— Ты что рехнулся? — возмутился палач. — Беспокоить Хозяина по таким пустякам. Это же просто не прилично.
— А колыхаться вместо знамени на воротах прилично? — в ответ поинтересовался Иван.
Палач замолчал, возразить на такой аргумент ему было нечего.
— И что ты предлагаешь? — спросила женщина.
— Есть у меня одна идейка. Слушайте внимательно, чтобы и Кощею было не так одиноко, и вы своими шкурами лишний раз не рисковали, предлагаю вам создать группу психологической поддержки.
— Это как? — подал голос, зло косясь на Машу, Матвей.
— Очень просто, Кощей сам будет вызывать вас, вы будите приходить к нему внимательно слушать, не задавая глупых вопросов, в нужных моментах вздыхать и ахать, аплодировать, а если надо и поддакивать. В конце сеанса благодарить за оказанное высокое доверие и говорить как вам было интересно. Уяснили? — все четверо дружно кивнули. — Тогда я вас сейчас представлю Кощею в новом качестве. Вы главное помалкивайте, я всё сделаю сам.
Слуги Кощея переглянулись и в очередной раз кивнули, а Иван повернулся в сторону колдуна, усиленно делавшего вид, что он совсем не подслушивает, и деликатно кашлянул.
— Ваше Злодейство, разрешите мне представить вам группу "Анонимных злодеев", прямо сейчас и проведём первое занятие, чтобы вам стал понятен принцип работы данного общества. Итак, рассаживаемся все кругом.
Дав эту команду, Ваня проследил, чтобы все удобно расселись. Кощей занял свой трон, а слуги, словно детишки разместились у его ног, Иван сел напротив злодея на свой стульчик.
— Давайте поприветствуем друг друга и познакомимся, — предложил Иван.
— Это ещё зачем? — не понял Кощей.
— Ну, как же, это же анонимное общество, тут вроде никто никого не знает, — пояснил Иван. — Поприветствуем нашего первого гостя и попросим его немного рассказать о себе, — молодой человек указал на Кощея. — Представьтесь, пожалуйста.
— Я не хотел бы, афишировать своего имени, — замялся Кощей.
— Это и не обязательно, у нас же анонимное общество, — подбодрил его Иван, — поведайте нам о своих проблемах, не стесняйтесь.
— Ну, ладно, — согласился Кощей, — я попробую. Даже не знаю с чего начать…я — гений, но меня почему-то не любят люди, женщины сторонятся моего общества, меня окружают полные идиоты, продажные и беспринципные. Что ещё? Ах, да! Я люблю делать гадости, спасибо за внимание, — колдун поклонился и сел.
— О, как это мило, — вздохнул палач и зааплодировал, остальные невольные члены группы его поддержали, в тишине раздались крики: "Молодец! Браво!".
— Кажется, действует, — улыбнулся Кощей, — мне действительно полегчало.
— Ну, вот, видишь, — Иван довольно глянул на всё ещё рукоплещущую группу. — А ты боялся. Это общество теперь твоё, как говориться, дарю, как только захочешь выговориться вызывай их, они тут же явятся, по первому требованию.
— Отлично, обязательно воспользуюсь, — сообщил Великий и Ужасный.
— Я так понимаю, мы тебе угодили?
— Можно сказать и так, — кивнул колдун.
— В таком случае, мы свободны? — с надеждой поинтересовалась Маша.
— Я этого не говорил, — тут же пошёл на попятную злодей со стажем. — Я давно не устраивал пышную казнь, очень хочется вспомнить, как это делается.
— Иван, ты слышишь! — вскрикнула Маша в негодовании. — Он издевается, я ему источник с живой угробила, ты группу психологической поддержки организовал, а ему всё мало. Вы, батенька, да Кощей, я к вам обращаюсь, зажрались! Иван, ну сделай же что-нибудь, ты же мужчина!
Иван беспомощно развёл руками, мол, знать судьба такая, девушка зло фыркнула и отвернулась. Кощей, лукаво блестя глазами, наблюдал за развернувшейся картиной, он даже не стал наказывать наглую девчонку, а решил действовать более тонко.
— Ладно, я вас отпускаю, — милостиво сообщил он своим пленникам.
— Вот так просто? — не поверил своим ушам Иван.
— Да, представь себе, даже злодеи иногда не лишены благородства и умеют испытывать благодарность.
Услышав последнее, верные слуги Кощея от удивления дружно уронили челюсти на начищенный пол.
— Да и сдаётся мне, что намного более коварно оставить эту занозу в живых, нежели освободить мир от её присутствия. Так, что уходите пока я не передумал. Только выходите через главный вход и идите прямо по дороге, она вас выведет к лесу граничащему с землями Елены Прекрасной. Предупреждаю, с дороги не сходить, живую изгородь не портить, она ещё от ваше первого хамского вторжения в себя не пришла.
