Конец всему наступил резко и совершенно неожиданно.
В ничем не примечательное серое утро Найт проснулся и, хорошенько потянувшись, встал. Сначала не заметил, а потом застыл на месте. Ему показалось, что весь мир сжался до стеклянного шара на тумбочке рядом с его кроватью. Маленькая балерина протягивала к нему руки, а вокруг неё кружились серебристые искры.
Найт коротко хохотнул и как был — босиком, в одних трусах — рванулся бегом из спальни в соседнюю казарму, порядком напугав тех соратников, что уже проснулись и собирались на тренировку.
Дэл спал, разметавшись на своей кровати, и изредка тихонько всхрапывал. С того момента, как Найт видел его в последний раз, он изменился. Теперь его волосы были серебристо-белыми, сбритыми не только с висков, но и с центра головы. Остались две пряди по бокам, которые можно было, к примеру, поставить гелем как рога — в последнее время это модно. Из-за этой непривычной причёски Дэл качался незнакомым. Найт как будто заново узнавал его — чужого, далёкого.
Впрочем, он разглядывал своего любимого всего мгновение, а потом стиснул в объятиях. Дэл мгновенно проснулся и ловко выкрутился, отпихнув Найта. Тот со всего маху плюхнулся на задницу. Дэл сел на кровати, осоловело хлопая глазами.
— Мыш, ты, что ли? Чего кидаешься, чёрт бешеный?
Потом он усмехнулся. Найт радостно рассмеялся, снова кинулся к нему и обнял. Проснувшиеся соседи Дэла поглядывали на странную сцену искоса, кто-то посмеивался, кто-то качал головой.
— Ну ты псих, а! — Дэл похлопал Найта по широкой спине. — А если б я тебе шею свернул? Ты смотри! Я, когда сплю, сперва делаю, потом думаю.
— Ты живой, живой! — шептал Найт, крепко стискивая жёсткий смуглый торс.
— Эй, приятель, полегче! — Дэл оглядывался по сторонам с растерянной кривой ухмылкой на лице.
Кто-то прыснул со смеху:
— Ребята, нам выйти?
— Ага. И иди прямиком в задницу! — огрызнулся на шутника Дэл.
Кое-как отцепив от себя Найта, Дэл сжал его плечи и легонько встряхнул.
— Ну чего ты, Мыш? Всё хорошо. Видишь, я живой и невредимый. Даже шарик твой не потерял. Ты его забыл у меня в палате.
— Нет, я не забыл, — покачал головой Найт. — Это был подарок тебе.
— Да что мне делать с таким подарком? — Дэл почесал в затылке.
Найт пожал плечом, смущённо улыбаясь.
— Ну хорошо, пусть пока мой подарок побудет у тебя, лады? — сказал Дэл. — У тебя он будет в большей сохранности. Штука-то редкая.
— Редкая. Как ты, — Найт смотрел на него во все глаза, забыв о том, что сидит в чужой казарме на чужой кровати в одних трусах.
— Ну… — Дэл встал. — Ты иди лучше. Увидимся на тренировке.
Найт кивнул и встал. Вдруг Дэл сказал:
— Давай Новый год вместе отпразднуем, а? В «Паноптикуме»! Со всей компашкой. И вашей, и нашей. Посидим, выпьем, я тебе расскажу, как меня по пустыням помотало. Познакомлю с Диджем, ну, координатором моим. Может, он и тебя координировать согласится.
Найт посмотрел на него и заторможено кивнул, всё так же улыбаясь. Говорят, когда у двух киборгов один координатор — они друг другу всё равно что братья. Затем он ещё раз обнял Дэла на прощание и вернулся в свою казарму.
* * *
Время, словно компенсируя свою недавнюю медлительность, разогналось как локомотив и помчалось вперёд. До Нового года, казалось, пролетела лишь пара дней. Шусс вынужден был отказаться от приглашения, как и многие парни из их казармы: «Паноптикум» — это удовольствие очень дорогое, особенно в новогоднюю ночь. Найту пришлось идти одному. Но в одиночестве быть не пришлось: Дэл сразу же познакомил его со своими друзьями.
Дидж оказался бритым налысо очень серьёзным парнем примерно одного с Дэлом возраста, в несколько старомодных очках. Сперва он общался немного натянуто, но после пары крепких коктейлей и выкуренных наркотических «спиц» он расслабился и занимал Найта разговорами в то время, как Дэл отжигал на танцполе. В основном он рассказывал о похождениях Дэла в Баотоу, о которых тот сам счёл нужным поведать.
