взял свою долю.
— Какую долю? — зарычал, свирепея волк.
— За сохранность, я считаю, что это вполне заслуженная плата за услуги.
Иван не стал терпеть такое издевательство дальше, а в один миг скрутил наглеца, врезав от души под рёбра. Мартын взвыл и попытался вывернуться из медвежьих объятий, но сделал только себе хуже. Иван отвесил предателю звучную пощечину, развернул к себе лицом и, глядя прямо в глаза, спросил:
— Как же ты мог?
Мартын опустил глаза и обмяк. Иван ослабил хватку, а после и вовсе отпустил изменщика. Староста упал на колени и вцепился в штанину Ивана.
— Я не хотел, бес попутал. Иван, пойми у меня жена вдвое моложе, а я ты сам видишь, красотой не блещу, ещё и шрам. Вот и подумал, что от одного глоточка у вас не убудет, а я свою проблему решу.
— Решил? — с издёвкой поинтересовался Иван.
— Не совсем, — ответил Мартын и опустил голову.
— Ну, допустим, выпил ты глоток, — вмешалась Маша, — а остальная вода где? Здесь же ещё много оставалось.
— Оставалось, — удручённо согласился Мартын, — да, только, как меня жена после процедурки-то увидела, так и стала изводить вопросами: что да как. Я держался как мог, но однажды она меня напоила и выведала тайну. А когда я поутру пришёл проверить на месте ли вода, бидончик с живой водой оказался практически пуст. Я к жене, а она, мол, я чуть-чуть отлила себе да родне, на всякий случай, но там ещё много оставалось. Ну, что с неё возьмешь? А тут входит Маланья, вся аж светиться, похорошела, покруглела в нужных местах. Я её за косу, она тут же и созналась, что подслушала, когда моя супруга у меня мой секрет выведывала, а потом за ней проследила, подглядела где схрон и ночью добралась до воды и напилась в волю, видите ли думала, что чем больше выпьет, тем краше станет. Вот такая невесёлая история. Простите меня, дурака, если сможете.
— Встань, — махнул рукой Иван.
— Повинную голову меч не сечёт, — заметил Сева.
— Хотя и следовало бы, — заметила Маша. — Да, что уж теперь поделаешь…
— Действительно, — согласился Иван.
— Спасибо, хоть немного воды осталось, — горько усмехнулась Маша, — надеюсь нам хватит.
— Пошли, Маша. Нам здесь больше делать нечего, — сказал Иван.
— Погодите, — протянул руки Мартын. — Я понимаю, нет мне прощенья, что не сберёг для друзей, то, что на хранение оставлено было, но не хочу я, чтобы врагами мы расставались. Разрешите, хотя бы в искупление моей вины собрать вам провизию в дорогу.
Маша, Иван, Север переглянулись и дружно кивнули. Друзья согласились принять в дар провизию, но в дом заходить отказались. Маша выклянчила у Ивана золотую флягу и куда-то на пять минут отлучилась. Вернулась она вполне довольная собой и пристроила флягу себе на бок.
Наконец друзья прохладно попрощались с Мартыном и отправились в родной лес Севера искать заветный дуб. По дороге Иван ощутил острый приступ голода и обратился к Маше, назначенной заведующей продовольствием. Девушка порылась в знаменитом рюкзаке и протянула парню аппетитный пирожок.
— Вот, возьми, — сказала она, — наверное, вкусный, мне Маланья таких штук пять дала.
Иван принял угощенье и с удовольствием откусил большой кусок. Но сделав пару жевательных движений, молодой человек скривился, его глаза выразительно выпучились, а сам он покраснел. Он стал, матерясь, выплёвывать несчастный пирожок, но это мало чем помогло. Тогда молодой человек в два прыжка оказался рядом с Машей, сорвал с неё флягу и приник к ней жадными губами. Девушка в оцепенении наблюдала за ним, на её губах застыл крик: "НЕТ"! Иван в считанные секунды опорожнил флягу, а когда от неё оторвался, странно изменившимся голосом спросил:
— Что это?
— Домашний коньяк из погреба Мартына, — обреченно прошептала Маша.
— Нет-т-т, — простонал Иван и рухнул на четвереньки. Через пару минут перед девушкой и волком стоял серенький козлик ничем не отличающийся от миллиона своих собратьев.
— Как же так? — не веря своим глазам прошептала Маша.
— Что это было? — произнес не менее пораженный Сева.
Волк подошел к остатку пирожка и осторожно обнюхал, фыркнул и со знанием дела произнёс:
— Не удивительно, что Ванюшу так сплющило, тут вместо начинки один жгучий перец!
— Ну, Маланья, собака злая, — в бешенстве зашипела Маша. — Попадешься ты мне!
Маша умолкла, представляя во всех красках, что она сделает с вредной девчонкой. Из размышлений её вывел Север, волк уткнулся мокрым носом в её ладонь и спросил:
— Что делать-то будем?
— А что тут сделаешь, — махнула рукой девушка. — Тут один выход. Идти к Эльзе Петровне. Ингредиенты все у нас, так что она сможет сделать зелье. Я надеюсь, ещё не поздно.
— Надежда умирает последней, — кивнул волк. — Что ж тогда не будем терять ни минуты.
Иван согласно мекнул и закивал. Маша смахнула предательскую слезу и отвернулась. Север вышел вперёд и побежал, указывая друзьям дорогу. Скоро все трое стояли у подножия развесистого дуба, где ещё так недавно случилась их первая встреча.
— Ну, что ж, давайте прощаться, — печально сказал волк.
