Шусс протянул руку и сжал плечо друга.
— Не обижайся. Он просто на задании, а тебе не сказал, потому что думал, управится быстро. Да, как видно, что-то его задержало.
— На задании? — Найт вытянулся в струнку. — Какое задание? Где?
— На сей раз в городе, где-то на нижних уровнях. Ещё один Притон нелегалы открыли, органами торгуют и Топливом. Мастер приказал ликвидировать.
— Опасное задание, — Найт заволновался. — Чёрт… а я тут сижу… Почему ты мне сразу не сказал?
— Не хотел портить праздник, — Шусс нахмурился. — Слушай, для Дэла нет слишком сложных заданий. Он у нас теперь номер один, звезда всех чартов, Мёртвая Голова, гроза нелегалов, мать его… Постреляет немного и притащится. Ещё и дружков своих притащит отмечать. Причём, скорее, свой очередной успех, а не твой день рождения. Если честно, я бы хотел, чтобы он притащился куда-нибудь в другое место, а про тебя забыл.
Найт поднял глаза на Шусса. Тот не смотрел на него, сжав зубами сигарету и яростно чиркая зажигалкой. Потом он затянулся и проговорил едва слышно:
— А ещё больше я хотел бы, чтобы ты забыл про него.
Найт протянул руку через стол и крепко сжал ладонь Шусса. Тот быстро глянул на него и буркнул:
— Прости. Не моё дело, конечно.
— Это ты меня прости… А давай сгоняем куда-нибудь, а? Ты же на байке?
— Дороги мокрые, — улыбнулся Шусс. — Да и дождь ещё…
— Ну тогда давай просто погуляем под дождём!
Найт потащил Шусса из-за стола, тот едва успел затушить сигарету в пепельнице.
Снаружи лило как из ведра. В чёрном асфальте дрожал отражённый разноцветный неон. Вокруг цвели мириады огней. Воздух дышал молодой осенью. Найт запрокинул голову, подставив лицо дождю. Медики не рекомендуют так делать. Есть риск онкологических заболеваний кожи. Особенно опасно это делать альбиносам, кожа которых особенно чувствительна.
Но он улыбался, хохотал, пил дождь, дышал его запахом, кружился. Ему было хорошо наедине с собой, с темнотой под закрытыми веками, в том мире, который существует на самом деле. Потом Найт вспомнил несколько движений своего «зимнего» танца и танцевал под дождём в полном одиночестве, в огромном не спящем городе. В этом городе где-то далеко живёт самый любимый на свете человек, который никого не пускает в свою жизнь и не желает входить ни в чью чужую.
— Найт, перестань! — Шусс неожиданно схватил его за локти и встряхнул, заставляя очнуться. — Перестань, слышишь? Плюнь на него. Посмотри на меня! Да посмотри же!
Последнюю фразу он властно рявкнул, сжав ладонями скулы Найта. Тот замер и уставился в глаза Шуссу. Найт легко мог оттолкнуть приятеля, но покорно склонил голову, когда рука Шусса надавила ему на затылок. Шусс чуть привстал на цыпочки и поцеловал эту безропотную белую громаду, способную опрокинуть его лёгким шлепком.
Найт опешил от неожиданности и замер. Вихрем по телу пронеслись две волны: ощетинившееся шипами агрессии напряжение и сразу же — тёплая, мягкая слабость. Он выше всех, кого знает, почти на голову, и вдруг ощутить себя маленьким, беспомощным, слабым было каким-то волшебством. Точно ему снова двенадцать лет. Беззаботное, золотое время. Не без трудностей, конечно, но какими же они, оказывается, были смешными, эти трудности…
Найт прикрыл глаза и позволил Шуссу чуть осмелеть, а сам полностью расслабился. Хотелось как можно дольше оставаться маленьким мальчиком, к которому ещё можно испытывать нежность.
Редкие прохожие шарахались прочь от целующихся под дождём киборгов, перебегали на противоположную сторону улицы или предпочитали повернуть назад. Через большие окна кофейни на странную пару поглядывали посетители. Бармен вздохнул и, покачав головой, убрал идеально чистые стаканы на полочку.
Глава 36
Осень приближалась к середине. Дни становились всё короче, ночи всё длиннее, дожди всё холоднее и продолжительнее.
Жизнь казалась Найту мутной рекой, на берегу которой он сидел и безучастно наблюдал за событиями: тренировки, задания, стрельба, чужие смерти. Падающие где-то там далеко, за сотню шагов, безликие фигурки.
С Дэлом он практически не пересекался, изо всех сил стараясь не интересоваться его жизнью и стремительным карьерным ростом. Стараясь избавиться от навязчивого желания всё-таки обратить на себя его внимание.
Но это возможно сделать, лишь став его прямым конкурентом. Даже Айс настаивал, что Найту пора начинать карьеру ликвидатора.