Найт слушал с искренним интересом и вниманием. Он был рад оказаться настолько близко с Дэлом — на том же расстоянии, что и его личный координатор. Всё происходящее казалось ему ярким неоновым калейдоскопом. Всё сверкало, переливалось, дышало радостью жизни. Не верилось, что Дэл или он сам могут погибнуть в любой момент на любом задании. Сейчас смерти как будто не существовало.
Дэл весь вечер не снимал ядовито-оранжевых зеркальных очков, за которыми невозможно было разглядеть его глаз, Найту эти очки ужасно не нравились, и он постоянно порывался их снять, но Дэл стойко отбивался.
Они пили, дурачились, танцевали, охотно отвечая на настойчивые знаки внимания Блисаргоновых «девочек». Киборг не пьянеет, если приложит определённое волевое усилие, но Найт хотел быть пьяным. Он хохотал, таскал Дэла на руках, тискал притворно пищащих сучек, лучших в этом городе, а вокруг кружилось, кружилось малиново-зелёное и сверкающее, как драконья чешуя, самое изысканное в городе царство порока.
* * *
Пробуждение было столь же ужасным, сколь прекрасным был прошедший вечер.
Найт совершенно не помнил, как добрался до своей кровати и что творил вчера.
Когда он, прилагая титанические усилия, отлепил лицо от подушки, солнце уже светило во всю, удивительно ярко для зимы.
Кое-как поднявшись, Найт почувствовал, будто его мозг всколыхнулся студнем и пару раз шлёпнулся о стенки черепа. Во рту стоял мерзкий привкус, и вообще ощущения в целом были совершенно безрадостными.
— С Новым годом, алкоголик! — послышался радостный и бодрый голос Шусса.
Найт поморщился и очень медленно сел на кровати. Шусс сидел напротив и протягивал ему запотевший стакан с минералкой, в которой шипела почти растворившаяся таблетка.
— М-да… Похмельный альбинос — это жуткое зрелище, — покачал головой он.
Найт простонал и попытался уползти под подушку, но Шусс вручил ему стакан и заставил выпить. Найта едва не стошнило, но препарат подействовал мгновенно, и молодой киборг быстро пришёл в себя.
— Ну, рассказывай, как вчера нарушал моральные устои, — сказал Шусс, закидывая ногу на ногу. Лицо его было почти серьёзным, как и тон голоса, но в серых глазах искрилось лукавство.
— Ничего не помню, — виновато пробормотал Найт. — Жаль, что тебя с нами не было, ты бы мне сейчас всё рассказал в подробностях.
— Ну должен же я был дать тебе возможность побыть наедине с Дэлом.
Найт вскинул лицо. Шусс мягко улыбнулся. Потом похлопал друга по плечу и встал.
— Ну, пошли. А то Челюсть расстроится. Представляешь, какой он после вчерашнего?
— Да уж, — пробурчал Найт. — Тут не Академия с новогодними каникулами, не отоспишься…
Глава 34
После того как Дэл расправился с учёным по имени Фабиан Мигофф и доктором Цвеном Моргеном, которые начали нелегально создавать так называемых суперхимер, в Империи на некоторое время наступили спокойные дни. Редко выдавалось такое благословенное время в огромной стране, которая ещё не прочно стояла на ногах, балансируя между оголтелым тоталитаризмом и пережитками законов Эуро. Канцлер правил жёстко, но зато наступил порядок. Даже республиканцы не высовывались из нор. Поговаривали, это всё благодаря новому главному роботронику Империи, по слухам, происходившему родом из Крио. Он предоставил в распоряжение Канцлера такие технологии, каких не видел свет. Чего стоит одна знаменитая Ночь Стальных Пауков, как прозвали её республиканские повстанцы. В Сети некоторое время даже курсировали видеоролики, снятые редкими свидетелями. Потом ролики чудесным образом пропали даже из памяти персональных компьютеров обычных пользователей. Наверняка не обошлось без вмешательства хакеров, приписанных к Тайной полиции. Впрочем, немудрено: на видео были запечатлены поистине невероятные существа, которых не стоило видеть народным массам.
Конечно, в Империи существовали роботы, но по своему уровню они не дотягивали до творений главного роботроника и использовались главным образом на автоматизированных заводах. Найт когда-то видел эти ролики и уже тогда восхитился талантом неведомого изобретателя. Он, словно Бог, создал новую форму жизни — или нежизни.
Как бы то ни было, крупных неприятностей пока не происходило ни в одном городе. Разве что не так давно при странных обстоятельствах погиб Мастер Жиштав, хозяин Келамы, человек, очень близкий к правящей семье. Власть то ли принял по наследству, то ли захватил его дальний родственник, и об инциденте довольно быстро забыли.
Однако новый хозяин уволил практически всех киборгов предыдущего, и они, вынужденные принимать вместо инъекций Топливо, расползлись по всей Империи, став настоящей головной болью стражей порядка.