— Так ты что, знал, что мы к тебе идём? — в очередной раз поразилась Маша.
— Конечно, — довольный произведённым эффектом подтвердил Кощей. — А вы, что думали? Я великий злодей всех времён и народов или так шушара мелкая?
— Тогда для чего был нужен весь этот маскарад? — продолжила допрос девушка.
— Каждый имеет право на слабости, — ответил колдун, — люблю шоу, а то всё так серо и скучно. Всё! Хватит вопросов, если вы передумали и хотите остаться, то незачем для этого дурить мне голову, а если нет, то давайте убирайтесь отсюда, моё терпение не безгранично.
Иван, не дожидаясь повторного приглашения, ухватил Машу под руку и потянул к выходу, напоследок отвесив поясной поклон Кощею и не забыв поблагодарить за гостеприимство.
Когда пленники покинули зал, Матвей кинулся Кощею в ноги и зло взвыл:
— Что же это твориться, Ваше Злодейство? И вы их так легко отпустите?
— Отпущу, — кивнул колдун.
— Как же так? — Матвей сорвался на фальцет. — Что они с вами сделали? Где подевался наш коварный и злой повелитель?
— Не истерии! — прикрикнул на слугу Кощей и ощутимо пнул ногой под дых. — Не забывайся, холоп! Вижу мои уроки не пошли тебе впрок! Не понял ты, что значит изящество интриги.
— Вы о чём, Ваша Гнусность? — уточнила мужеподобная дама.
— А всё о том же. Вот вы думаете, я их отпустил? Признайтесь, думаете. А вот и нет! Это всё относительно! Что было бы, если бы мы их оставили у себя? Очередная заурядная казнь, которых мы насмотрелись за сотни лет. А представьте, что с ними сделают крестьяне и Елена Прекрасная, когда узнают, а я позабочусь, чтобы они узнали, что эта парочка извела родник с живой водой! Вот это будет потеха! Кроме того я в эту нахалку напоследок одним интересненьким заклятьем кинул. Будет знать, как языком зря балакать.
— Как это мило! — восторженно выдохнул палач.
— Как это по-Кощеевски! — поддержал коллегу ушастый мужичок и в зале снова раздались аплодисменты.
****
Маша болтала без умолку, за последний час Иван узнал все последние новости с подробными описаниями и комментариями, при чём сейчас прослушивал их уже по третьему кругу. В голове молодого человека крепла мысль, что Кошей действительно гад и садист. Маша печально вздыхала, разводила руками, но не могла остановиться и продолжала свой опостылевший рассказ. Когда путники добрались до границы владений Кощея, на девушку было жалко смотреть, она еле плелась, но всё равно севшим, охрипшим голосом продолжала рассказ. Смогла замолчать Маша, только, когда они вышли за ажурные кованные с большим мастерством ворота. Иван остановился и напоследок оглянулся. Его взгляд наткнулся на табличку украшавшую и без того прекрасные ворота. Надпись гласила: "Оставь надежду всяк сюда входящий!". Маша заметив, что Ивана нет рядом тоже обернулась, заметила табличку и просипела:
— Мне кажется я где-то эту фразу уже встречала.
— Только Кощею об этом не говори, — усмехнулся Иван, — а то он точно тебя казнит.
— Это точно, — прошипела Маша и закашлялась, — сейчас бы попить, а то в голе саднит, такое ощущение, что язык сейчас к гортани присохнет.
— А я уже грешным делом решил, что Кощей нас действительно просто отпустил, — сказал Иван, пытаясь хоть на какое-то время отвлечь Машу от желания пить. — А он оказался не так прост, как мне показалось. Знаешь, в какой-то момент я даже пожалел, что Кощей передумал, я всё ждал, когда же он проявит себя, как истинный злодей.
— Дождался? — вырывалось у Маши. — Только почему-то я не очень этому рада, — прошептала девушка, и её скрутил приступ мучительного кашля.
— Между прочим, ты сама во всём виновата, — заметил Иван, — если бы ты не позарилась на колье, то мы бы не попали в ловушку — это раз; я тебя просил не возвращаться — это два; ты Кощею грубила по собственному желанию — это три. Я тебя убедил или мне продолжить?
Девушка обиженно засопела и отвернулась.
— Вот и поговорили, — констатировал Иван. — Маш, ты не обижайся, я не со зла. Я ни в коем случае не хотел, чтобы Кощей на тебе отрабатывал свои злодейские приёмчики. Просто за то время, что я провел рядом с ним, он мне не показался ни страшным, ни ужасным. Меня в какой-то момент начало разбирать любопытство, за что же его так бояться и считают таким жутким злодеем. Я даже стал думать, что это просто пиар. И когда ты стала говорить без передышки, сначала даже не понял, что это его рук дело.
