В изобразительном искусстве характерные тенденции искусства 18 в. определились в произведениях А. Ватто, открывшего особую сферу тончайших эмоциональных оттенков, созвучных тонкой лирике пейзажа, прихотливости и музыкальности композиционных ритмов и колорита. Декоративная изысканность его произведений отчасти послужила основой для рококо (как стилевого направления), сложившегося в 1720—30-е гг. в прямой зависимости от принципов архитектурного декора. В орнаментально-декоративных панно, коврах, десюдепортах с мифологическими сценами, аллегориями, галантными празднествами (Ф. Буше, К. Ванлоо, Н. Ланкре) преобладают кокетливые жеманные формы, нежнейшие цветовые сочетания, откровенный гедонизм, часто с эротическим оттенком, но нередко и полный тонкого поэтического чувства. В скульптуре 1-й половины 18 в. наряду с традициями монументальной дворцовой школы Версаля (Г. Кусту, Э. Бушардон) также расцвела рокайльная декоративная пластика (Ж. Б. Лемуан и др.). Демократические взгляды воплотились в лирически эмоциональных и ясных по образному строю произведениях «живописца третьего сословия» Ж. Б, Шардена, аналитически точных портретах М. К. Латура, эмоционально привлекательных образах Ж. Б. Перронно, одухотворённых натурных зарисовках сцен парижской жизни Г. де Сент-Обена. В середине 18 в. выдвинутое просветителями требование общественной активности искусства как средства воспитания нравов привело не только к коренному видоизменению классицистических идеалов, но и к появлению сентиментально-нравоучительного направления в искусстве (Ж. Б. Грёз). Возросший интерес к природе стимулировал развитие пейзажной живописи (Ж. Берне, Л. Г. Моро Старший, Ю. Робер, отчасти О. Фрагонар, жанровые сцены и портреты которого окрашены неподдельным чувством поэтически взволнованного восприятия действительности).
Главная линия художественного развития 2-й половины 18 в. была обусловлена распространением идей классицизма, произведения которого, вначале камерно-лирического характера (Ж. М. Вьен в живописи, отчасти Ж. Б. Пигаль и Э. М. Фальконе в скульптуре) в годы обострения социальных противоречий воплотили жажду «энергического действия», охватившего французскую нацию накануне революции. В скульптуре этот поворот отмечен мужественно суровыми, глубоко психологичными образами Ж. А. Гудона, в живописи гражданский пафос классицизма, обрёл подлинно революционное звучание в полотнах Ж. Л. Давида. В изделиях декоративно-прикладного искусства прихотливо-изысканные формы рококо в середине 18 в. сменились более строгими и сдержанными (отделка интерьеров и мебели, ювелирные изделия, керамика). В период Великой французской революции широко распространились политический лубок и карикатура, агитационный фарфор, художественно-архитектурное оформление массовых революционных праздников.
Уже в конце 18 в. были предприняты утопические попытки создать новую архитектуру (фантастические проекты Э. Л. Булле, К. Н. Леду, Ж. Ж. Лекё), обостренно выявившие тенденции, заложенные в классицизме 2-й половины 18 в. (стремление к геометризации и функциональности форм, сознательное нарушение классических пропорций). Общественные сооружения наполеоновской империи носили парадный, триумфальный характер, присущий стилю ампир [церковь Ла Мадлен, 1806—42, архитектор П. Виньон; триумфальная арка на площади де Голля (бывшая площадь Звезды; см. илл. ), Вандомская колонна (1806—10, архитекторы Ж. Б. Лепер, Ж. Гондуэн), все — в Париже]. Вместе с тем существенную роль стали приобретать строго функциональные постройки утилитарного назначения.
В середине 19 в. крупные градостроительные работы проводились в Париже (преимущественно под руководством префекта департамента Сены Ж. Э. Османа), в конце 19 — начале 20 вв. частичной реконструкции подверглись Амьен, Нант, Орлеан, Тулуза и др. города. Во 2-й половине 19 в. строительство велось в духе эклектизма (театр «Гранд-Опера», см. илл. , базилика Сакре-Кёр, с 1875, архитектор П. Абади; оба в Париже). Однако в рамках эклектизма возникло и новое рационалистическое понимание архитектурных конструкций (Э. Виолле-ле-Дюк, А. Лабруст). Появились новые типы общественных и технических сооружений — крытые рынки, универсальные магазины, пассажи, вокзалы, библиотеки, элеваторы, депо и др. [библиотека Сент-Женевьев (1843—50) и Национальная библиотека (1861—69) в Париже (обе архитектор А. Лабруст), Эйфелева башня (там же, см. илл. )]. На рубеже 19—20 вв. возводились многочисленные сооружения в стиле «модерн» [станции парижского метро, около 1900, архитектор Э. Гимар (см. илл.), отель «Кастель Беранже» в Париже, 1897—98, его же]. С 1860-х гг. стал применяться железобетон.