— Да ты этого деревенщину порвёшь, как мутант байкерскую покрышку, пацан! — уверенным тоном говорил Лёд.
Найт сдержанно улыбался, кивал, обещал подумать. Но продолжал участвовать лишь в командных заданиях.
Он не хотел никому ничего доказывать. Даже если он станет лучшим, это не заставит Дэла полюбить его. Скорее, наоборот.
Найт остро ощущал своё одиночество, погрязнув в нём, как в трясине, и не желая выбираться.
Он ощущал себя загнанным в ловушку. Бегущим по чужой дорожке. Живущим чужой, бесцельной и бесполезной жизнью. Он никогда не думал, что станет киборгом, и до сих пор не представлял до конца, что же это такое.
Но от «железа» теперь не избавиться. Как не избавиться и от привычки отстранённо считать падающие фигурки. Найту нравилась точность.
В последнее время ему удавалось отвлечься от невесёлых мыслей лишь разговорами с господином Миккейном, с которым Найт наладил связь по Сети. У учителя всегда было мало времени, но он старался выкроить хоть минутку для любимого ученика, а тот в свою очередь старался не докучать слишком сильно. Загоняя тревогу и тоску на самое дно души, он перекидывался короткими жизнерадостными фразами, рассказывал о событиях в Нидрэде и расспрашивал о событиях в Броксе.
Каждый раз Найт с неохотой отключал линию и выходил из информационного терминала. В казарме его ждало одиночество, ненужность и тишина.
* * *
— Собирайся, — заявил как-то раз Шусс, встав перед кроватью Найта.
Тот приоткрыл глаза и пробормотал:
— Что случилось?
— Я считаю, тебе надо срочно вправлять мозги. Чёрт побери, тебе двадцать пять, а выглядишь так, будто завтра Стирателей встретишь! Где вкус жизни? У киборгов она и так слишком коротка, чтобы тратить её на всякие там депрессии! Всё, сегодня всю ночь тусим в «Паноптикуме»!
* * *
В «Паноптикуме» было многолюдно. Приехал какой-то модный столичный диджей. Вся голова его была утыкана мнемокабелями, похожими на тонкие дреды, а вокруг мерцала чувствительными жидкокристаллическими панелями дюжина минисинтезаторов. Ритмы и правда зажигали. Профессионал своего дела, диджей удивительно точно угадывал, когда следует менять бит или делать бридж, а его грувы просто физически могли управлять пульсом и внутричерепным давлением.
Но Найт не вышел на танцпол. Он сидел в чилауте, развалившись на диване, и задумчиво щёлкал переключателем спящего режима на своём дикрайзере. Солдаты Мастера имеют право в любом общественном месте появляться с оружием и чаще всего охотно пользуются этим правом.
— Держи, — Шусс плюхнулся рядом на диван и протянул другу высокий стакан с коктейлем, плавным градиентом переходящим из красного в белое.
Найт рассеянно поблагодарил и пригубил питьё.
— Ну что с тобой такое? — Шусс сжал его плечо.
— Всё нормально, — натянуто улыбнулся Найт.
— Так, — Шусс стукнул своим стаканом по прозрачной столешнице, — дай-ка догадаюсь с трёх раз… Дэл?
— Не будем об этом…
— Нет уж, давай будем! Сколько можно?! Он обитает в соседней казарме, но даже не зашёл извиниться за своё свинское поведение, когда наплевал на твоё приглашение! Он с тобой совсем не пересекается, хотя не пресечься очень сложно. Как будто специально избегает тебя. И ты тратишь своё время на мысли о нём, хотя он совершенно того не стоит!
— Я всё понимаю, Шусс. Я не думаю о нём… — Найт отвернулся и сцепил руки в замок.
Шусс помолчал, потом крепко сжал его запястье и поволок за собой.
Миновав богато и аляписто декорированный коридор, заполненный фриками всех мастей и целующимися парочками, оба молодых киборга оказались на танцполе.
У дальней стены похожий на паука в центре фосфоресцирующей паутины диджей заводил толпу. В центре зала на нескольких тумбах извивались любители выделиться. В подвешенных под балконами клетках танцевали профессиональные стриптизёры, которые уже вряд ли могли называться особями мужского пола из-за операций, гормонотерапии и обтягивающих вызывающе-сексуальных шмоток.
Звучал новомодный ремикс на «Зиму». Найт скривился. Усилием воли отогнал желание стащить диджея с помоста и сломать ему нос.
— Гляди. Видишь вон ту, в центре? — перекрикивая грохот музыки, Шусс указал на маленький стеклопластиковый помост, подсвеченный изнутри разноцветным неоном. На помосте танцевали две весьма неплохо сработанные сучки и одна… Или один…