В изобразительном искусстве к началу 19 в. классицизм, утративший былой революционный пафос, выродился в велеречивый холодный академизм (поздние полотна Давида, произведения П. Н. Герена и Ф. Жерара). Патетическая героика ранних работ А. Гро сменилась ложным пафосом, идеализацией Наполеона I. Живописный язык и приёмы позднего классицизма вступали в противоречие с романтическими темами у А. Л. Жироде-Триозона, отчасти П. Прюдона. Ж. О. Д. Энгр в композициях на античные темы упорно продолжал классицистическую традицию, стремясь к созданию отвлечённого гармонического идеала (вместе с тем в его портретах блистательный артистизм и отточенность линий сочетаются с исключительной остротой наблюдений).
В период Реставрации и Июльской монархии в упорной борьбе с классицизмом сложилась романтическая школа (картины Т. Жерико, Э. Делакруа). В скульптуре принципы романтизма наиболее ярко были выражены в «Марсельезе» Ф. Рюда (см. илл. ), портретах П. Ж. Давида д'Анже, анималистических произведениях А. Л. Бари.
К концу 1830-х гг. произошло дальнейшее размежевание художественных направлений. Развилось ложноклассическое салонное искусство (Т. Кутюр и др.). Поверхностно-романтические эффекты преобладали в полотнах О. Верне, мелодраматических исторических картинах П. Делароша и Э. Месонье. Этому направлению противостояли поздние романтики, стремившиеся к реалистическому изображению социальной и естественной среды, что привело к развитию бытового жанра, портрета и особенно пейзажа, утверждавшего эстетическую ценность неприхотливых мотивов родной природы (пейзажисты Ж. Мишель, П. Юэ) и достигшего расцвета в творчестве мастеров барбизонской школы . (Т. Руссо, Ж. Дюпре, Н. Диаз, Ш. Ф. Добиньи, К. Труайон), а также в тонких, одухотворённых произведениях. Острая социальная и политическая направленность была свойственна произведениям О. Домье, отчасти графическим работам П. Гаварни.
Революция 1848 оказала мощное демократизирующее воздействие на всю духовную культуру Ф., явилась творческим стимулом для крупнейших представителей критического реализма. Симпатии к тяжёлому повседневному бытию людей труда, простота и поэзия правды определили сущность творчества Г. Курбе и Ж. Ф. Милле.
После бонапартистского переворота 1851, в условиях наступления сил реакции демократическое искусство во многом потеряло свою боевую социальную ангажированность. В 1860-е гг. в центре художественной жизни страны оказались реалистические искания Э. Мане, воплотившего красоту будничного течения жизни человека — своего современника, и окружающей его среды. Эти черты сблизили творчество Мане с импрессионизмом — направлением, сложившимся в конце 1860 — начале 1870-х гг. (К. Моне, К. Писсарро, А. Сислей и др.). Ощущение органического единства человека и среды воплощено в творчестве О. Ренуара (создававшего мажорные, просветлённо-жизнеутверждающие произведения) и Э. Дега (работы которого подчас проникнуты горькой иронией). В скульптуре 1850—1860-х гг. выделяются декоративные, ясные и жизнерадостные произведения Ж. Б. Карло, энергичные, строгие образы людей труда, созданные Ж. Далу, экспрессивно-гротескная пластика Домье. Самой яркой фигурой во французской скульптуре последней четверти 19 в. стал О. Роден, противопоставивший холодной абстрактности академизма героику, драматизм, напряжённый психологизм образов. К середине 1880-х гг. в творчестве ряда мастеров наблюдалось стремление видоизменить принципы импрессионизма или преодолеть его ограниченые стороны. Основные направления живописи конца 19 — начала 20 вв. получили условное собирательное обозначение постимпрессионизма . Представители неоимпрессионизма (Ж. Сёра, П. Синьяк) пытались приложить к искусству современные открытия в области оптики (см. также Дивизионизм , Пуантилизм ). Отчасти одновременно с импрессионизмом развивались различные варианты символизма (П. Пюви де Шаванн, Г. Моро, О. Редон, М. Дени), повлиявшие на сложение стиля «модерн» (группа «Наби» в изобразительном искусстве: Э. Галле и Р. Лалик в декоративно-прикладном творчестве), где поэтика символизма сочеталась с подчёркнутой декоративностью форм. Творчество художников реалистического направления в основном было лишено социально-критического оттенка (Ж. Бастьен-Лепаж, Л. Лермит, Ж. Ф. Раффаэлли), присущего лишь мастерам политической графики (Т. Стейнлен) и карикатуры (Ж. Л. Форен). В творчестве крупнейших мастеров постимпрессионизма отразились мучительные, противоречивые поиски устойчивых идейно-нравственных ценностей, стремление найти новые выразительные средства. Таковы страстные, проникнутые горячей любовью к человеку труда полотна В. Ван Гога, внутренне сосредоточенные, монументальные картины П. Сезанна, плоскостно-декоративные символические таитянские идиллии П. Гогена, острые, язвительные сцены парижского быта А. Тулуз-Лотрека.
